Архарон молчал. Застыл, с нетерпением ожидая ответа. Он прекрасно понимал, как много времени уже потерял в этом шатре. Но уйти раньше просто не смог. И, хотя боль, терзавшая сутками напролёт, наконец отступила, но чернокнижник по-прежнему не чувствовал полного облегчения. Чего-то всё ещё не хватало. Чего-то очень важного. Быть может, нескольких слов.
Запретная магия открывает воистину впечатляющие возможности. Практикующий её мог иногда мог даже подчинять само время, заглядывать за завесу, в возможное будущее. Архарону несколько раз открывались картины грядущего в пламени чёрной свечи – он всегда был крайне талантливым учеником… И сейчас, во взгляде девушки, что стояла напротив, магу казалось, что он видит события ближайших минут. Он почти видел, как та кивает, быть может – даже сближается, заключает в объятия. Он хотел этого, он был уверен, что именно так всё в итоге и обернётся.
Ожидал в предвкушении.
И Эви заговорила, но слова оказались совершенно не те. Вместо того, чтобы приблизиться – отпустила, путь и с неохотой, его руку. Архарон просто стоял и смотрел, как девушка понуро уходит. Ошеломлённый. И совершенно подавленный.
Он знал, что, скорее всего, смог бы остановить её. Убедить в своей правоте. Уговорить всё же остаться. Но что-то мешало. Предвкушение схватки. Обида и гнев, заполонившие небесную синеву глаз чернокнижника.
У него просто не было времени. Пока ещё не было.
Эредин ждал. Ожидал своего часа архимагистр Гильдии Регулус Ройс.
А у Архарона ещё оставалось одно незавершённое дело. Он потянулся, разминая отвыкший от подобной подвижности плечевой пояс. Полная мрачной решимости улыбка заиграла на тонких губах. Эви сделала свой выбор. Эви решила всё же уйти.
Он обещал не мешать, не пытаться препятствовать. Девушка уже давно вышла из шатра, но Архарон по-прежнему не мог заставить себя сдвинуться с места. Он напоминал себе, что является могущественным императором. Что сегодня тот день, когда наконец исполнится мечта, к воплощению которой пришлось идти долгие годы.
Чернокнижник воскрешал в памяти воспоминания о той казни, пробуждал в глубине ту ярость, которая служила для него путеводным маяком на протяжении целой вечности.
Регулус Ройс, в прошлом – друг, теперь – дряхлый старик. Но прошедший век почти не изменил черт лица Архарона – он пронёс свою месть сквозь десятилетия, преодолел сотни препятствий, чтобы вновь встретиться с давним врагом. По праву считавшимся наиболее могущественным магом среди ныне живущих. Но чёрная магия сохранила не только молодость императора – она наделила его силой, о которой обычные чародеи могли только мечтать.
Он чувствовал это. Энергию, тёмным водоворотом бурлящую где-то внутри. Концентрацию больше не ослабляла жуткая рана, а Эви… Эви своим уходом подписала архимагистру окончательный приговор. Последний и едва ли не единственный сдерживающий фактор отступил безвозвратно.
Архарона ждала война. Финал изрядно затянувшейся личной вендетты.
Когда он пулей вылетел из шатра, то не застал уже ни Эви, ни подготовленной специально для неё лошади. Просто забрался в седло собственного коня – и, заставляя животное перейти на быструю рысь, устремился к ожидавшей предводителя армии. Армии, которая была готова к последнему марш-броску.
Эви же направилась в противоположную сторону – прочь от лагеря, прочь от сложных решений и неоднозначных воспоминаний. Одинокая всадница призраком тащилась по пустынным в военное время дорогам. Ей не стоило бояться теперь мародёров или разбойников – в случае чего, девушка с большой вероятностью смогла бы сама за себя постоять. Она осталась наедине с собой, со своими мыслями и воспоминаниями. В одиночестве и почти полной тишине, которую нарушал лишь шелест ветра в листве да мерный цокот копыт.
Солнце едва успело подняться над линией горизонта, а чёрная армия уже вовсю маршировала к столице Теравии. Формально Эредин был столицей лишь одной из держав, входивших в состав Альянса, но значимость этого города все понимали прекрасно. Без помощи теравийской пехоты и магов Гильдии перед артоданской военной машиной не устоит ни конница Аэдвера, ни разнеженная Велария.
Эрединская битва была ключевой. Переломная точка, в которую обе стороны бросили все возможные силы.
Несмотря ни на что, полного одиночества Эви не ощущала. В груди теплился очаг особенной связи, навевавшей одновременно и тепло, и тоску. Классической связи целители и пациента – необычного магического контакта, который, как правило, держится по меньшей мере сутки после сеанса. Эви чувствовала присутствие Архарона, ей даже казалось, что, при необходимости, она его сможет найти. И точно знала, что связь эта – односторонняя. Чернокнижник даже не догадывается о наличии наблюдателей. Боевой маг, изучавшие запретные школы, имел лишь самое поверхностное представление о целительстве – не исключено, что о существовании подобной связи он даже не подозревал.
Этот контакт был другим. Эви не могла читать мысли императора, не могла просматривать, как прежде, воспоминания. Просто ощущала присутствие, эмоции, которые обуревали Архарона в данный момент. Безумный коктейль из гнева, ярости и обиды. Предвкушения и тоски. Сложная эмоциональная гамма пестрила аурами самых разнообразных цветом – и сияла ярче, чем огонь путеводного маяка посреди туманной ночи.
Последующие несколько часов тянулись мучительно долго.
В конце концов, Эви захватила, напрочь вырвав из реальности, буря чужих эмоций – воодушевление, волнение, беспокойство. Прилив адреналина, однозначно указывающий на начало решающей битвы.
Впечатления Архарона оказались настолько ярки, что на некоторое время девушка даже смогла словно взглянуть его глазами на мир – возвышающиеся впереди дома и улочки города, который ввиду исторических факторов испокон веков даже не имел собственных стен. Увидела орлов на чёрных штандартах, которые хищно рвались ввысь, навстречу стальному, затянутому серыми тучами, небу. Увидела ровные ряды имперской пехоты, которые чёрной лавиной маршировали к столице Альянса. Словно со стороны увидела Архарона, который разъезжал на своём вороном жеребце, в силу привычки по-прежнему прижимая к груди одну руку.
Но всё это было лишь фоном – ярче всего девушка разглядела то, что являлось главным предметом ненависти самого чернокнижника. Дворец, хищно вздымавшийся над ровными рядами домов. Крошечный балкон на фронтальной его стороне. И группу магов, которые этот балкон оккупировали. И там, среди них, чуть впереди остальных, она увидела старика в белоснежных одеждах. Его седая борода трепетала, развеваясь на сильном ветру. Лицо, покрытое густой сеткой морщин, сохраняло выражение крайней решимости.
Без лишних пояснений Эви и сама поняла, что это – легендарный архимагистр Гильдии. Мэтр магии Регулус Ройс. Человек, о силе которого она была наслышана с самого детства. Человек, которому, по слухам, в магическом искусстве просто не было равных.
Но девушка знала его не только по рассказам знакомых. Она видела Ройса в чужих воспоминаниях – совсем мальчика, запуганного студента. В величественном и полном жизненных сил старике, казалось, ничего не осталось от того паренька, который когда-то предал своего лучшего друга.
Но только на первый взгляд. В глубине лазурных, словно мечущих молнии глаз, прятался страх. Ужас из прошлого, запрятанный глубоко, давно похороненный и забытый.
Имперские пехотинцы вошли на улицы города – в узких переходах путь им преградили копейщики центрального легиона. Отважные защитники в алых плащах, о военных качествах которых столь хорошо отзывался ныне покойный маршал. Начались уличные бои, служащие, впрочем, лишь фоном для главной схватки.
Архимагистр поднял свой посох – длинную белоснежную палку, которая, как прекрасно видела Эви, буквально сияла от поглощённой энергии. Она чувствовала – вернее, чувствовал Архарон, что в посохе сконцентрирована соединённая мощь всех заклинателей Гильдии Магов, а их объединённый щит прозрачной сферой окутывает балкон.
Ослепительный луч сорвался с конца посоха Ройса – стрелой прорезая пространство и время, он устремился, проносясь над крышами домов и головами людей, к одинокой фигурке чёрного всадника. К чернокнижнику, бешеный ритм биения сердца которого прекрасно ощущала и Эви.
В своей голове она чувствовала шёпот – Архарон скороговоркой произносил слова неизвестного ей языка. Языка, от которого веяло древностью и неясной тревогой.
С кончиков пальцев едва успевшего спешиться чернокнижника сорвался собственный луч, сотканный из теней и осколков чистого мрака. Он не столкнулся со светом архимагистра – он опутал его, поглощая и продвигаясь всё дальше. Архарон был напряжён до предела – бросал в бой все резервы и силы, но объединённый луч Гильдии Магов всё же держался. В подобном противостоянии всё могла решить одна крошечная ошибка.
И эта ошибка произошла – потасовка на балконе дворца, разлад в рядах чародеев Альянса. Брешь, которой Архарон тут же воспользовался. Эви почувствовала, как моментально ослабел натиск архимагистра – имперскому колдуну противостоял уже не глава Гильдии при поддержке учеников, а уставший старик, чьи возможности оказались вовсе не безграничны.
Мрак Архарона поглотил свет, впитал его, смял защитный купол балкона. А после – мужчина просто шагнул вперёд. Прорезав пространство. Он сделал один единственный шаг – но ступил не на утоптанную стальными ботинками имперцев траву, а на сверкающую дворцовую плитку. В одно мгновение преодолел расстояние, отделявшее его от бывшего друга – и вот человек в чёрной мантии уже стоит в каком-то метре от архимагистра. Словно не было между ними линии фронта, не было всех этих миль и защитных заклятий. Он просто исчез в одном месте и появился в другом. Локальная телепортация. Тысячелетиями считавшаяся по определению невозможной.
Архарона не интересовала потасовка магов за спиной старика – его голубые глаза хищно впились в моментально побледневшее лицо Ройса. Теперь страх архимагистра уже не скрывался – всё в его позе кричало о крайней степени ужаса. Приоткрытый слегка рот, вытаращенные глаза, посох, которым тот в отчаянной попытке пытался закрыться.
- Я… Изгнал тебя. Лично заблокировал силу, - с глухой яростью проговорил Регулус одними губами.
Архарон снова шагнул вперёд, не обращая внимания на персональный магический щит, которым успел окутать себя магистр.
- Я стёр твою память. ТЫ...
- Император, - с кривой ухмылкой прошептал Архарон. Подводя таким образом итог собственным достижениям.
Он просто протянул руку вперёд – без всякого труда ладонь прошла сквозь защитный барьер. И коснулась груди старика. Крови не было, не было ран – рука по локоть вошла в тело архимагистра, не встретив никакого сопротивления. Эви почувствовала, как пальцы Архарона стиснули бьющееся в панической агонии сердце. Почувствовал, побледнев, и Регулус Ройс. Посох выскользнул из ослабевших старческих пальцев и, при падении звякнув, так и остался лежать на полу.
- Как..? – одними губами проговорил уже мёртвый магистр. Быть может, хотел узнать, как Архарону удалось восстановить память и вернуть себе силы. Возможно, его интересовало, каким образом никчёмный изгой сделался могущественным императором. Или Регулус хотел напоследок выяснить тайну локальной телепортации.
Так или иначе, Архарон не ответил. Резким движением он вырвал из груди Ройса сердце. Буквально оставив на его месте чудовищную дыру. С ног до головы залив себя кровью.
Опустошение Архарона вернуло Эви к реальности. Без сильных эмоций связь ослабела практически моментально. Впрочем, девушка и так успела увидеть более, чем достаточно.