Незнакомец, слегка поморщившись от боли, помог ей подняться с земли. И двинулся вперёд, указывая путь девушке. Древний и чрезвычайно ценный фолиант так и остался лежать на поляне в компании объятых синим пламенем чёрных свечей.
Большую часть времени мужчина молчал, но чувствовалось, что в этом молчании, вопреки ожиданиям, нет и намёка на неловкую напряжённость. Он просто не считал нужным сейчас говорить. Он слушал лес. Прислушивался к шелесту листвы, к шороху траву под ногами. К стрекоту насекомых. Он слушал мелодию, которую неизвестный мастер виртуозно исполнял на скрипке, мелодию, которая, нарастая, казалось, существовала вне времени и пространства. Было что-то безумно грустное и красивое в музыке, что доносилась до единственных слушателей из пустоты. Она цепляла, заставляла задуматься. Вынуждала остановиться и, затаив дыхание, слушать. Но новый знакомый продолжал идти – Эви не могла видеть в эти минуты его лица. Лишь чёрные волосы и мантию того же цвета, которая как-то особенно траурно трепетала на по-летнему тёплом ветру.
Девушка не сразу заметила, как стало меняться окружающее пространство. Как начинали постепенно блекнуть живые и яркие краски, как исчезали бабочки, которым вообще не положено было существовать в это время года. В лицо теперь били резкие порывы холодного ветра, несущего миру весть о скорой зиме, а листва – желтела на глазах, теряя зелень, свойственную больше ранней весне. Пропало куда-то даже журчание невидимого ручья, а скрипач, выдав финальный аккорд и так и не дождавшись безусловно полагавшихся его таланту оваций, ушёл со сцены, завершая тем самым своё выступление.
Всего за несколько коротких шагов окружающий лес преобразился до неузнаваемости – мрачный и серый, крайне сырой, он не сохранил даже тени той тёплой картинки, коей совсем недавно являлся.
Казалось, даже сами деревья за это время успели переместиться на новые позиции, напрочь лишая девушку возможности хоть как-то ориентироваться в пространстве. Накрапывал дождь.
Серые и мрачные древесные стволы почти сразу же расступились – то, что ещё совсем недавно казалось древним и бескрайним практически лесом, на деле оказалось маленькой рощицей. На Эви тут же обрушился водопад различных шумов – конское ржание, металлический лязг, чей-то смех, крики и разговоры. Словно прорвало дамбу безмолвия, которая ещё совсем недавно сдерживала эту могучую реку.
Небо – знакомая сталь, плачущая редкими каплями до ужаса холодной воды. Словно и не было никакой телепортации. Словно Эви так и не покинула Эредин.
Вокруг – равнина, поросшая редкой пожелтевшей травой. Равнина, внушительную часть которой оккупировали шатры. Разноцветные тенты, бесчисленные пятна костров, снующие туда-обратно группки людей. Сомнений не оставалось – перед Эви раскинулся настоящий полевой лагерь. Хищно устремлялись в небо гордыми птицами знамена и штандарты. Чёрный фон, обсидиановые с золотом орлы Артодана.
Матовой бездной темнеют доспехи солдат. Закованные с ног до головы в сталь рыцари, лучники, копейщики – снуют между палатками, создавая атмосферу предбоевого ажиотажа.
От лагеря отделяется несколько фигур и почти бегом устремляются к путникам, только что покинувшим лес.
- Всё в порядке, не бойся, - успокаивающе произносит новый знакомый, уверенно шагая навстречу.
Он тоже изменился с недавнего момента первой с ним встречи. Ледяное спокойствие никуда не исчезло, по-прежнему в озёрах голубых глаз плескались тоска и печаль, но пришло откуда-то подобающее моменту величие. Стать, коей прежде в нём не было видно.
Имперцы приблизились – их было четверо. На лицах – смирение, во взглядах – плохо скрываемый страх. Трое – в доспехах, скорее солдаты. Последний – в обычной чёрной накидке, плотно запахнутой в целях защиты от дождя и холодного ветра.
Капли влаги застывают на лицах, прячутся в прядях непослушных волос. Отвратительно сыро.
В повиновении наклонив голову, бездоспешный выходит вперёд. Протягивает что-то недавнему спутнику Эви – тонкий золотой обруч. Не иначе – корона. С каким-то недовольством мужчина принимает её, опускает обруч на голову. На до блеска отполированном золоте застыли двумя тёмными рубинами капельки крови.
- Ваше Превосходительство… - начинает было говорить имперец, но черноволосый мужчина останавливает его небрежным взмахом руки.
- Позже, - и в голосе невесть откуда появляются властные нотки. – Выделите моей спутнице личный шатёр… Организуйте ванну, подберите одежду. Обеспечьте абсолютную безопасность. Если с ней что-то случится, ты за это ответишь.
Он замолчал и продолжил, обращаясь уже именно к Эви.
- Есть кое-какие дела, я зайду через час. И постараюсь научить тебя управлять твоей силой.