Пятно крови, совершенно непримечательное для обычного взора, всё ещё фонило запретной магией в глазах чародейки. Напоминало о поверженной ведьме. А ведь, по сути, не Селина нанесла финальный удар. Она всего лишь заставила девушку утратить контроль, после чего безжалостная сила крови вырвалась на свободу, разрывая на куски свою недавнюю повелительницу. Стремительно и беспощадно.
И было в этом что-то особенно жуткое. Обычная магия не вела себя так. Она походила на дикого зверя сперва, но после приручения заклинателем начинала безоговорочно подчиняться. И никогда уже больше не обращалась против обладавшего ею чародея. Но это кровавое колдовство… Было совершенно иным. Никогда не сдавалось оно окончательно, словно бешеный пёс, которого заставляют работать цепями и палками, но стоит ему вырваться на свободу, как жуткие челюсти вновь обратятся против жестоких хозяев.
Магия Крови неизменно давала чудовищное могущество чародею, но и чертовски многого требовала взамен. И цена эта, скорее всего, была слишком уж высока.
Капли алой жидкости обладали собственной памятью. Остатки силы, которая всё ещё скрывалась в тёмном кармине, с готовностью ответили на невысказанные вопросы Селины. Осознавая, что их время подходит к концу, остатки жуткой и древней энергии стремились рассказать свою историю любому, у кого хватило ума их выслушать.
Это была история до ужаса странная. Словно одновременно шепчут в уши тебе тысячи голосов. История о древних временах, когда Магия Крови не был ещё под запретом, когда во главе Гильдии Магов без тени стеснения стоял некромант. Это было давно. До Великой Войны, величайшего позора чародеев Альянса. Она длилась лишь несколько суток, унеся с собой тысячи жизней и навсегда переломив былые порядки. Гильдия стыдилась той бойни, вычеркнула её из истории, стёрла из людской памяти. Никто за пределами Академии не знает сейчас этот страшный секрет. Грехи чародеев прощены и забыты…
Но энергия крови до сих пор помнит всё. Как последовали за теми временами годы гонений, как источники запретного искусства стали предметом охоты. Их жгли и уничтожали. В страхе дрожали в тёмных дырах адепты, ученики своих мастеров, которые, рискуя силой и жизнью, проносили крохи дрених знаний сквозь толщу тысячелетий.
Кровь помнила. Кровь говорила.
О колдуне, время которого ещё не ушло. О молодом чародее, который нашёл в древней пещере сгнивший почти манускрипт. На свой страх и риск принялся изучать руны, поставив на кон всё во славу чрезмерных амбиций. И преуспел. Обрёл Древние Знания там, где до них не добрались Инквизиторы Гильдии. У подножия гор, на Севере, далеко за пределами земель Альянса. С новым могуществом он возвращался. К цивилизации, по дороге, лежащей сквозь Вольный Простор. И маленькая деревня, оказавшаяся на пути, соблазнила его на пробу новых возможностей. Он отблагодарил девушку за одну ночь. И ушёл, так и не узнав истинной цены своей благодарности.
Кровь помнила, кровь чуяла след. И готова была им с радостью поделиться.
***
Всё было кончено. То, что виделось сперва обычной деревней, а после оказалось смертоносной ловушкой, в итоге предстало перед глазами покинутым кладбищем. Валялось среди травы изувеченное тело жнеца, который даже сейчас вселял ужас в сердца и поражал воображение своим чудовищным видом. Трупы, подобно культу молящихся почитателей этого создания, образуя кольцо, лежали вокруг. А пятно крови на земле, напротив, выглядело неприметно и незначительно, наглядно демонстрируя то, как искусно могут скрываться настоящие кукловоды в тени эффектных явлений.
Окажись случайный наблюдатель поблизости в этот момент, ему наверняка бы и в голову не пришло искать источник всех бед в этом невзрачном пятне. Он бы просто прошёл мимо, восхищаясь могуществом павшего монстра, даже не догадываясь, что здесь на самом деле произошло и кто является истинным виновником этой трагедии.
Возможно, этим путником даже окажется бард, до крайности впечатлённый загадочным зрелищем. Бард, который сложит балладу о бесчинствах жуткой твари и о герое, который положил им конец. Быть может, в истории этой найдётся место принцессе, которую мерзкое создание похитило из рук отважного протагониста. Определённо можно сказать лишь только одно – в балладе ни разу не упомянут кровавую ведьму, не вспомнят об эльфийке с мечом, сыгравшей колоссальную роль в финале этой трагедии.
Возможно, именно так и рождаются сказки. Возможно, за каждой из них скрыта другая история. Реальные события, вольно интерпретированные взглядом поэта, которого никогда не смущал недостаток достоверных действительно фактов. Так или иначе, но правда давно скрыта за толщей ушедшего времени. Спряталась в уютном убежище нависших веков.
Шагает эльфийка по едва заметной тропинке, петляющей в море тёмной травы. Идёт по следу, на юг, в земли Альянса. Покоится в ножнах отведавший крови сверкающий меч. Печально бредёт позади богомол, у которого не оказалось особой альтернативы.
Диск солнца медленно показывается из-за линии горизонта, заставляя зелёные стебли искриться ослепительной позолотой. Загорается синевой лазурное небо, оживает, казалось, равнина вокруг. Золотые лучи несут миру свет, даруют надежду. Ознаменовывают начало нового дня.