Блок. Удар. Уворот. Насмешка в глазах наставника. Молодой ученик, ослеплённый гневом и недосягаемостью противника, раз за разом бросается на своего пожилого учителя, неизменно приобретая несколько новых синяков, оставленных небрежными движениями тренировочного меча. В то время парень ненавидел этого человека – глупца, что заставлял его зубрить наизусть содержимое рассыпающихся на глазах фолиантов, самовлюблённого идиота, что каждый день избивал его на арене до полусмерти. Ученик мечтал убить своего наставника. С наслаждением всадить нож в дряхлое тело и освободиться наконец от его навязчивой сверх всякой меры опеки.
- Слишком медленно, Илар. Ты боец или беременная дочь мельника, в конце концов? – старик залился каркающим, выводящим из себя смехом.
Взревел парень, вновь бросаясь вперёд. Обрушивая на учителя неистовый град сокрушительных ударов, ни один из которых не достиг цели. Играючи и даже не запыхавшись, отбил наставник стремительную серию атак, приложившись несколько раз клинком по рёбрам своего подопечного.
Илар распластался на земле. Лицом окунувшись в грязь. Болела, казалось, каждая клеточка измученного тренировкой тела.
- Ты никчёмен, Илар.
Сил подняться уже не было. Пусть говорит всё, что только захочет.
- Илар. Илар… ИЛАР! – хриплый голос старика искажался, превращаясь в отдалённо знакомый женский голос. Залитое солнечным светом ристалище пропало, уступая место полной прострации и темноте небольшой комнатушки.
- Мэтр Илар, нужна ваша помощь!
Следопыт с удивлением обнаружил, что пальцы его уже обхватили рукоять кинжала, который он всегда держал под подушкой. Странно. Прежде он не замечал за собой этой болезненной привычки. Мужчина сел на кровати, свесив ноги и судорожно соображал, стараясь включиться в реальность и восстановить в голове события минувшей недели. Сперва нужно было понять, кто эта женщина и почему её лицо и голос кажутся такими знакомыми…
Точно. Это жена кузнеца. Автоматически покивав головой, Илар, ещё не совсем ясно соображая, что делает, принялся расхаживать по комнате в поисках одежды, которая мирно висела на спинке стула.
- Что произошло? – спокойно осведомился он, натягивая обнаруженную в конце концов рубаху на покрытый шрамами торс, - К чему эта спешка?
- Извините, Единого ради. Муж послал за вами… Потому что тот эльф, сошёл с ума посреди ночи. Кричал что-то об орках, схватился за оружие…
Илар кивнул, ничего не ответив. Но шнуровать ботинки принялся куда интенсивнее. Последним штрихом стали ножны, привычно занявшие своё место на спине следопыта. Мужчина чувствовал, что его верному клинку сегодня доведётся отведать крови.
- Иди домой, к дочери. Я разберусь. – обратился он к жене кузнец, которая тут же благодарно кивнула.
Илар улыбнулся, ныряя в прохладную ночь. Развитие событий обещало быть интересным. Никогда не подумал бы он, что решение задержаться ненадолго в этом месте, забытом всеми богами, приведёт к столь занимательным последствиям.
***
Орки упали, сражённые пущенными безошибочно стрелами. Лишь один из них успел добежать, но тут же отлетел обратно – старое копьё пробило насквозь могучее сердце. Но тела павших собратьев нисколько не остановили остальных. Те даже не замедлили шагу – в этом была вся суть Орды. Народа болот, бессмысленного и беспощадного. Не почитавшего павших, лишь черпавшего в том ярость для новых свершений.
Побледневший Гарольд застыл рядом, сжимая топор в окоченевших руках. Ему так и не пришлось вступить в бой. Противники полегли прежде, чем успели войти в область поражения оружия кузнеца. Мужчина был поражён смертельной грацией эльфа, который двигался куда более стремительно и смертоносно, чем смог бы любой человек. Но орки приближались… И было их куда больше. Колчан Исенгрима тем временем опустел, а собрать боеприпасы возможности уже практически не оставалось…
Они приближались. Высовывались из домов заспанные крестьяне. Гарольд, хоть и не понявший совершенно указаний эльфа, старался использовать эти мгновения с максимальной пользой:
- На нас напали! Боб, хватай оружие! Живее, сукин ты сын! Даррик, шевели своей жирной задницей! Куда подевался этот Илар?!
Кузнец надрывался, стараясь собрать хотя бы нечто отдалённо похожее на настоящее ополчение. Не слишком успешно. А времени уже не оставалось.