Оркестр наигрывал всё новые и новые мелодии, даруя благодарной публике любимые композиции в превосходном исполнении. Бал продолжался. Вечер уже давно перешёл в ночь - за окном стояла непроглядная тьма, а звуки торжества постоянно слышались со стороны дворца, разносясь во все стороны по улицам ночного города. Не один работяга, которому не посчастливилось заиметь дом в непосредственной близости от королевской обители, проклинал всю благородную знать и прятал голову под подушку, в тщетных попытках спастись от постоянного шума и наконец погрузиться в сон, уже понимая, что время потеряно безвозвратно и солнце поднимется всего через несколько часов, знаменуя начало нового рабочего дня.
Танцоры тоже начинали уставать – паузы между композициями становились всю длиннее, а некоторое количество гостей уже дремало, заняв стратегически выгодные позиции за столом. Наступило та странная и обманчивая пора, когда все уже понимали, что этот чрезвычайно долгий день подошёл к концу, что пора отпустить его и окунуться в завтра, но вместе с тем не хотели расставаться с чарующей атмосферой этого удивительного вечера и вновь погружаться в будничную рутину ежедневности. Бал продолжался. Многие не выдерживали, прощались со всеми друзьями и знакомыми и отправлялись домой – стук копыт сопровождал отъезд многочисленных экипажей. Но, даже несмотря на отбытие первых «дезертиров», бальный зал всё ещё оставался необычайно весел и многолюден.
Одинокий всадник подобно призраку пронёсся по пустынным улицам ночного города, спешившись лишь у самых дверей дворца. Облачённый в обычный дорожный костюм визитёр поднялся по ступеням, на ходу стягивая перчатки. Его чёрные волосы были небрежно стянуты в хвост на затылке, а взгляд зелёных глаз с нескрываемым интересом скользил по силуэту здания, оценивая искусную работу королевского архитектора. Стражники, сторожившие вход, едва глянув на незнакомца тут же расступились, без лишних слов пропуская его внутрь. Практически бесшумно продвигаясь по пустынным коридорам ночного дворца, гость безошибочно прокладывал себе путь в сторону дверей бального зала. На этот раз стражники оказались менее сговорчивыми – после краткой словесной перепалки, тот был вынужден едва заметно пожать плечами и протянуть роскошно изукрашенные ножны с длинным изящным клинком особенно рьяному блюстителю порядка. Лишь после всех этих манипуляций многострадальный визитёр наконец ворвался в залитый ослепительно-ярким светом бальный зал. Музыка тут же смолка – музыканты даже опередили адресованный им знак короля. Гости разом притихли, а немногочисленные пары, которые всё ещё кружились в танце, неуклюже распались и присоединились к большинству. Не обращая внимания на любопытные взгляды, незнакомец прошествовал через весь зал, направляясь прямиком к месту Ричарда, который пристально наблюдал за приближающимся пришельцем.
Шаги незнакомца сопровождались многочисленными перешёптываниями – явление последнего всколыхнуло засыпавших было гостей, в одно мгновение предоставив пищу для бесчисленных сплетен и разговоров. Это был эльф. Если бы в этом зале вдруг оказался сейчас Брандон Лерратон, король Аэдвера, то он наверняка бы кривой ухмылкой встретил своего старого знакомого. К Ричарду приближался тот самый посол, который ранее уже просил помощи в Редоране.
Всё так же молча эльф остановился, всего лишь в нескольких шагах от стола, за которым расположился король. В каждом его движении присутствовала какая-то неуловимая грация, которую прежде никому из присутствующих не доводилось лицезреть. В глазах заскучавшего уже было Келлфара вновь вспыхнул свойственный им азартный огонёк – шпион даже немного приблизился, покинув свой угол, который облюбовал на этот вечер. Поль Нокс, которого всего несколькими минутами ранее можно было бы обличить в том, что он примкнул к группе гостей, которые предавались сладостной дрёме, разом взбодрился, подобрался и, насколько это было возможно, втянул живот, заняв позицию по правую руку за спиной короля.
Посол, отдавая дань правилам этикета Альянса, поклонился, после чего сделал ещё шаг вперёд и протянул Ричарду свиток, перетянутый золотой ниткой и скреплённый характерной печатью. Печатью, которую уже много веков приходилось видеть теравийским правителям. Король, не медля принял послание и тут же распечатал его, бегло изучив содержание во внезапно охватившей помещение тишине. Свиток был покрыт небольшими аккуратными символами общепринятого в Альянсе алфавита, единственной характерной особенностью которых было необычайное обилие всяческих замысловатых завитушек, придающих тексту какой-то особенный стиль. Несколько минут спустя Ричард поднял голову, тут же встретившись с безразличными зелёными глазами. На мгновение королю показалось, что он различил что-то, там, глубоко внутри – быть может, надежду… Или, скорее, отчаянье.
По эльфийски красивое лицо посла оставалось всё столь же дежурно-вежливым и лишённым какого бы то ни было намёка на эмоции. Казалось, он просто ждал, не особенно беспокоясь о том, каким именно будет ответ. Они просят помощи. Ричард заговорил, но тихо, обращаясь скорее к своим советникам:
- Послание от королевы Аэриэнн. Извещает об угрозе со стороны Орды, утверждает, что история повторяется и у орков теперь есть новый Вождь. – он на мгновение замолк, собираясь с мыслями, - Опасности подвергается непосредственно столица, и, согласно заверениям эльфов, им ни за что не справится с этим своими силами. Они просят помощи.
Король замолчал, на этот раз надолго. Он прекрасно понимал, о катастрофе какого масштаба идёт речь. Не исключено, что решение, которое сейчас ему предстоит принять, будет наиболее важным за всё время его правления. Когда Ричард заговорил вновь, на этот раз уже громче, на лбу у него образовалась глубокая складка:
- Теравия находится в приграничной зоне, где постоянно присутствует угроза вторжения Артодана. Наши деревни терзает эпидемия, невиданная прежде, тем самым ставя под угрозу не только жизни мирных жителей, но и экономику страны. Сбор урожая под угрозой, впереди зима. Я не могу… - он не договорил, замолкнув на полуслове.
Эльф ничем не выдал своих эмоций. Скорее всего, он с первых слов монарха понял, к чему тот ведёт, но совершенно никак не отреагировал. Лишь стоял и смотрел. Молча. Потом всё же проговорил, тихим и мелодичным голосом, в котором действительно каким-то непостижимым образом слышался шелест листьев в кронах деревьев. Как оказалось, это не было метафорой поэтов, наделённых чрезмерно богатым воображением.
- Я был в Редоране и получил отказ. В Веларии король вовсе отказал мне в аудиенции. – казалось, без всякой цели оповестил посол, но присутствующие могли и сами сделать очевидный вывод – Эредин последний.
Ричард нахмурился, покачав головой. Деронгил – старый параноик, в его отказе не было ничего удивительного, как впрочем и в том, что до Теравии не дошло никаких вестей об этом инциденте. А вот Аэдвер… Король почти ничего не знал о тамошнем правителе, который взошёл на трон относительно недавно, но вот то, что Теравия не был хотя бы извещена о просьбе посла, было, как минимум, неправильно. Взяв на заметку этот момент и пообещав себе разобраться с данным вопросом несколько позже, монарх вновь перевёл взор на эльфа. Но Ричард не был бы Ричардом, если бы принял столь важное решение в одиночку. Сперва он посмотрел на Нокса, который тут же молча кивнул, подтверждая, тем самым, что целиком согласен с представленными доводами и у них нет лишних ресурсов, чтобы заниматься благотворительностью. После этого Ричард посмотрел на Михаэля, которые оказался по левую руку от него.