Джек задерживался. Лишь почти десять минут спустя он спустился в главный зал таверны, притащив с собой кипу каких-то свитков, едва не заставивших Эви ужаснуться. Никогда прежде он не составлял схем выступлений. Ничего не писал на бумаге. Вообще.
Словно не замечая странного выражения на лице ассистентки, он, улыбнувшись, уселся напротив, бесцеремонно отодвинув расположившийся уже на столе бокал в сторону и вывалив на середину гору бумаги. Щёлкнул пальцами, подзывая уже привыкшего к манере своего постояльца бармена, не отрывая при этом взгляда от пергамента, испещрённого маленькими символами незнакомого Эви языка.
- Вина, - не глядя на парня, бросил он. Тот вежливо кивнул и отправился исполнять незамысловатое поручение.
Накануне вечером Джек уже успел закатить здесь скандал, недвусмысленно донеся до обслуживающего персонала, какой именно сорт выпивки ему по душе. Теперь уточнять уже не требовалось.
Не обращая на ассистентку никакого внимания, маг некоторое время изучал манускрипт, периодически бормоча себе под нос:
- Ага… Вот оно как… Понятно.
Вино принесла молодая официантка. Симпатичная. Обольстительно улыбнулась Джеку, как видно, всё ещё наивно полагая, что вчерашний флирт действительно что-то значил. Эви видела, как поморщилась девушка, когда Харпер даже не соизволил поднять глаза в ответ на её появления. Видела, как та закусила губу, неловко помявшись на месте. Джек продолжал усердно читать.
- Ваше вино, мистер Харпер, - едва уловимо дрожащим голосом проговорила она, ставя на стол принесённый бокал. Бедняжка надеялась хоть таким образом привлечь к себе внимание.
- Да, спасибо, - отмахнулся Джек, слишком поглощённый своим занятием, чтобы замечать хоть что-нибудь вокруг.
Стоило видеть всю бездну разочарования в зелёных глазах светловолосой официантки. Боль, крушение надежд, наверняка надуманных вчера вечером и развитых за ночь едва ли не до самой свадьбы. Она ожидала чего угодно, но только не этого – полной отстранённости. Для мага она была теперь чем-то чуть большим, чем стул, на котором он сидел. Интерактивный элемент интерьера, подносящий напитки. И ничего более.
А в чём была виновата эта девушка? Да ни в чём. Только в том, что у неё были не чёрные волоса. Не голубые глаза. Она не могла позволить себе роскошных платьев. И говорила без едва уловимой в голосе хрипотцы. И этих факторов оказалось более чем достаточно, чтобы кануть в пучину забвения. Почти с ненавистью она взглянула на Эви, скорее от зависти. Она не понимала, что дело совсем не в ассистентке. Что Джек, несмотря на свой невыносимый характер, ни разу не позволил себе по отношению к ней даже намёка на флирт. Почему? Оставалось загадкой. Ещё одной загадкой среди того бесчисленного множества оных, что хранил в себе этот человек.
Девушка наконец удалилась. Усиленно виляя бёдрами. Харпер даже не поднял головы, не соизволив оторвать взгляда от бумаги.
- Вспоминаю кое-какие аспекты энергетических манипуляций… - соизволил наконец пояснить он, обращаясь к Эви, - Есть одна любопытная задумка, для реализации которой я помню со времён обучения определённо недостаточно… Наше обычное выступление в помещении не актуально – как и, в принципе, всё, связанное с такого рода эффектами. Сама понимаешь, низкие потолки, всегда имеется опасность возгорания. Не хотелось бы портить шоу такой оплошностью…
Джек снова был в своей манере – говорил, не позволяя собеседнице вставить ни слова. Он всегда нуждался не в том, чтобы ему ответили, но в том, чтобы его выслушали.
- Знаешь, я ведь не просто так называю себя магом-иллюзионистом… Мы покажем им парочку фокусов.
Выдержал небольшую паузу, чтобы Эви смогла вспомнить всю его неприязнь к этому низменному слову. Джек всегда выходил из себя, когда его деятельность отождествляли с выступлениями такого рода шарлатанов. Но на этот раз сам употребил именно это слово.
- Покажем им, что такое настоящее представление. Что такое фокусы на самом деле, - он улыбался.
Конечно же, Джек был несправедлив. Безусловно, нельзя было сравнивать людей, чьим оружием были лишь мозги и ловкие руки, с настоящим чародеем. Но Харпера подобные мелочи никогда не волновали.
***
Поместье Роннингтона оказалось воистину роскошным строением. Хоть Джек и не услышал ни слова из указаний графа как сюда добраться, он ни капли не опечалился. Всегда была Эви, старательно воссоздавшая для него маршрут. Белоснежный особняк длиною в три этаже, дорожка, ведущая к обрамлённому мраморными колонами входу. Газоны по обе стороны от неё. Роскошь и идиллия. Впрочем, вся эта красота совершенно не впечатлила Харпера. Он вообще до странности невозмутимо относился к любым проявлениям материального достатка, сколь великолепными бы они не были. Не особенно заморачиваясь относительно экипажа, Джек в сопровождении своей помощницы просто пришёл пешком. Благо, оказалось не так уж и далеко. Всё столь же безразлично взирал он на роскошные кареты, что останавливались перед воротами поместья, выпуская наружу своих именитых хозяев. Не удостоил он особым интересом и облачённых в дорогущие платья сногсшибательных леди, поглядывавших удивлённо на привлекательного мужчину в своём обычном чёрном костюме. Создавалось впечатление, что здесь соберётся весь высший свет Оретана.
Джек остановился на крыльце, перед массивными двухстворчатыми дверями и, прежде чем взяться за увесистый дверной молоток, придирчиво осмотрел ассистентку.
- Прекрасно выглядишь, - наконец вынес вердикт он, вновь улыбнувшись.
За последние сутки он улыбался Эви едва ли не чаще, чем за всё время их совместной деятельность прежде. Постучал. Почти тотчас же распахнулись двери. На пороге вырос пожилой мужчина в аккуратном фраке – дворецкий.
- Здравствуйте, мистер… - заговорил было он.
- Харпер. Джек Харпер.
Глаза мужчины округлились, но ответить он ничего уже не успел.
- Роберт, позволь мне… - раздался требовательный и знакомый уже голос. Дворецкий послушно посторонился, а навстречу гостям вышел сам граф Роннингтон собственной персоной.
- Рад видеть вас, мистер Харпер. Проходите. Эви, - улыбнулся и подал руку девушке, пропуская внутрь.
Зал блистал излишним великолепием. Золотые барельефы на белоснежных стенах, огромные окна, тянущиеся от пола до потолка, блестящий, отполированный до блеска паркет. Длинные, накрытые накрахмаленными скатертями столы, ломящиеся от всевозможных яств. В углу помещение словно специально для таких случаев была оборудовано небольшое возвышение. По всей видимости – сцена. Гостей уже собралось более чем предостаточно. Дамы пестрели яркими платьями экстравагантных цветов, дерзкими вырезами в самых разнообразных местах. Лорды в строгих костюмах курсировали по залу, периодически сбиваясь в группки ради того, чтобы обсудить острую политическую ситуацию в мире.
- Ещё не все собрались, - извиняясь, говорил Джеральд, с гордостью оглядывая почти заполненный зал, - Высший свет Оретана, избранная публика… О Сара, ты ведь помнишь мистера Харпера?
До крайности идиотский вопрос. Конечно же, появившаяся откуда-то из толпы девушка помнила Джека. Горящее в её глазах восхищение говорило о многом. Маг пленил её не в меньшей степени, чем несчастную официантку. Вот только на этот раз разница имелась воистину колоссальная. Во взгляде самого Джека присутствовало едва ли не большее восхищение. Что там говорить… Сара Роннингтон была великолепна. На этот раз – в не менее откровенном платье цвета изумруда. С ярко-алой помадой на губах.
- Я так счастлива, что вы пришли! – восклицает она. Такое ощущение, что едва сдерживается, чтобы не броситься Джеку на шею. Запоздало приходит воспоминание, что это у неё сегодня день рождения. В её честь весь этот праздник. Всего девятнадцать. Выглядит она – на все двадцать пять. Шикарно выглядит.