Казалось, существо всё понимало. Смотрело вслед своими пустыми, но, в то же время, невыразимо глубокими глазами, не решаясь двинуться следом. Словно чувствовало что-то, ускользавшее от ограниченного восприятия эльфийки. Словно все инстинкты гигантского богомола предупреждали о том, что лучше поскорее вернуться обратно в клетку. Спрятаться за стальными прутьями от того, что может ожидать наверху, снаружи. Химера смотрела, как Селина поднимается вверх по ступеням. Печаль и отчаяние сквозили в этом прощальном взгляде.
Шаг, ещё шаг. Всё больше ступенек остаётся позади – и вместе с ними приходит долгожданное облегчение. Пещера с её зловещими рунами медленно уходит в прошлое, сцена сурового милосердия постепенно стирается из памяти. Селина поднимается вверх, уже глядя на виднеющееся в проёме небо. На безумно близкие звёзды. Снаружи лишь тишина. Спокойная, лишённая намёка на какую бы то ни было опасность. Люди подумали, что она убежала. Скрылась в лесу, что виднелся где-то на горизонте. Наверняка разошлись по домам, чтобы спокойно завершить трапезу и подготовиться к безмятежному сну.
Ещё ступенька. Всё выше. Совсем близко выход. Уже чувствует кожа лица порывы освежающего ночного ветра. Свежий воздух, приятно холодящий лёгкие. Хорошая ночь, столь приятная после удушливой духоты влажной пещеры. Последний шаг – и эльфийка покидает негостеприимные своды, ступает на траву, вновь оказавшись под безоблачным небом. Возле домика, стоявшего в отдалении от всех остальных.
Но кое-что было не так. Совершенно не так. В одно мгновение сердце сжалось от страха. Люди никуда не ушли. Все до единого были здесь. Плотным кольцом оцепили вход, застыв на месте подобно безжизненным статуям. Не издавали ни звука, не шевелились. Просто смотрели пустыми и лишёнными проблесков разума глазами. Это всё походило на какую-то жуткую картину. Сцену, порождённую больной фантазией гениального художника. Селина почти чувствовала, как буравят её эти глупые взгляды. Они просто ждали, смотрели на это место, зная, что там рано или поздно появится эльфийка. Её чуткое ухо не могло уловить даже дыхания этих людей.
Тишина. Абсолютное безмолвие. Немая сцена. Никто не пошевелился. Не применил оружие, которое всё ещё многие из них сжимали в руках. Женщины, бородатые мужчины. Даже дети. Все с одинаковыми выражениями на застывших во времени лицах.
Плотное кольцо не оставляло девушке выбора. Они стояли вплотную друг к другу, не позволяя просто пройти мимо. Луны не было. Новолуние. Жуткое столпотворение освещали только лишь звёзды. Несколько безумно коротких мгновений ничего не происходило. Люди смотрели на Селину, а она смотрела на них. Отмечая, как багровый огонь разгорается в глубине всех без исключения глаз. Сперва девушка могла бы подумать, что это – лишь игра её воображения, но в считанные секунды стало понятно, что это не так. Глаза всех людей теперь действительно походили на раскалённые угольки. Каким-то образом умудрявшиеся излучать всё ту же бессмысленную пустоту.
У этих крестьян не было мыслей. Их головы оказались совершенно пусты. Очищены от всего лишнего. Вообще от всего. С огромным трудом девушке удалось различить следы чужой магии. Красные нити, тянущиеся сквозь подпространство к хижине, разместившейся неподалёку. Хижине, в которую проникнуть эльфийка по каким-то причинам не могла. Это не был обычный магический заслон, который можно было бы обойти или попытаться сломать. Какая-то изощрённая форма защиты, просто ограждающая объект от чужих попыток его обнаружить. Кто-то скрывался там, внутри. Кто-то необычайно могущественный.
С душераздирающим скрипом петель дверь домика медленно отворилась. Селина не могла этого видеть из-за обступивших её людей, но подобный звук почти невозможно было с чем-либо спутать. До ушей девушки донёсся леденящий смех, особенно неестественно прозвучавший в абсолютной тишине. Смех злобный и коварный, но определённо женский. Со старческой хрипотцой. Слыша подобное, всегда представляешь сморщенную старуху, истерично тыкающую в твою сторону морщинистым пальцем. Но кое-чего этому хохоту уж точно не нужно было занимать. Уверенности в себе. Осознания того, что его обладатель полностью контролирует ситуацию.