Тронный зал, Эредин.
Три дня спустя. Раннее утро.Напряжение затопило колоссальное помещение. Оно читалось на каждом лице, тревога скользила во всех без исключения взглядах. Тронный зал, некогда величественный и роскошный, превратился в полевой штаб. Штаб, настроения в котором заранее способствовали поражению. Теперь здесь установили несколько длинных столов – на самом большом из них, расположившемся прямо напротив королевского трона, покоилась огромная карта Альянса, на которой разноцветными фишками были отмечены перемещения войск, как вражеских, так и союзных.
Не в первый раз Ричард бросал на схему тяжёлый взгляд, стараясь поудобнее устроиться на своём месте и измыслить какой-либо гениальный тактический манёвр, способный одним ударом в корне переломить ситуацию. Но либо король оказался на редкость бездарным стратегом, либо такого манёвра попросту не существовало.
Несколько дней назад центральный легион вошёл в столицу. Кровью и сталью подавил грозившее разгореться было восстание. Солдаты в красных плащах железной волной прокатились по улицам, безжалостно искореняя любые очаги неповиновения. Иногда – излишне жестоко. Ту жуткую ночь люди не скоро забудут. Слишком многие матери лишились детей. Слишком многие дети – отцов. Глупо и беспощадно.
В ту же ночь Эния в сопровождение Мартина вихрем ворвалась в пустынный дворец. Пронеслась по безмолвным коридорам, прямиком к королевским покоям. Немногочисленные стражники не пытались её остановить, не встретился на пути ни Келлфар, ни мэтр магии Михаэль Крауц. Она застала монарха в своей комнате, в великолепных, сверкающих в багровых отсветах пламени, доспехах, застывшего на балконе и созерцавшего агонизирующий город. Белоснежный плащ волной ниспадал на пол, лишь добавляя величия и без того блестящему образу короля.
Кажется, Ричард даже обрадовался. Когда он обернулся, в голубых глазах мелькнуло удивление, а на лице – робкая тень надежды. Магия – вот то, в чём действительно нуждался сейчас король. И чем больше её было, тем лучше. Поприветствовал и, недолго думая, назначил временным советником, тут же выделив комнату во дворце.
Минувшим вечером поступили тревожные вести с границы. Произошло то, чего все так долго ждали. Но, несмотря на то, что новое вторжение не предсказывал лишь ленивый, новость стала для каждого настоящим ударом. Мэтр Варлам Драмин, комендант одной из приграничных крепостей, прислал ментальное сообщение столичным заклинателям. О том, что отряд разведчиков пытался переправиться под покровом темноты. О том, что это – лишь авангард основой армии, перемещения которой неоднократно замечали уже по ту сторону реки. Понятное дело, наступление легко отбили, но сомнений в том, что полномасштабное вторжение может начаться в любую минуту, ни у кого уже больше не оставалось. Драмин требовал помощи, извещал, что не знает, как долго сможет удерживать переправу своими силами. Ричард приказал ждать.
«Высший командный состав» оккупировал наиболее длинный стол. В главе восседал сам король, не отрывая взгляда от исполинской карты. По правую руку от него традиционно расположился хмурый и усталый Поль Нокс, по левую – Михаэль Крауц. Эние досталось чуть менее почётное место, прямо напротив Келлфара, который не посчитал нужным сменить свой ежедневный чёрный плащ. За столом находился также капитан королевской гвардии Артур Майерс, в традиционных для него белоснежных доспехах. Здесь же восседал и маршал Эдмунд Ронхель, главнокомандующий центрального легиона – в боевом облачении и красном плаще. Выглядел он более чем внушительно – седовласый старик, всё ещё сохранявший остатки былой силы – грива серебристых волос, кустистые брови и тяжёлый взгляд производили должное впечатление.
Мартина в число «избранных» не допустили – что, впрочем, не мешало ему периодически появляться во дворце. Нуар так и не объявлялся.
- Докладывай, Келлфар, - мрачно проговорил Ричард. Шпион прокашлялся и поднялся. То, что в последнее время Стефан упал в глазах короля, не заметить было практически невозможно. Тот, впрочем, оставался столь же невозмутим, но теперь держался куда менее вызывающе и уверенно.
При взгляде на него, Эние вспомнился их короткий диалог, единственный, с момента её появления во дворце. Они случайно столкнулись в одном из коридоров… Впрочем, подумав об этом как следует, можно было поставить под сомнение «случайность» произошедшего. Да и не диалог это был. Скорее – предупреждение.
- Хорошо, что вы здесь, леди Эния. Я бы не стал на вашем месте доверять Крауцу.
Вот и всё, что сказал Стефан. Бросил две короткие фразы и тут же скрылся, не дожидаясь ответа.
- Ночная попытка проникновения полностью провалилась – гарнизон крепости среагировал моментально, отбросив назад диверсантов. Согласно моим сведениям, в тот момент там же располагался и штаб Пограничного Легиона во главе с маршалом Роггаровым. Просят помощи, отмечая крупные перемещения военных соединений врага по ту сторону реки. Гильдия Магов извещена, архимагистр принял решение выдвинуться нам на помощь. Примерно через неделю они будут здесь, - Келлфар замолчал, размышляя. – И ещё кое-что… Эпидемия по всей видимости завершилась… Люди продолжают умирать, но вот уже вторые сутки мы не фиксируем новых случаев заражения. Это нужно ещё проверить, но, я думаю…
- Так проверь! – рявкнул король.
Уязвлённый Стефан не подал виду:
- Будет исполнено, Ваше Величество, - кивнул и опустился на место.