Война всё-таки началась. Давно уже все понимали, что это неизбежно, но внезапность произошедшего всё равно стала ударом. Не успела кровь от подавленного восстания впитаться в столичные мостовые, как с запада начали приходить тревожные вести. О перемещениях войск противника в непосредственной близости от границы. О каком-то загадочном перевороте в сердце далёкой Империи. Обстановка накалялась, становясь всё более и более напряжённой с каждым ушедшим в прошлое часом – и вот, вчера вечером в конце концов грянул гром.
Авангард артоданского легиона провёл разведку боем – предпринял экспериментальную попытку пересечь реку. Пограничным войскам без особого труда удалось отбросить агрессора, но всем стало ясно, что полномасштабная атака не заставит ждать себя слишком долго.
В нелёгкое время получил своё звание лейтенант Томас Ваймс. В время смутное, пропитанное отчаянием и тревогой. Вместе с должностью офицера на него свалились не только права, но и невиданная доселе ответственность. Почти полторы сотни стражников оказались в распоряжении нового командира – по большей части, почти не обученных и не слишком дисциплинированных, во всём уступавших так называемой «старой гвардии». Том не терял времени даром – организовал ежедневные учения, на которых в головы нерадивым блюстителям закона вдалбливались азы патрулирования и прописные истины нелёгкой службы… Но дело всё равно продвигалось куда медленнее, чем того бы хотелось.
Сверху постоянно поступали глупые и зачастую взаимоисключающие друг друга приказы – чтобы хоть как-то выживать в творящимся повсеместно хаосе и неразберихе, приходилось игнорировать всё, кроме документации с непосредственно печатью Торнса или самого короля.
Вчера как раз прибыло одно такое. Лично из канцелярии венценосного монарха. С пометкой о чрезвычайной секретности. Именно из него Ваймс и узнал о начале вторжения – информация передавалась по закрытым каналам Гильдии Магов и ещё не успела достичь столицы более традиционными способами. К информационной сводке была добавлена ещё и пометка, повествующая о необходимости постоянно поддерживать среди подчинённых боевую готовность и иметь возможность в любой момент выдвинуться из города в указанную точку.
Война сурова – зачастую приходится использовать любые ресурсы, даже если это – не готовые к настоящим сражениям обычные стражники.
Радовало, впрочем, то, что не приходилось в одиночку нести нелёгкое бремя. В сложившейся обстановке все поступавшие на одобрения заявления подписывались почти не глядя – с лёгкой руки работника канцелярии Сэм без всяких вопросов внезапно стал сержантом, а ещё несколько выбранных лично Ваймсом людей – поднялись до капралов с прибавкой жалования и даже внеочередной премией. Таким образом, несмотря на удручающие перспективы недалёкого будущего, среди стражников царила непринуждённая и безмятежная атмосфера.
Интересные результаты принесло проведённое Томом небольшое расследование – осторожно и ненавязчиво воспользовавшись новыми связями, Ваймс пробил своего нового «покровителя» на предмет вполне определённых контактов.
Ничего конкретного выяснить не удалось – никаких уличающих сведений или компрометирующих материалов не попало в руки лейтенанта. Лишь слухи, обрывки не предназначенных для его ушей диалогов. Если Торнс и не был куплен имперцами с потрохами, то был, как минимум, не слишком лоялен к теперешней власти.
Проблемы внезапно возникли там, где наличие их не предполагалось от слова совсем. Морк, проклятый наркотик, тяга к которому всё возрастала. Личные запасы Ваймса подходили к концу и он, даже в мыслях не допуская возможности неудачи, решил их пополнить.
Но неприятности образовались нежданно. В виде бесследного исчезновения поставщика. Трактирщик в таверне, которая обычно служила для того рабочим местом, заявил, что не видел Волана уже несколько дней. Пришлось провести несколько рейдов, устроить расследование и изрядно прочесать злачные места и тёмные закоулки, чтобы пролить немного света на это тёмное дело. Найти тщательно скрываемые трупы. И понять, что же произошло в более глобальном плане. Пользуясь царившей в городе паникой и суматохой, кто-то отлично поработал в теневом мире. Практически полностью устранил стабильную и почти «легальную» уже группировку, которая занималась сбытом наркотика. И заменил их своими людьми.
Казалось, люди просто исчезли. Перестали отсвечивать, пропали со сцены. Но постепенно начинали всплывать повсеместно трупы. В разных частях города, в разных районах находили тела членов главенствовавшей ранее теневой группировки.
А Том стоял и смотрел на Волана, его поставщика, который безжизненно лежал в одном из переулков на куче трупов, негласном кладбище жертв уходящей чумы. Дома возвышались по обе стороны закоулка – мухи тучами вились вокруг нещадно воняющих тел, а сам Волан вовсе не выглядел больным. Только лишь мёртвым. И причина скорее была в аккуратно перерезанном горле, чем злостном дыхании треклятого мора.
- Ещё один, лейтенант, - озвучил и без того очевидное Сэм, намекая, что можно отсюда и убираться. С некоторым восхищением взирал новоиспечённых сержант на новенький офицерский доспех самого Ваймса. Двое стражников из «молодых» нерешительно переминались позади, стараясь держаться подальше от заражённых трупов. Узкий проулок, превращённый во временное кладбище. Тупиковый. Отличное место, чтобы спрятать тело. Странно, что вообще удалось его найти.