Медленно и синхронно толпа марионеток расступалась, образуя проход к распахнутой двери одинокой хижины. Или, скорее, проход от крыльца дома к позиции Селины, которая уходить никуда пока что не собиралась. Десятки пар красных угольков-глаз зловеще горели во мраке, а головы всегда были повёрнуты в сторону эльфийки, даже когда эти создания перемещались.
Легионы мурашек метались по коже – эффект лишь усиливался от того, что всё это действо происходило во всеобъемлющей тишине. С крыльца медленно и величественно спустилась закутанная в чёрный плащ фигура. Фигура в высшей мере странная, словно сотканная из двух образов одновременно.
К Селине шла молодая высокая женщина, чья грива чёрных волос волной ниспадала на плечи, а алые губы выделялись на фоне светлого аметиста лица. Безусловно, красивая, но той холодной и пугающей красотой, которая почти не встречается в реальной жизни. Высокомерная. Самоуверенная.
И в то же время… К друидке приближалась старуха. Сгорбленная. Морщинистая. Дряхлая настолько, что, казалось, вот-вот развалится на ходу.
Общими были одни лишь глаза. Горящие потусторонней синевой – не просто глаза, но два миниатюрных фонарика. Чертовски странное представляла она собой зрелище – образы переплетались, замещая и видоизменяя друг друга. Лишь несколько секунд спустя эльфийка смогла разобраться, что же не так с этим созданием. Маскировка. Одно из двух – либо старуха выдаёт себя за молодую женщину, либо женщина – за старуху. Лишь благодаря собственным магическим способностям Селина могла видеть оба воплощения одновременно.
Снова смех. Одновременно – звенящий, молодой и полный вечного льда… И каркающий, хриплый и жутковатый. Ведьма, треклятая ведьма. Капли крови стекали на землю с исполосованных ножами ладоней – две кровавых дорожки оставались позади колдуньи.
Разрезы на коже горели кармином, тем самым зловещим багровым свечением, что излучали чуть ранее руны в пещере. Лишь теперь Селине удалось распознать суть происходящего. Магия крови. Одна из наиболее грязных и отвратительных отраслей чародейства, наполняющая, между тем, колоссальной силой всех своих последователей. Об этом явлении эльфийка знала лишь то же, что и все остальные – почти ничего. Понятия не имела, чего можно ожидать от жуткой заклинательницы – особенно если забыть бесчисленные легенды и россказни.
На несколько коротких мгновений Селина увидела кое-что ещё. Красные нити, отчётливо проявившееся в пространстве. Они выходили из сияющих порезов и стремились к головам порабощённых людей – по одной на каждого.
Полный контроль. Всеобъемлющий. Такой, что и не снился рядовым заклинателям. Повинуясь немой команде владычицы, крестьяне принялись синхронно топать, имитируя некоторое подобие бьющих вдали барабанов. Трава, в теории, должна была глушить звуки, но колдунья, имевшая, скорее всего, нездоровое пристрастие к чрезмерной эффектности, не жалела сил на организацию акустики с помощью магии.
Селина попыталась контратаковать, обрушить ментальный удар на тонкие нити – разорвать их колоссальным напряжением воли. Издевательский смех стал ей ответом. Эльфийка даже не почувствовала сопротивления – она просто не ощущала эту связь, хоть и видела прямо перед собой. Не могла нащупать, чтобы воздействовать. Защита была абсолютной.
- Чародейка! – радостный вскрик, всё столь же двоящийся. Слов Селина не понимала, но заботливая ведьма дополнительно транслировала свои реплики прямо ей в голову, наглядно донося смысл. – Наконец-то стоящая добыча!
Голос, визгливый и хрипящий одновременно. С ума можно сойти от безумного контраста.
- Я высосу твою силу, девочка. Ещё больше увеличу свою мощь. От этих людишек никакого толка, но ты… Настоящая эльфийская заклинательница!
В противном голосе сквозило неприкрытое торжество. О том, как можно отобрать силу у кого-то другого Селина не имела ни малейшего понятия, но в возможностях магии крови почему-то не сомневалась. Обернулась – и замерла. На том месте, где должен был располагаться вход в пещеру, она видела лишь траву. Никакого чёрного проёма, лишь зелёные заросли.
Смех, эхом отдающий в рассудке. Сводящий с ума. Лишающий концентрации.
- Сражайся эльфийка, схлестнись с Ним в схватке!
Топот нарастал. Быстрее. Стремительнее. Всё сильнее действуя на и без того напряжённые до предела нервы.
- Узри же моего ЖНЕЦА! – истеричный крик сумасшедшей. Она была больной. Девушка или старуха, но даже проблеска здравомыслия не скрывалось за сияющими глазами.
И он появился. Возник откуда-то из-за дома. Жнец. Странное существо, цокающее по земле десятком членистых ног. Дикая помесь паука и чего-то ещё. Мохнатые лапы позволяли массивной, почти двухметровой туше, стремительно скользить по траве, чёрные глаза по периметру огибали шарообразное туловище, обеспечивая максимально возможных обзор. Из «торса» выходило в том числе и две лапы, заканчивающиеся почти метровыми хитиновыми лезвиями с жуткого вида зазубринами. Странные костяные отростки, похожие на небольшие шипы, в самых неожиданных местах выглядывали на теле чудовища.
Машина смерти. Идеальный убийца. Стремительный и безжалостный.
- Сражайся же, чародейка! ЖНЕЦ всё равно отведает твоей плоти!
Жнец, похоже, был абсолютно солидарен со своей хозяйкой. Ринулся вперёд, необычайно проворно перебирая многочисленными лапами.