Север. Вольный Простор.
Край травяных равнин, суровый и одновременно прекрасный. Ветер безостановочно носится по огромным открытым пространствам – каждый порыв заставляет зелёные стебли колыхаться, танцевать, подобно лазурным волнам в безумно далёком от этих мест океане.
Редкие просёлочные дороги бороздят зелёное море – почти нет в диких и неизведанных землях полноценных трактов за некоторыми исключениями. На горизонте, ещё дальше к северу, почти постоянно маячат горы, далёкие и неприступные. Монументальные и неизменно прекрасные. Белые вершины сияют на фоне глубокой синевы осеннего неба.
Земля, испокон веков утопавшая в феодальной войне. Земля, которой, по ряду причин, удалось избежать вхождения в состав Альянса. Земля феодалов, провозгласивших себя королями, герцогами и благородными лордами.
Здесь постоянно вспыхивают войны и междоусобицы, сотни локальных конфликтов. Почти каждый из замков, что во множестве своём разбросаны по этим равнинам, официально является вассалом того или иного государства. Отец Ирвен Эйр Ла’Круа некогда присягнул на верность королю Аэдвера, отцу теперешнего монарха.
Несмотря на свою дикость, а возможно, и именно благодаря ей, эта местность была безумна красива. Когда карета катилась по узкой дороге среди бесконечного моря зелёной травы, в голове невольно вспыхивали воспоминания из давно забытого детства. Конные скачки по этому изумрудному океану, спокойствие и безмятежность.
Размеренная и предсказуемая жизнь, которой не суждено было таковой оставаться.
Перемены приходят всегда. Всё изменилось с приездом Мунлайта и Лерратона – их недолгий визит затянул девушку в водоворот событий, безжалостно вышвырнувший её из привычной среды обитания, заставивший на долгие годы покинуть родные места.
Десять лет. Подумать только, прошло десять лет. Безумное количество времени – времени, перевернувшего с ног на голову её жизнь, времени, изменившего всё безвозвратно. Если для Уильяма вокруг простирались сейчас виденные когда-то однажды давно и забытые почти что уже пейзажи, то для Ирвен в памяти воскресали родные места. Накладывались живописные картины на обрывки смутных воспоминаний. Было в этом нечто волнующее. Нечто грустное и красивое одновременно.
Она помнила озеро – огромное зеркало гладкой воды, отражавшей небесную синеву. Большое озеро, безумно большое. Но теперь, когда отряд проезжал мимо озера… Оно стало другим. Вовсе не таким огромным, не таким уж зеркальным. Взгляд взрослого человека по-другому воспринимал пропорции, совершенно иначе видел реальность – замечал детали там, где их безмятежно опускал взор ребёнка. Это озеро было тем же… Но, в то же время, другим. Оно изменилось, стало лишь бледной тенью своей копии из далёкого прошлого – и в то же время осталось точно таким же.
Наконец, показался на горизонте и замок. Замок, при котором воспоминания накинулась с новой силой.
Верден. Стены из серого камня, который во время возведения доставляли из горных рудников, что были расположены в относительной близости. Стены, не то чтобы очень высокие, но выглядевшие необычайно надёжно и крепко. Массивные дубовые створки ворот. Четыре квадратных каменных башни по углам. Узкие бойницы, идеально приспособленные для местных лучников, которые славились своим мастерством на многие мили вокруг.
За эти необычайно долгие десять лет – лет, полных феерических перемен, здесь всё оставалось по-прежнему. Спокойно и размеренно текла жизнь на Вольном Просторе.
И вот, наконец, длинный путь подошёл к своему завершению. Остановилась карета у ворот, с нетерпением ожидая, когда распахнуться массивные створки. Спешились всадники отряда сопровождения – Кейн, новый капитан, крутил головой, с интересом озираясь по сторонам.
Минуты шли, но ничего не происходило. Гвардейцы начинали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Кейн пару раз поглядывал на Мунлайта, но ответов у лорда тоже, естественно, не было.
Вместо того, чтобы распахнуть двери перед гостями, на стене замка появился человек. Толстый старик, седой и отчасти облысевший, каркающим голосом прокричал, обращаясь к Мунлайту:
- Кто вы такие? Чего вам здесь нужно? – и сразу после сложился в приступе сильнейшего кашля. Несколько лучников молчаливо выросли по обе стороны от него, с тревогой поглядывая на незваных гостей.
Ирвен, наблюдавшая эту сцену сквозь окно кареты, не верила своим глазам, отказываясь признавать доводы памяти. Неужели этот дряхлый старик – действительно тот самый Арман Реджис, непревзойдённый мастер меча и отцовский оружейник – мужчина, который всегда хорошо относился к ней и любил играть с маленькой девочкой. Он уже тогда был немолод, но теперь… Время не щадит никого. Глаза, пронзительные голубые глаза, не обманывали – на стене действительно стоял её старый знакомый, друг семьи и отца, оружейник Вердена.