Гарольд встрепенулся, когда распахнулась позади дверь. Взвигнула испуганно Мэри, с ужасом взирая на зловещего следопыта. Не выходила из детской памяти первая встреча, не менялось впечатление об странном госте. Жена кузнеца недовольно шикнула на неё, призывая к вежливости и порядку:
- Мэри! – произнесла укоризненно, разбавив голос менторскими нотками.
Девочка тут же притихла, опустила глаза, принявшись усиленно ковыряться ложкой в содержимом своей тарелки. Размазывая кашу по блюду, старалась отвлечься от мыслей о страшном неимоверно Исенгриме.
Сам отец семейства с тревогой поглядывал на суетящегося около сундука следопыта. Мужчина напрягался, тщетно стараясь разобрать бормотание эльфа, но не знаком был ему язык древней расы. Гарольд хмурился, гадая, что же произошло и достаточно ли весом повод, чтобы побеспокоить в столь поздний час Илара. Впрочем, имя это Исенгрим повторял куда чаще, чем следовало бы, что наводило на вполне определённые выводы. Всё ещё не решаясь, Гарольд задумчиво почесал затылок – в этот момент эльф захрипел в попытке подражать человеческому языку, чудовищно коверкая несложные, в общем-то, слова. Но, как бы дико не было искажено традиционное произношение, кузнец всё же отчётливо разобрал в звуковой гамме жуткое сочетание букв: «Орк».
Побледнел Гарольд, ещё сильнее нахмурился, тщетно пытаясь осмыслить степень нависшей угрозы.
- Дорогая, сходи пожалуйста за следопытом, - нарочито спокойно обратился он к испуганно взиравшей на мужа жене. Она тоже разобрала ненавистное слово, и теперь буквально дрожала от страха, гадая, чем же обернётся эта ночь для её семьи. Кивнув, женщина, не произнося больше ни слова, почти бегом устремилась выполнять указание.
Мэри, оторвавшись от своей каши, удивлённо смотрела ей вслед.
Тем временем эльф не знал промедления – вылетел в объятья ночи сразу вслед за женой кузнеца. Гарольд, с суровым выражением на мрачном сверх всякой меры лице, бросился к печке и схватил топор, что предусмотрительно оставил около неё несколько часов назад. Странно блеснула лезвие орудия труда в свете немногочисленных свечей.
- Мэри, не выходи из дома. Отправляйся в комнату!
- Но папочка… - запротестовала было вконец обескураженная девочка.
- Немедленно! – прикрикнул Гарольд, заставив дочь испуганно вжать голову в плечи. Никогда прежде отец не повышал голоса, разговаривая с ней. Залившись слезами, убежала.
- Мама скоро вернётся. – примирительно бросил вслед уже испытавший некоторые угрызения совести кузнец.
И, не медля больше, выбежал наружу вслед за Исенгримом.
Эльф, не теряя времени даром, уже застыл около хлипкой оградки, что не слишком предусмотрительно заменяла забор. Он был спокоен и сосредоточен – совсем близко подобрались тени, метались всего в нескольких десятках метров впереди. Странная музыка, действительно напоминавшая игру на флейте, доносилась словно из неоткуда. Скорее всего, из недр его головы.
Вдох, выстрел, трель тетивы. Раз. Ещё раз. Стрелы уносились во мрак, одна за другой поражая противников. В течении нескольких безумно коротких мгновений упало трое противников, сраженных не ведающим пощады стрелком. Агрессоры, осознав, что скрываться больше нет смысла, распрямились во весь свой немаленький рост. Разнёсся в ночной тишине преисполненный ярости боевой клич. Душераздирающий рёв. Орки конечно, кто же ещё. Звук этот сработал лучше, чем кукареканье петуха на рассвете. Просыпались люди в своих постелях, отрывались от занимающих их всецело в тот момент дел. Вздрогнул Илар, выныривая из полудрёмы.
Размахивая неистово мечами и топорами, устремились атакующие навстречу. Сразу же перейдя на бег. Стремительно сокращали оставшуюся до деревни дистанцию. Только сейчас Исенгрим понял, что их было действительно много. Позади первой группы двигались и другие – не иначе, как авангард Орды. Варгов нигде на горизонте не наблюдалось, что исключало с большой вероятностью версию о группе случайных охотников. Нет, это были именно разведчики. Люди Вождя, посланные вперёд, чтобы проверить ситуацию за пределами леса, пока отдыхает измотанная марщ-броском армада.
Судорожно пересчитывая выросшие из земли тени, Исенгрим осознал, насколько прискорбны его дела. Три десятка? Четыре? Уж никак не меньше. Слишком много, чтобы одолеть их самому. Смертельно опасно, если выбрать в качестве армии горстку не обученных практически ничему людей.
Возник позади кузнец, топор в обеих руках крепко сжимая.
- Храни нас Единый… - шепчет, крестом свой массивный торс благословляя.