Появление Энии произвело ожидаемый эффект – восхищённые взгляды гостей мужского пола служили лучшим подтверждением тому, что она действительно неотразима. Глаза благородных лордов и знатных кавалеров были куда лучше зеркала – ей было вовсе не обязательно изучать своё отражение в поисках гипотетических изъянов, чтобы понять, что всё идеально и беспокоиться совершенно не о чем. Улыбки и преисполненные лести комплименты во множестве сыпались и от обворожительных леди, но в глазах последних не было ни искренности, ни желания – лишь зависть и злость. Впрочем, лицезреть подобную реакцию с их стороны было отнюдь не менее приятно, и не менее наглядно она свидетельствовала об абсолютном достижении желаемого результата.
Компания, оживлённо обсуждавшая наиболее свежие сплетни и периодически оглашавшая окрестности взрывами излишне наигранного смеха на мгновение примолкла, смутившись внезапного вторжения. Впрочем, смущение пропало стоило девушкам осознать, что к ним присоединилась именно Эния, неизменно сопровождаемая молчаливой тенью своего телохранителя, и беседа вспыхнула вновь, с новой силой. В ответ на традиционное приветствие леди Тинтур – перечисление всех присутствующих, они выдали море комплиментов, сопровождаемых восхищёнными ахами и охами, пожалуй, излишне театральными даже по здешним меркам. Когда своеобразная интерлюдия подошла к своему логическому завершению, голоса сделались тише, а содержание беседы – куда более интересным и информативным. Воспользовавшись тем, что Алиса отлучилась проведать мужа, а скорее предпринять ещё одну попытку оторвать его от ломящегося от переизбытка блюд стола, компания приступила к обсуждению наиболее свежей и интересной истории, разговаривать о которой раньше по вполне понятным причинам было бы попросту нетактично.
- Ох, вы слышали об этом ужасе? Бедная Алиса… - тут же заговорила Элеонора, привлекательная миниатюрная блондинка, являющаяся по совместительству женой одного из наиболее преуспевающих торговых магнатов, который преуспел настолько, что смог заполучить себе титул и герб.
- Какая наглость! И куда только смотрела стража? – деланно запричитала полная черноволосая женщина с экзотическим именем Кати, представительница одного из древнейших дворянских родов Эредина.
- И не говори… Несчастный Эдрик, такой милый юноша… - подхватила леди Сесилия, которую подруги почему-то называли Сиси.
- Я слышала та девушка, Селестия Райс, что была с ним в момент похищения, вернулась домой. – продолжала Элеонора, небрежно покачивая бокалом вина в руке. – Не выдержала пережитого… Кажется у бедняжки случился нервный срыв от всего этого…Совсем ещё ребёнок.
В группе куда примкнул Михаэль велись, тем временем, разговоры совсем другого плана. Появление мага было встречено не менее бурным интересом и многочисленными перешёптываниями, а мужчины, обсуждавшие, как раз, важный политический вопрос с радостью расступились, высвобождая место такому ведущему аналитику и эксперту, как Михаэль Крауц.
- Мэтр Михаэль, полагаю? – осведомился статный мужчина средних лет, являющийся, по совместительству, лидером этой компании, - Разрешите представиться, граф Аркхам Дойл. – он принялся поочерёдно представлять остальных, - Этот доблестный юноша – Арис Орван, вы могли видеть его выступление на вчерашнем турнире.
«Доблестный юноша», черноволосый парень лет двадцати, вежливо кивнул, приветствую Михаэля. Заметить, что напоминание о турнире ему неприятно, было нетрудно. Причину этого определить также не составило особого труда – имя победителя скандировали на разные лады все, кому только не лень – Артур Майерс, капитан дворцовой стражи.
- Этот благородный господин – Стюарт Ортен, вы о нём несомненно слышали. – граф кивнул в сторону тучного невысокого мужичка, главной отличительной чертой которого была густая, чёрная как смоль, борода.
Ни о каких Ортенах Крауц не слышал и подозревал, что и не должен был. Навряд ли этот Стюарт представляет из себя нечто серьёзное. Бородач важно закивал, подтверждая, как видно, верификацию собственной персоны.
- Мартин Арен, - назвал тем временем Архкам последнего представителя их небольшого коллектива. Михаэль смутно припомнил, что ему определённо встречалась эта фамилия в одном из исторических трактатов. Древний род, который потом, по каким-то причинам лишился большей части своих владений и теперь, по сути, представляет собой блеклый призрак себя самого, изо всех сил вцепившийся в своё благородное и уходящее корнями в древность происхождение.
Познакомив Крауца со всеми присутствующими, граф наконец перешёл к главной теме их разговора:
- Мы тут как раз обсуждаем последние слухи… Говорят, что деревни в Теравии охватила какая-то загадочная эпидемия смертельной болезни, необычайно быстро распространяющаяся и неизлечимая. Рассказывают, что это возвращение Мора, того самого, из легенд времён похода Орды. Но ведь это не Мор, правда? Что вы думаете по этому поводу?
Краем глаза Михаэль заметил, что мужчина, до этого молчаливо сидевший в углу, поднялся, и целенаправленно двинулся в его сторону. Среднего роста, коротко стриженный и не отличающийся особо могучим телосложением, этот странный человек был одет в обычный чёрный костюм, без всякой роскоши и изысков. Несмотря на то, что он должен был производить совсем противоположное впечатление, мужчина этот внушал беспокойство и смутную тревогу.