В какой именно момент всё пошло совершенно не так? Теперь чертовски трудно было ответить на этот несложный вопрос. Дело оборачивалось, мягко говоря, не самым лучшим образом, а Селина даже не могла понять, где именно совершила роковую ошибку. Конечно, сложно было поверить в то, что путешествие, начавшееся с известия о разгроме её родной расы, окажется приятным и безмятежным, но даже в самых худших своих предположениях эльфийка была далека от такого… Стены жуткой пещеры покрывали кроваво-красные, горящие пламенем в кромешной тьме, руны древнего неизвестного языка. Крики разъяренных крестьян доносились со стороны входа. Им вторил целый сном странных звуков, в которых утопал выдолбленный прямо в скале коридор, и доносились эти звуки откуда-то спереди, из темноты. Зловещие символ на стенах излучали магию, но магию странную и непонятную. Никогда прежде Селина не ощущала ничего подобного – при одном взгляде на эти руны становилось не по себе, а потенциальная мощь, сокрытая в них, не могла не поражать. Но хуже всего было то, что эльфийка не понимала их назначения – впервые в своей жизни она не смогла диагностировать заклинание, с совершенно искренним недоумением поглядывая на светящиеся каракули. Идти дальше по этим катакомбам совершенно не хотелось, но взбесившаяся толпа позади не оставляла особого выбора… Можно, конечно, было попросту развернуться и убить их всех, но… Разве таким образом стоило начинить налаживать отношения с человеческой расой?
***
Лес был чертовски красив в это время года. Спокоен и умиротворён. Первое золото увядающих листьев проявлялось в общей ядовито-зелёной цветовой гамме, лучи восходящего солнца серебрили капельки росы на высокой траве, заставляя заросли буквально расцветать мириадами драгоценных камней. Воздух, чистый и свежий, пропитанный осенней прохладой, легко и непринуждённо наполнял лёгкие, даруя второе дыхание совсем уже измученным мышцам. Каждый шаг давался с трудом – пусть Селина и уходила спокойно и неторопливо, своевременно предупреждённая как о катастрофе, так и о грядущей опасности, бегство её утомило. Несколько недель пути, однообразные дни, измеряемые лишь количеством пройденных километров – всё это сводило с ума, напоминая о потерянном спокойствии родного убежища. Ворон, унёсший чёрные вести на своих крыльях много дней назад, так и не возвращался, лишь усугубляя, тем самым, атмосферу одиночества, несколько угнетавшую в последние дни даже привыкшую к этому состоянию эльфийку.
Лес кончился внезапно. Деревья расступились, открывая взору немыслимых размеров пространство – свежевспаханные поля тянулись до самого горизонта, туда, где синее и совершенно безоблачное небо сливалось с землёй. Для Селины, всю жизнь прожившей среди деревьев, подобное зрелище было несколько необычным, а бездонная громада неба над головой даже несколько пугала и давила. Вдоль леса тянулась частично заросшая просёлочная дорога, ведущая невесть откуда неведомо куда. Небесную синеву пересекали чёрные точки птиц, спешащие покинуть эти негостеприимные земли и найти себе пристанище на зиму где-нибудь в тёплых краях. За отсутствием карты, направление, в принципе, значения не имело – Селина просто шла, не особенно заботясь, где в итоге окажется. Пейзажи вокруг, хоть и не отличались особенной живописностью, казались весьма необычными и занимательными для взгляда эльфийки, всю свою жизнь прожившей под сенью древнего леса. Когда багровый шар солнца коснулся линии горизонта, озаряя окружающее пространство кроваво-красными лучами умирающего дня, Селина наконец добралась до первых признаков цивилизации. Небольшая деревушка, уютно раскинувшаяся среди полей – не более десяти деревянных домиков, выглядевших необычайно зловеще в свете заката. Чёрный дым клубясь поднимался в небо из расположенных на крышах труб, первые звёзды неуверенно загорались на небосводе. Ночная прохлада постепенно завладевала окружающим пространством, вызывая желание поплотнее закутаться в несуществующий плащ… Неестественная тишина опустилась на землю, шар луны лениво выкатился из-за горизонта. Полнолуние. Ну надо же. Уютно горели огоньки в окнах маленьких домиков, порождая тоску по теплу, отдыху, надёжной крыше над головой. Уходить прочь, в негостеприимную тьму совершенно не хотелось, но, вместе с тем, мысль о том, чтобы заявиться сейчас прямиком в деревню тоже не особенно импонировала…
Наверное, не стоило поддаваться искушению именно тогда. Хоть поселение людей, по сути, вполне могло стать и конечной целью путешествия Селины, но всё же… Решение пойти туда было ошибкой. Эльфийка брела по единственной улице маленькой деревушки, совершенно пустынной в этот ещё не слишком поздний час. Настораживала абсолютная тишина, господствовавшая в этом месте – не было слышно ни лая собак, ни кудахтанья кур, ни каких бы то ни было других звуков, которые в теории должна издавать домашняя живность. Да и самих животных нигде не наблюдалось, что было совсем уж странно для места такого рода. Дома тоже молчали, лишь приятный свет лился из небольших окон. Селина заглядывала внутрь, но лишь пустые комнаты видела за мутноватым стеклом. Никто не отзывался в ответ на её требовательный стук – эльфийка переходила от двери к двери, но лишь тишина по ту сторону деревянной преграды стала для неё ответом. В конце концов, остался один лишь дом – небольшая хибарка, стоявшая чуть в отдалении от остальных, прямо на маленьком каменистом плато, обрывавшемся в нескольких метрах позади дома. Уже ни на что особенно не надеясь, Селина, испытывая смутную и непонятную тревогу, направилась к нему, когда тишина внезапно взорвалась целой гаммой оглушительных звуков. Почти синхронно распахнулись все двери в домах позади, ночь наполнилась криками на непонятном девушке языке, заунывный вой донёсся откуда-то со стороны леса. Казалось, что-то мелькнуло в окне дома, к которому она направлялась – неясная тёмная тень, которая вполне могла оказаться и игрой разыгравшегося сверх всякой меры воображения. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что селяне настроены чрезвычайно агрессивно – в руках у них были косы, топоры, вилы, и даже факелы, придававшие процессии особенно жуткий вид. Было что-то не так с этими людьми. Двигались они дёргано, заторможено. Совсем неестественно. Мужчины, женщины, дети. Жутко смотрелась эта толпа в багровом свете факелов – пустые глаза, отсутствующее выражение на лицах. Что-то было не так. Очень сильно не так.
Чёрный проём пещеры – выделявшийся среди травы вход, уходящий прямо под землю. Грубые, выдолбленные прямо в камне ступени, буквально крошащиеся под ногами. Нужно было бежать отсюда – куда кучке крестьян до стремительной и грациозной эльфийки… Но спасительный провал внезапно обнаружился совсем рядом, всего в нескольких шагах от дверей последнего дома, и словно манил, принуждая путников войти внутрь. Существовала призрачная надежда, что люди не успели заметить её или потеряли из виду… Но, чёрт подери, жуткие руны на стенах, буквально излучавшие чуждую магию словно кричали – нужно отсюда выбираться, бежать прочь из этого жуткого места… А впереди, во мраке, скрывавшем окончание коридора, находился источник загадочных звуков, едва уловимых даже для чутких ушей эльфийки. Жалостливый скулёж, ритмичное пощёлкивание, нечто похожее на периодический храп… Что за чертовщина тут происходит?