Бесконечная череда одинаковых дней застыла перед глазами. К открытым пространствам над головой, что сперва вселяли ощущение неуверенности и беззащитности, приспособиться отказалось не так уж и трудно – даже небо перестало вносить свою первоначальную нотку разнообразия.
Мир людей был огромен, но путь эльфийки лежал через наиболее пустынные его части. Травяные равнины вольных просторов могли радовать взор лишь совершенно идентичной картиной – впечатляющей и великолепной сперва, но в скором времени приедающейся.
После, когда Селина наконец вступила на земли Альянса, двинулась сквозь леса изувеченного эпидемией Аэдвера, ничего особенно и не изменилось. Знакомые до боли стволы деревьев вместо равнин, пустынные тракты. И всюду – следы катастрофы, что захлестнула сейчас королевства людей.
Пепелища, от которых так и веяло остаточной аурой разрушительной магии. Деревни-призраки повсеместно встречались вдоль избранного девушкой пути. Покинутые большинством прежних обитателей, бежавшими в страхе перед болезнью и войной, что была уже на пороге. Но не всем посчастливилось вовремя скрыться. В большинстве опустевших домов можно было обнаружить сгнившие трупы – там, где свирепствовала чудовищная болезнь, но в то же время, не дотянулись вездесущие инквизиторы Гильдии Магов со своей методикой «искоренения очищающим пламенем».
Впрочем, даже не это было самым гнетущим. Тела, убитые вовсе не чумой, а соратниками. Болтавшиеся кое-где на виселицах, выстроившихся вдоль дорог. Брошенные разлагаться в придорожных канавах. Грабежи, налёты и мародёрство. В трудные времена закон и порядок катились к чертям, а на свет неизменно выползали из тёмных углов разного рода ублюдки.
Даже Селина, которой впервые довелось оказаться в этих краях, могла со всей уверенностью утверждать, что Альянс переживает сейчас далеко не лучшие свои времена.
На протяжении затянувшегося изрядно пути главным спутником девушки сделалось одиночество. Хоть оно и неизменно сопровождало повсюду отшельницу, но именно здесь, вдали от сени родного леса, в чужой и непонятной стране, становилось особенно неприятным.
Изредка навстречу ей попадались караваны беженцев – колонны грязных и голодных людей, бежавших изо всех сил прочь от места, к которому направлялась Селина. Сама эльфийка предпочитала с ними не сталкиваться – без особого труда она заблаговременно различала характерные признаки приближения очередной группы незваных гостей и сходила с дороги. Не в последнюю очередь – из-за своего крайне необычного спутника.
Химера неизменно двигалась следом. Теперь, когда девушка полностью знала историю несчастного создания, она стала единственной, кому мог действительно доверять богомол. На чью помощь ещё мог надеяться и рассчитывать. Как выяснилось, жертва знала очень немногое относительно личности ведьмы. Чрезвычайно сложно было копаться в воспоминаниях такого рода гибрида, даже просто вести мысленную беседу с подобным существом представлялось занятием крайне проблематичным. И дело было даже не в ином стиле мышления, хоть он в некотором роде тоже присутствовал, а совершенно в другом…
Две разных сущности поселились внутри одного тела – личность девушки-чародейки, которую извращённая фантазия сумасшедшей заперла в эту ловушку, и дикого зверя. Хищного насекомого, начало которого каждую секунду боролось за власть над общим рассудком. Иногда зверь начинал побеждать и несчастное создание замыкалось в себе, часами могло вовсе не отвечать на вопросы Селины, целиком поглощённое незримой внутренней битвой. Пока что человеку неизменно удавалось отвоёвывать обратно утерянные позиции, но друидка как никто понимала природу этой борьбы и имела все основания полагать, что истинная сущность химеры находится под угрозой. Чем дольше девушка остаётся запертой в теле огромного насекомого, тем меньше остаётся в ней человеческого… Вот только изменить что-либо было пока что нельзя.
Оставалось лишь идти дальше по петляющему нещадно кровавому следу. Один раз прочувствовав ауру загадочного чародея, упустить её было уже практически невозможно. Селина преследовала его подобно акуле, которая ориентируется лишь по тонкой струйке крови в лазурной воде бескрайнего океана.
Хоть иногда след обрывался и пропадал, но девушке неизменно вновь удавалось на него выйти. И, судя по тому, что насыщенность «отпечатка» неуклонно возрастала, двигался чародей куда медленнее своих неумолимых преследователей.
Вот только, куда он ушёл? Всё дальше и дальше на юг. И можно было лишь строить предположения относительно конечного пункта его назначения.
Этот день на первый взгляд не отличался ничем от всех остальных. Начинался столь же уныло, скучно и однообразно. Лишь песок тракта под ногами, лишь стены деревьев с обеих сторон. Ничто не предвещало последовавших за этим событий.
Истошного крика, прорезавшего тишину раннего утра. Роса всё ещё блестела на высокой траве, туман стелился в оврагах и низинах. И тишина, ни одного человека на многие мили вокруг. Крик боли и ужаса оказался в таких обстоятельствах явлением совершенно внезапным. Доносился он из леса, в стороне от избранной эльфийкой дороги. Химера позади тут же насторожилась, замерла, повернув голову в сторону звука. На разум Селины обрушился почти непригодный для понимания коктейль из чувств и эмоций, обрывков образов и неясных тревог. С каждым днём понимать спутницу становилось всё более трудно.
Крик повторился. Женский – на этот раз явно не ужаса уже. Только лишь боли.