Многострадальные двери зала вновь распахнулись – похоже, этому вечеру было не суждено закончиться так просто, а сегодняшний бал всерьёз претендовал на роль события, которое будут упорно и с неутихающим энтузиазмом обсуждать вплоть до следующего, если подобное мероприятие ещё когда-либо случится. Появление эльфа, первого за минувший век в Эредине, само по себе было событием экстраординарным, даже если забыть об известиях, которые посол принёс, но, как видно, сегодня этого оказалось недостаточно.
Взгляды сотен гостей, хаотично рассредоточившихся по бальному залу, сфокусировались на новом визитёре – к королевскому месту медленно шёл человек. Каждый шаг давался ему с неимоверным трудом – мужчина, то и дело спотыкаясь, продолжал упорно двигаться к своей цели. Лицо гостя покрывали кровоподтёки, а правая нога, которую он просто волочил за собой по начищенному до блеска паркету, была скорее всего сломана. Грязные белокурые волосы, кое-где побуревшие от крови, были беспорядочно растрёпаны. Одежда, в которой с трудом удавалось уловить остатки былой роскоши, теперь выглядела как нищенские лохмотья – то и дело взгляд натыкался на пятна малопонятного происхождения и дыры весьма внушительного размера. На лице несчастного, некогда бесспорно красивом, отражалось страдание, которое, похоже, сопровождало теперь каждое его движение. Было видно, что незнакомец может рухнуть на пол в любой момент, и лишь благодаря титанической силе воле продолжает идти, преодолевая фут за футом. Кроме всего прочего, выглядел он измученным до крайности – почти наверняка здесь не обошлось без изматывающих тело и разум пыток.
Музыканты, уже похоже отчаявшиеся продолжить играть сегодня вечером, вновь опустили приготовленные было инструменты. Дирижёр, в сердцах махнув рукой, опустился на небольшой табурет, оставленный специально для него неподалёку. Взгляды гостей были прикованы к лицу визитёра – в глазах многих лордов и леди читались жалость и сострадание, но никто из них не сдвинулся с места, не смея нарушить воцарившуюся здесь тишину даже чересчур громким вздохом. В глазах других читался страх. Многие глядели на гостя с лёгким удивлением – его лицо казалось им смутно знакомым, но вот где они видели этого человека припомнить почему-то никому не удавалось. Стефан Келлфар, так и не успевший отойти от Энии, замер, пристально всматриваясь в лицо незнакомца. Шпион недоверчиво прищурился, словно будучи не в силах поверить своим глазам, однако, вскоре отбросил сомнения в сторону, сквозь зубы пробормотав имя себе под нос так, что его услышала только стоявшая неподалёку леди Тинтур.
- Нокс. – было страшно слышать, сколько ненависти Келлфар вложил в единственное слово, королевский шпион до сих пор не мог простить себя за проявление исключительной некомпетентности во время похищения парня, а также последовавшей за ним поисковой операции.
Стражники, бросившиеся было наперерез Эдрику остановились, повинуясь своему королю. В глазах Ричарда промелькнула тень узнавания – именно это лицо, пусть и не столь измученное, вот уже несколько дней являлось ему во сне. Монарха терзало чувство вины, неизменно вспыхивавшее с новой силой каждый раз, стоило ему увидеть своего военного советника – Ричарда просто убивал тот факт, что будучи королём, он оказался совершенно не в силах хоть чем-нибудь помочь другу. И вот, пожалуйста – прямо на бал заваливается похищенный, бесцеремонно ворвавшись через парадный вход. Бедняге здорово досталось.
Артур Майерс, капитан дворцовой стражи и победитель вчерашнего турнира по совместительству, в нерешительности остановился, сделав несколько шагов по направлению к Эдрику. Он сразу же узнал парня, даже несмотря на все старания похитителей – пришлось здорово повозиться, раз за разом прочёсывая город в поисках сына советника. Однако, тот факт, что Нокс внезапно нашёлся почему-то совсем не обрадовал капитана. Артур имел голову на плечах и легко мог сложить два и два, придя тем самым к вполне очевидным выводам. Цель похищение оставалась неясна – злоумышленники так и не выдвинули никаких требований, а временное исчезновение Эдрика само по себе никакого ощутимого вреда принести не могло. Не понравилось Майерсу и то, с какой лёгкостью гость преодолел все внешние посты стражи, пробравшись сразу в бальный зал, минуя многочисленный кордоны и патрули на пути. Капитан не сомневался в своих людях – наверняка те не пропустили бы к королю человека в таком состоянии, скорее – схватили бы и эвакуировали к ближайшему лекарю. Одолеваемый нехорошим предчувствием, Артур пробирался к королю сквозь неподатливую толпу. Очевидно, к тем же выводам пришёл и Келлфар – едва слышно ругнувшись, Стефан устремился к центру зала.
Шаг, шаг, ещё шаг. Поль Нокс наконец оторвал взгляд от своей тарелки – в его заплывших от чрезмерного количества употреблённого сегодня алкоголя глазах промелькнула, быстро сменяясь, целая гамма эмоций, начиная от недоумения и заканчивая радостью. Алиса, тоже несколько запоздало обратившая внимание на визитёра, почти сразу же резко выдохнула, пребывая в абсолютном неверии относительно собственной удачи. О таком подарке на этом балу она не смела и мечтать. Эдрик же, сегодня ставший лишь блеклой тенью самого себя в прошлом, пошатываясь, преодолевал последние метры, разделявшие его и короля, а также сидевшего по правую руку от монарха советника.