Колоссальное количество событий произошло в бальном зале за ничтожно малый промежуток времени. Даже чрезвычайно внимательный сторонний наблюдатель, окажись вдруг такой где-нибудь поблизости, не смог бы заметить всего одновременно. А что уж там говорить о непосредственных участниках разворачивающегося в помещении действа… Время словно сжалось, превратилось в некую бесконечно плотную и тягучую субстанцию, не выдержало определённо зашкаливающего наплыва магии на единицу площади…
Медленно, словно продираясь сквозь сопротивление толщи воды, Эдрик Нокс вновь приподнимает руку с злополучным медальоном. Напряжение нарастает по мере того, как заряжается артефакт, черпая энергию из ниоткуда. Артур Майерс, уже понимавший, что не успевает, всё же метнулся к одиноко застывшей перед королём фигуре, вкладывая всю свою энергию в этот заранее обречённый бросок. Зеленоватая полупрозрачная сфера защитного заклинания Энии отделила главных действующих лиц этой сцены от всех остальных «наблюдателей», неприступной стеной встав перед злоумышленником. Вопреки изначальной задумке, капитан личной гвардии также успел пересечь черту и теперь оказался внутри барьера. Мучительно медленно сменялось выражение лица короля по мере того, как до монарха начинала доходить суть происходящего. Действия Михаэля также не прошли незамеченными – граф Аркхам и его молчаливый спутник в одно мгновение распластались на полу, отброшенные невидимой волной пугающей силы. Вслед Крауцу неслись проклятия заговорщика, которые периодически прерывались хриплым кашлем. Многочисленные зрители молча наблюдали за шоу, тщетно стараясь сориентироваться в ситуации и хоть как-нибудь разобраться в происходящем. Пока что их глаза были полны недоумения, но было совершенно ясно, что долго так продолжаться не может – быть может, спустя минуту, а возможно и две, на смену непониманию придут осознание и удивление. Эния могла бы наслаждаться последними мгновениями блаженного спокойствия, если бы только не такая мелочь, как очаг чёрной магии в двух шагах от неё. Вторая волна Михаэля прокатилась по залу, достигнув своей конечной цели…
Едва заметные фиолетовые всполохи, сопровождавшие невидимое по своей сути заклинание, натолкнулись на объятого чёрным свечением Нокса. Свечением, незаметным для глаза обычного человека. Медальон, похоже, не собирался сдаваться так просто – в последнюю секунду, прямо перед столкновением, он вновь разрядил накопленную энергию, правда на этот раз совершенно иным способом. Вместо ожидаемой чёрной молнии, артефакт словно вспыхнул, распространяя тёмные щупальца во все стороны от себя – на одно лишь краткое мгновение фигура Эдрика оказалась заключена в своеобразный кокон, который тут же распался, стоило заклинанию Михаэля с ним столкнуться. Это было похоже на защитную сферу Энии, только гораздо меньшую по размеру и совершенно непрозрачную. И существовала эта сфера тот минимально короткий промежуток времени, который требовался, чтобы отразить внешнюю атаку. Ни больше, ни меньше. Ни капли энергии не ушло впустую. Своего сознания у медальона не было – почти наверняка его направлял кто-то извне, скорее всего, используя порабощённое тело Эдрика как своеобразный ретранслятор своей воли.
Заклинания Крауца пропало бесследно. «Кокон» словно поглотил его, впитал в себя. Это было совершенно не похоже ни на один из известных видов щитов. Впрочем, пора было уже начать привыкать к неожиданностям подобного рода. Медальон вновь начинал заряжаться – но уже было очевидно, что делает он это слишком медленно. Хоть артефакт и продолжал мистическим образом черпать энергию из пустоты, делал он это недостаточно быстро, чтобы представлять серьёзную угрозу для двух готовых к неприятным неожиданностям чародеев. Похоже, их противник считал примерно также – в очередной раз треклятый талисман «эволюционировал», подстраиваясь под новые обстоятельства. Он перестал поглощать энергию из окружающей среды – нет, теперь тёмные клубящиеся потоки струились в артефакт прямо из тела Эдрика. Та магия, что окутывала его, держала в своей власти, похоже, теперь перетекала в медальон, увлекая за собой жизненную энергию несчастного. Она просто высасывала из него жизнь, сама при этом набираясь силы. Внутренние органы парня разлагались в считанные секунды, словно их владелец был мёртв уже как минимум несколько недель, кожа на глазах покрывалась отвратительными пятнами и струпьями. Пожалуй, хуже всего было то, что Эдрик не кричал, не корчился на полу в невыносимых муках. Крохи тёмной энергии, достаточные для того, чтобы контролировать тело парня, всё ещё оставались в его голове, полностью подчиняя себе разум. А артефакт, между тем, вновь был заряжен - в рекордно короткие сроки. Причём заряжен, если судить по ощущением, куда сильнее, чем в предыдущее разы вместе взятые. Леденящий душу смех сорвался с посеревших губ Эдрика, и смех этот, определённо, принадлежал не ему.