Продолжалось шоу. Озарялось ярчайшими цветами тёмное небо, заставляя зрителей во все глаза глядеть на происходящее, напрочь позабыв о реальности на несколько долгожданных минут. В эти чудесные мгновения все проблемы отходили на второй план, забывались ненадолго, наполняя всё естество той феерией, что Джек Харпер дарил публике. Долги, угрозы, голодные дети – всё отступало, поддаваясь беспрестанному давлению момента. Даже чума, чудовищное порождение мрака, раскинувшее свои склизкие щупальца по всему Альянсу, бессильно отползала, позволяя горожанам вырваться ненадолго из своих угнетающий беспрестанно объятий. Так легко было забыться, глядя на раскрашенное в яркие необычайно цвета неба. Так легко было замечтаться при виде самодовольного выражения на лице мага или очаровательной улыбки его симпатичной весьма ассистентки. Они словно были частичкой другого мира, прекрасного и безмятежного, мира, в который простым смертным ни за что не попасть, но к которому появилась возможность мимолётно прикоснуться.
Джек понимал всё это прекрасно. Видел восхищение и радость на лицах людей, и зрелище это поднимало ему настроение в мере не меньшей, чем зрителям – его шоу. Он действительно любил такие минуты, наслаждался осознанием, что наполняет счастьем обычных людей. И Джек улыбался. В эти секунды он действительно понимал, кто он такой, и с какой целью живёт в этом мире. Прощал себе всё, что совершил накануне в таверне, избавлялся от утренних страхов, что его существование лишено смысла. Чародей улыбался, продолжая орудовать образами наверху – вот сражён дракон, спасена принцесса, и вся картинка взрывается феерверком разных цветом – вспышки заполоняют собой всё полотно ночного неба. Тишина. Зрители в ошеломлении. Ошарашены, анализируют, свидетелями чего только что стали. Ни капли не смущается Джек, сам разрывает эту тишину, обращаясь к толпе звучным, хорошо поставленным, голосом:
- С вами был я, Джек Харпер, и моя непревзойдённая ассистентка, - выдерживает драматическую паузы, - Эви! Спасибо за внимание.
Эви, к слову, не теряла времени даром – уже обходила по кругу импровизированную сцену, держа перед собой шляпу. Люди, опомнившись наконец, разразились одобрительными выкриками и аплодисментами, с удовольствием бросали монеты сборщице, обсуждая между собой увиденное только что. Скользившая между рядами девушка слышала обрывки чужих разговоров, что совсем не предназначались для её ушей:
- Это было… великолепно!
- Никогда не видел ничего подобного…
- Слава Единому…
- Он такой красавчик, правда ведь? Как думаешь, если я..?
Слова, чертовски много слов. Стремительно тяжелела шляпа, собирая гонорар. Джек, казалось, вовсе не заметивший неизбежной заминки, непринуждённо стоял на своём месте, стряхивая невидимую пылинку с полы плаща.
Увидев, что Эви уже заканчивает обход, маг направился к ней, намереваясь встретится и тут же покинуть площадь, растворившись в толпе. Он не любил долгих прощаний, предпочитал действовать стремительно и молниеносно – исчезать столь же быстро, сколь и появлялся. Ко всему прочему, девушка знала, что Харпер не любил Оретан. Именно здесь располагалась Гильдия Магов, именно здесь прошло его детство. К коллегам Джек испытывал острую неприязнь, совершенно взаимную, впрочем. Сперва он вообще не хотел сюда заезжать, но всё же заехал, поддавшись очередному импульсивному порыву из тех, что были свойственны ему в полной мере. Но на этот раз магу не суждено было уйти так просто – у кое-кого другого имелись свои планы на этот счёт. Шляпа резко утяжелилась – в неё добавился увесистый кожаный мешочек, жизнерадостно звякнувший при падении. Эви подняла глаза и внезапно для себя встретилась взглядом с мужчиной средних лет. Ухоженным, импозантным. В какой-то мере привлекательным. В строгом деловом костюме, вычищенном безукоризненно. С благородной проседью на висках. Он улыбнулся ей, и же тут крикнул:
- Мистер Харпер! – окликая приблизившегося как раз почти вплотную чародея.
Джек, явно не ожидавший ничего подобного, остановился, взглянув на Эви несколько вопросительно. Оценивающе посмотрел на мужчину и улыбнулся:
- Чем могу быть полезен?
Незнакомец бесцеремонно взял Джека за руку, увлекая его за собой в сторону от основного столпотворения. За неимением альтернативы следом двинулась и Эви, наслаждаясь возможностью вынырнуть наконец из толпы. Она видела, как едва заметно поморщился Харпер, питавший странное отвращение к близким контактам с малознакомыми людьми, особенно, если людьми этими не были сексуальные представительницы противоположного пола. Но всё же смолчал. Отойдя к стене одного из домов, добившись тем самым некого подобия требуемой приватности, мужчина всё-таки остановился и пристально посмотрел на мага.
- Меня очень впечатлило ваше выступление, мистер Харпер, и… - начал он излагать свою мысль.
- Благодарю. – бесцеремонно вклинился Джек, питавший ещё более странную неприязнь к затянутым монологам. Мужчина опешил, но ничего не сказал – помолчал лишь, с мыслями собираясь, и вновь заговорил:
- Я бы хотел обсудить с вами одно предложение… Оно касается…
- Слушаю. – обычно Джек был куда более терпелив и менее невыносим. Наверное, мстит таким образом за панибратское прикосновение при первой встрече. Незнакомец проморгался и сделал ещё одну попытку:
- Так вот, меня зовут Джеральд Роннингтон, и я…
- Приятно познакомиться.
Джеральд нахмурился, начиная, как видно подозревать, что над ним попросту издеваются. Джек, осознав, что всё-таки перегибает палку, примирительно улыбнулся.
- Я бы хотел, чтобы вы выступили на дне рождения моей дочери. О цене вопрос не стоит, все останутся довольны, я могу гарантировать, - ему наконец удалось донести своё предложение, в связи с чем облегчённо выдохнул.
- Прошу извинить, но я не занимаюсь подобного рода мероприятиями, - категорично заявил Харпер, что было истинной правдой. Он не нуждался в деньгах – был магом, избранным. Мог позволить себе практически всё, при необходимости – мог бы заработать любую сумму в рекордно короткие сроки. Весь мир бы у его ног, море возможностей… Чертовски сложно было Джеком манипулировать.
Роннингтон опешил, явно не ожидая отказа. Словно не услышав последних слов чародея, он продолжил:
- Саре исполняется девятнадцать, знаменательная, знаете ли, дата. Хотелось бы чего-нибудь особенного, экстраординарного… А все эти… Фокусники, они знаете ли, вам и в подмётки не годятся, мистер Харпер.
Эви видела, что Джек готов отказаться. Ещё несколько секунд послушает излияния Джеральда, а потом отрежет категорично и развернётся с целью немедленно убраться отсюда подальше.
- А вот и она, кстати. – радостно восклицает мужчина, указывая рукой в сторону подошедшей откуда-то сзади девушки.
О, Сара была красива. Милое личико, огромные и наивные голубые глаза, прямые чёрные волосы, идеально обрамляющие лицо. Более того, выдающаяся во всех смыслах фигура, заключённая в декольтированное изрядно изумрудное платье. Шёлковый плащ, скрывавший большую часть её откровенного чрезмерно наряда, был запахнут не слишком тщательно, в полной мере являя преимущества этого декольте.
- Мистер Харпер, вы восхитительны! – восклицает девушка глубоким голосом с чарующий хрипотцой. Избалованный, тепличный ребёнок благородного лорда, понятия не имеющий о настоящей жизни. Почти сразу же Эви поняла, что дело плохо. Едва Джек взглянул на Сару, как неуловимо изменились черты его лица, поплыл взгляд. Это бы «его типаж», в максимально возможном его проявлении.