Королевский совет единогласно вынес вердикт. Поль Нокс, выслушав объяснения эльфа удовлетворённо хмыкнул, похвалив себя за верную интерпретацию ситуации – совет, который он дал королю содержал в себе, безусловно, единственно верное решение. Хватило одного взгляда на Ричарда, чтобы понять, что король пришёл примерно к тому же выводу. Когда монарх вновь посмотрел на посла, в его глазах плескалось сожаление. Даже маг, который сперва, похоже, колебался, принял сторону большинства, тем самым, лишая Ричарда последнего повода для сомнений.
Эльф понял всё ещё до того, как с губ короля сорвались слова, которым, возможно, было суждено обречь на гибель древнюю расу. Посол едва заметно улыбнулся. В улыбке этой внимательный наблюдатель прочёл бы бурю эмоций – безумный коктейль из презрения, боли, печали и паники. Вот и всё. Какой бы призрачной и нереальной была надежда, которая питала до сих пор остроухого вестника, теперь она развеялась и обратилась в прах. Люди не окажут помощи. Закованные в сверкающие латы рыцари не устремятся к границам эльфийского леса. Могущественные чародеи Альянса не сдвинуться с места. Мощь, которая некогда заставила древнюю расу покинуть равнины, сила, которая положила конец существованию их помешанных на магии крови братьев, будет бездействовать, не схлестнётся с бесчисленными ордами зеленокожих варваров. Посол улыбался, искусно скрывая терзавшие его эмоции за безразличным лицом.
- Теравия не может оказать вам помощь. Я не имею права рисковать жизнями своих подданных, когда страна находится под угрозой постоянного вторжения с Запада. – тихо, но решительно говорил Ричард, невольно избегая взгляда внимательных зелёных глаз.
Слова лишь подтвердили очевидное. Посол, не дожидаясь, пока король закончит свою речь, слегка склонил голову в знак уважения, и развернулся, решительным шагом направившись к выходу. Ему хотелось кричать, проклинать упрямых королей Альянса, но эльф молчал. Он не сказал ни слова, проходя мимо столь же молчаливых гостей. В голове пульсировала безумная мысль – не стоит ли отправиться за помощью в Артодан? Предложить Императору свои услуги, пообещав в нужный момент всей своей мощью обрушиться с тыла на Аэдвер, открыв тем самым второй фронт… Он понимал, что королева с радостью приняла бы это предложение – для эльфов не было различий между людьми, всех без исключения они считали низшей и недостойной расой. Оказавшись в пустынном коридоре, посол едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. Низшая раса… Скоро его собратья, слишком зазнавшиеся в своей безудержной гордыне, пожалеют о том, что в нужный момент не поступились принципами и пережитками прошлого. Но будет слишком поздно. Почему-то Галахаэр был уверен, что орки не отступят. Что продолжат своё неумолимое продвижение сквозь дебри запретного леса до тех пор, пока не достигнут своей цели – не уничтожат всех представителей эльфийской расы. Так или иначе, помощь Артодана была невозможна – имперские легионы при всём желании не успеют прибыть на место вовремя, а короли Альянса никогда не позволят пройти через свои земли. Посол усмехнулся – он жил на этом свете уже больше пяти веков, почти шесть людских жизней, но теперь… Теперь у него не было времени. Как и у всех них. Галахаэр почти бегом спустился по ступеням дворца. Хватит. Он слишком долго был послом. Пора вернуться к своим прямым обязанностям. Он расстегнул несколько пуговиц рубашки, высвобождая серебряный медальон в форме полумесяца, который прежде болтался у него на шее. Шнурок был тут же разорван – эльф не стал мучатся с креплением, а талисман очутился у него в руках. Крепко зажатый в кулаке полумесяц придавал уверенности – хриплым шёпотом Галахаэр проговорил слова на певучем языке своего народа. Серебро раскалилось, а на лбу у посла выступила испарина. Мгновением спустя он исчез в вспышке ослепительно яркого света, устремился в неизвестность, не зная, суждено ли ему достигнуть пункта назначения. Уставшая лошадь, на которой эльф прибыл в столицу, спокойно ударила копытом по земле, ничуть не смутившись того, что осталась в абсолютном одиночестве на пустой площади.
Стоило створкам дверей закрыться вслед за ночным визитёром, как зал ожил сотнями голосов – люди, более не сдерживаясь, обсуждали увиденное. У вечера словно открылось второе дыхание, - после столь исключительных в своём роде событий расходиться гостям сразу же расхотелось. Музыканты замерли, не в силах решить, будет и сейчас уместно возобновить музыку. А монарх не спешил помочь им в разрешении этой необычайно трудной дилеммы – после ухода посла Ричард не сказал ни слова, лишь раз за разом опустошая свой кубок. Похоже, король, пусть даже он и был уверен в правильности принятого им решения, был не в слишком хорошем расположении духа. Быть может, он понимал, что, при наиболее неблагоприятном исходе, он только что своим отказом обрёк на гибель целую расу.
Михаэль даже не заметил, как позади него возник граф Архкам в сопровождении «благородного господина Стюарта Ортена, о котором все безусловно слышали». Деликатным покашливанием граф привлёк к себе внимание чародея, после чего, доверительно улыбнувшись, осведомился:
- Я бы хотел поговорить с вами мэтр. Не изволите ли последовать за мной, чтобы никто не мог помешать нашей беседе? – граф неопределённо мотнул головой в дальний угол зала, где концентрация гостей была гораздо менее плотной.
Эния, переместившаяся гораздо ближе к столу с напитками не успела насладиться ни одним из богатого ассортимента предложенных вин, как вдруг обнаружила, что около стола, который ещё недавно казался ей обителью спокойствия и одиночества, располагаясь вдали от основных масс гостей, оказалась не она одна. Рядом с ней невесть откуда появился ещё один человек, причём именно тот, беседа с которым навряд ли была в силах доставить ей даже самое мимолётное удовольствие. Попивая из бокала превосходное вино, рядом с ней оказался никто иной, как Стефан Келлфар, в своём повседневном чёрном одеянии, лишённом даже намёка на роскошь и изысканность. Было неясно, по какой причине королевский шпион именно её избрал своей жертвой. Вариант, что Эния сразила шпика своей красотой, пожалуй, рассматривать всё же не стоило – скорее всего, резонно было бы предположить нечто подобное, если бы, конечно, речь не шла о Келлфаре. Возможно, леди Тинтур попала в поле его внимания лишь потому, что оказалась в стороне от остальных гостей, предоставляя тем самым возможность насладиться приватной беседой. О последнем варианте лучше было не думать – как знать, возможно, шпион разузнал об Энии что-то такое, что заинтересовало его или натолкнуло на какие-либо подозрения… Так или иначе, это общество навряд ли сулило приятное времяпровождение.
- Прекрасно выглядите, леди Тинтур. – сказал вдруг Келлфар, на удивление спокойным и даже дружелюбным голосом. Его глаза, обычно пытливо вгрызавшиеся в собеседника в поисках секретов или лжи, теперь были какими-то особенно печальными. Было не похоже, что Стефан сейчас занимается своей обычной деятельностью – скорее, это походило на действительно обычный разговор, ничего не значащий и ни к чему не обязывающий.