Прекрасный древний Эредин...
Город, испокон веков считавшийся оплотом цивилизации и культуры. Город уникальный, город неповторимый. По рассказам опытных путешественников, избороздивших вдоль и поперёк всю империю, даже на просторах практически безграничного Артодана невозможно найти город, который мог бы соперничать с теравийской столицей в красоте и изяществе.
Об Эредине ходили легенды, разнообразные слухи. Большинство граждан Альянса мечтало так или иначе в нём побывать, а те, которым побывать довелось, до конца своих дней хранили впечатления и воспоминания.
Город политиков, город поэтов…
Город, руины которого дымились у ног своего нового властелина.
Рядовые солдаты Альянса знали, за что сражаются. Понимали, за что отдают свои жизни. Их мало интересовали мотивы и речи высокомерных правителей. Они защищали свой дом. Отстаивали свою независимость.
Империя подобна машине. Не ведающему усталости колоссальному механизму, чудовищному спруту, который поглощает всё больше и больше вольных земель. Империя груба, до ужаса примитивна.
Монолит Артодана чудовищно монотонен – новая власть устанавливает новый режим. Оккупационный – простой и стандартизированный. Навязывает свои обычаи, кровью и сталью уничтожая уникальный менталитет побеждённых. За орлами на чёрных знамёнах скрывается паразит. Стандартизация убивает развитие, давит всё необычное, оставляя позади себя лишь вязкую пустоту.
Альянс был идеален в том виде, в котором существовал. Три державы – одновременно столь похожих и разных, сплелись в подобии симбиоза, дополняя друг друга. Их постоянная конкуренция лишь способствовала ускоренному развитию каждой…
Впрочем, Альянса больше не существует. Как и многие другие культуры до этого, его без остатка поглотил Артодан.
Взамен всему, что империя уничтожала и забирала, она могла предложить лишь одно. Безграничную власть.
Ужасающе часто этого оказывалось даже более, чем просто достаточно.
У ног Михаэля Крауца лежала столица.
Его усиленный магией голос свирепым громом разносился по улицам – проникая в дома и опустевшие закоулки.
Вот она, наконец-то, заветная цель. Горячая кровь струится по мостовым под аккомпанемент симфонии плача – в память о тех, кого уже не вернуть.
На тротуары измученного города оседают невинные хлопья первого снега – сразу же гибнут, смешиваясь с грязью и лужами. Капельками влаги блестят на доспехах солдат. На алых плащах легионеров, в одночасье потерявших и надежду, и цель.
Сражение прекратилось не моментально – оно просто угасло. В первые минуты среди защитников ещё находились упрямцы – целые отряды упорно удерживали уже проигранные позиции, не желая признавать поражение. Кого-то из них перемалывала военная машина империи. Кто-то – просто бросал оружие, отчаявшись и смирившись.
Не прошло и получаса, как всё было кончено. Эредин по-прежнему тонул в бездне неразберихи и хаоса, но боевые действия уже прекратились.
- Ха, - насмешливый голос Эрики раздался чуть позади. Донёсся откуда-то, из-за левого плеча, обозревавшего с балкона свои новообретённые владения Михаэля. – Никогда бы не подумала, что поучаствую в смерти архимагистра.
Тело Регулуса уже унесли. Балкон опустел – остались стоять только облокотившийся на одну из уцелевших секций перил Михаэль и девушка, которая даже не пыталась скрывать своё превосходное настроение. Эрику Альтинг не смущали ни водопады пролитой крови, ни смерти десятков недавних друзей. Она была другой. Из той же породы, что и сам Крауц. Властолюбивая эгоистка, к которой просто опасно было поворачиваться спиной. Хладнокровная стерва, неотразимая и исключительно обворожительная.
- Осталась только разобраться с этим Архероном, - нарочно коверкая имя чернокнижника соблазняюще протянула она. Вроде как – в шутку.
Михаэль почувствовал, руки девушки игриво обвивают его талию. Терять время напрасно Эрика, похоже, не собиралась. Её нисколько не волновали страдания тысяч погибших. Не беспокоило то, что в каком-то метре от этого места до сих пор багровело на плитке пятно, оставленное кровью архимагистра.
А взгляд Михаэля цеплялся за прорехи пожарищ, проглядывавших местами среди ровных рядов крыш. Словно шрамы на прекрасном теле столицы, столпы чёрного дыма поднимались к затянутым серыми тучами небесам. В лицо дул промозглый северный ветер, от которого спасало лишь ощущение абсолютного торжества. Снегопад с каждой минутой только усиливался…
И вдруг, словно повинуясь невысказанному вслух желанию Михаэля, стальные тучи немного сместились – рваной раной в сплошной пелене сверкнул ослепительно яркий клочок чистого неба. Мелькнул на мгновение, пропуская успевшие прорваться солнечные лучи. И тут же исчез – просвет в облаках, странное недоразумение в общем контексте удручающе мрачной погоды.
Ветер, предвестник скорой зимы, неистовствуя, завыл с новой силой.