Эдрик остановился в нескольких метрах от короля. Впрочем, взгляд его продолжал бесцельно блуждать по помещению, не фокусируясь на каком-либо конкретном предмете.
- О Единый, что они с тобой сделали… - в ужасе прошептала Алиса, с трудом сдерживаясь, чтобы немедленно не броситься к сыну.
Поля, похоже, терзали схожие сомнения – следуя примеру короля он поднялся из-за стола и пристально вглядывался в лицо Эдрика, словно старался найти там хоть что-нибудь подозрительное. Сам Ричард молчал – нахмурив брови король размышлял над загадочным предупреждением Михаэля. «Не приближайтесь к этому» - так, кажется, он сказал? Впрочем, не особенно интересуясь его мнением, «это» само приблизилось к нему. Разделяла их только поверхность стола, заставленного всевозможными яствами. Монарх заметил Келлфара, невесть откуда появившегося среди других гостей в непосредственной близости от визитёра – похоже, шпион приблизился так близко, как только смог, и теперь изо всех сил старался контролировать ситуацию. От взора короля не укрылся и манёвр начальника его гвардии – Арура Майерса, который также старался подобраться как можно ближе. Однако, Ричард заметил и графа Аркхама, который не переставал что-то нашёптывать почти в самое ухо Крауцу. Лицо короля на мгновение исказилось от злобы – он давно подозревал этого человека в измене, и общение с ним уж точно не обеспечивало Михаэлю дополнительные баллы доверия. В этот момент, монарх даже немного запаниковал – воображение живо известило его, что будет, если Аркхам переманит мага на свою сторону. Ричард не обманывался количеством стражи вокруг – он не сомневался, что если чародей захочет убить его, то сделает это несмотря ни на что.
Эдрику наконец удалось сфокусироваться на монархе – в его глазах даже появилось некоторое подобие осмысленности.
- Ваше Величество, - заговорил он хриплым голосом, который показался людям, которые уже общались с молодым Ноксом раньше совершенно незнакомым. Несмотря на весьма плачевное состояние в целом, говорил Эдрик разборчиво, чётко и вполне связно. – У меня для вас кое-что есть.
Стефан насторожился, весь разом напрягся, словно лев, приготовившийся к прыжку. Король же слушал с вежливым интересом, не проявляя ни малейших признаков беспокойства.
- Послание от Архарона! – выкрикнул Эдрик чужим жутким голосом, резко вскинув голову. Ричард был совершенно уверен, что в этот момент глаза парня странно блеснули, всегда голубые, они, на одно лишь мгновение, приобрели зловещий фиолетовый оттенок.
Нокс выбросил правую руку вперёд – что-то блеснуло. В тот же момент Стефан устремился к нему, в стремительном броске преодолевая то смехотворно малое расстояние, которое их разделяло. Михаэль, внимательно следивший за действиями Эдрика, всё ещё не чувствовал ничего подозрительного. Точнее, он вообще ничего не чувствовал – парня окружала какая-то почти аномальная аура, для которой было характерно абсолютное отсутствие магии в ограниченном диапазоне. Маг, которому на мгновение показалось, что в руке у Эдрика нож, приготовился было принять меры, но почти сразу же понял, что это всего лишь небольшой серебряный амулет на цепочке. Никакой магии вещица также не излучала, и выглядела, в целом, довольно безобидно…
Всё изменилось. Искусная маскировка, основанная на принципах, которые Михаэль не только не мог вычислить, но и даже понятия не имел о механике их работы, превосходно сделала своё дело – маг, не знавший даже как подступиться к такому исключительному типу защиты не заметил совершенно ничего подозрительного при осмотре. Чего и добивался неведомый противник. Необходимость в маскировке отпала – и в тот же миг «аномальная аура» Эдрика перестала быть аномальной, заполнившись магией невероятной мощи и концентрации. Магия эта явственно выделялась в общем энергетическом фоне и имела резкий, неприятный оттенок. Чёрная магия в чистом виде. Неудивительно, что Крауц не смог подступиться к защите и даже более того, просто обнаружить её присутствие – чёрная магия подчинялась своим законам и принципам, невероятно отличавшимся от классических школ и дисциплин. Никогда прежде Михаэль не сталкивался с этим направлением – очень немногие могли похвастаться подобным опытом, чародеи, освоившие хотя бы основы запретных знаний, были настоящим раритетом. И, как это не печально, вовсе не потому, что в сердцах магов Гильдии безраздельно властвовала добропорядочность и честь – нет, и здесь хватало жестоких волшебников, алчных до власти и безграничного могущества. Таких не пугало даже то, что Гильдия не церемонилась с чёрными магами – за изучение запрещённых знаний, попытки изучения, пусть даже неудачные, использование и уж тем более обучение других, было только одно наказание. Смерть. Но останавливало чародеев вовсе не это – никто, как правило, не имел ни малейшего понятия, где можно овладеть этим искусством – все книги и пособия, которые могли бы помочь в освоение запретных дисциплин, давно были уничтожены или надёжно спрятаны, а практикующих колдунов, согласно данным Гильдии, и вовсе не существовало вот уже несколько веков. Похоже, Гильдия ошибалась.
Михаэль, как и большинство других чародеев, уже окончивших своё обучение, имел о чёрной магии самое поверхностное представление – минимум знаний, достаточный лишь для того, чтобы распознать её при столкновении. Никакого представления о самой сути запретного искусства сведения эти не давали. Но сейчас, маг был уверен на сто процентов, перед ним была чёрная магия. Причём не просто проделки неопытных дилетантов. Это определённо колдовство высшего уровня. И наложил это заклинание, тут можно было не сомневаться, явно не Эдрик Нокс.
Тёмная энергия выделялась в подпространстве подобно крови в прозрачной воде – Крауц буквально чувствовал мощь, от неё исходящую, но понятия не имел, как подступиться к этой нестабильной субстанции и использовать её для своих целей подобно тому, как он делал это с обычной энергией. С огромным трудом, но Михаэлю удалось заглянуть внутрь, стараясь определить характер заклинания и его источник – всё это заняло не больше секунды. Похоже, эффекта здесь было два – первый наложен на самого Эдрика, а второй, куда более мощный – на талисман, зажатый в его руке.
Молодого Нокса буквально переполняла тёмная энергия – она струилась по его венам, окутывала внутренние органы, оплела мозг. Михаэль чувствовал это – и ему становилось страшно. Он не только никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным – более того, он даже не представлял, что такое вообще возможно и дже не догадывался, зачем это было нужно. Впрочем, больше всего походило на то, что кто-то, кто-то невероятно могущественный, контролирует Эдрика извне. Контролирует целиком и полностью. Как живую марионетку. Каждое движение, каждый вздох. Каждую мысль. С талисманом всё было проще – в нём был сконцентрирован необычайно мощный заряд, который, похоже, имел исключительно поражающий эффект…
Стефан устремился вперёд, в стремительном броске преодолевая то смехотворно малое расстояние, которое их разделяло… Из медальона в руке Эдрика вырвалась чёрная молния, ударившая прямо в грудь короля. Келлфара бесцеремонно подкинуло в воздух и отшвырнуло к стене - похоже, попал под остаточную энергию от разрядки талисмана. Глухой стон возвестил о том, что королевский шпион ещё как минимум некоторое время побудет с нами в этом мире. Ричард, впрочем, как ни странно, не пострадал – он выглядел несколько испуганным, но вполне живым, и даже, пожалуй, невредимым. Михаэль понял, что произошло. Почувствовал. Его подвеска, которую он подарил монарху не далее, как сегодня днём, приняла удар на себя. Почувствовал Крауц и то, что драгоценный артефакт в тот же момент разлетелся на куски, не выдержав столкновение с запрещённым кодовством. Но куда тревожнее было другое – медальон в руке Эдрика вновь заряжался, готовясь нанести новый удар не позже, чем через несколько секунд.
Вся информация, изложенная в посте, известна и Эние. Даже если учесть, что она не сканировала специально Эдрика, как это делал Крауц, чёрная магия слишком резко выделяется в пространстве, чтобы она могла этого не почувствовать. А дальше уже дело техники - обычно безобидное сканирование наложенных заклинаний проводится совершенно скрытно от окружающих.