Королевский бал. Событие, взбудоражившее цвет эрединского благородного общества даже в большей степени, чем турнир, ему предшествовавший. Ещё бы – кроме того, что данное мероприятие традиционно является своеобразным конкурсом красоты среди наиболее знатных леди Теравии, где каждая стремится показать себя с самой лучшей стороны и превзойти конкуренток, так это ещё и уникальная возможность потанцевать с благородными кавалерами под лучшие произведения наиболее квалифицированного и профессионального оркестра Альянса, слухи о великолепии которого уже достигли даже артоданской столицы. Согласно одному из анекдотов, который пользуется особенным успехом в различных слоях теравийского общества, император, впервые услышав об этом оркестре, отдал своим военачальникам распоряжение взять музыкантов живьём и доставить к нему, после того как Эредин будет захвачен, чтобы он лично смог убедиться, так ли они хороши, как говорят. Шутки шутками, но если верить свидетельствам некоторых достойных доверия очевидцев, впервые это анекдот был пущен в ход на одном из пиршеств сотрудником Королевской Тайной Службы, что позволяет подвергнуть сомнению процент выдумки в данном утверждении. И, ко всему прочему, стоит добавить, что грядущий бал – первое событие такого рода в Эредине за последние пять лет. Ранее, проведение подобного мероприятия считали не только неэтичным, но и нецелесообразным, ввиду траура в память о многочисленных жертвах вторжения и сильнейшему падению экономики, вызванному теми же событиями. Как сам король, так и его ближайшие советники сошлись во мнении, что негоже танцевать и веселиться, когда население скорбит о потерях и прозябает в нищете и ужасном голоде. Лишь сложив все эти факты воедино можно представить, насколько известие об организации нового бала взволновало его потенциальных участников – из довольно-таки обыденного ежегодного события, это торжество превратилось в нечто совершенно уникальное, в символ свободы, независимости и процветания. Бал в Эредине стал своего рода напоминанием Артодану, что Империя имеет границы, что существуют ещё свободные народы, гордо носящие собственные гербы и знамена без имперского орла на заднем фоне. И каждый лорд, каждая леди могли принять участие в этом акте протеста, закружившись в безмятежном танце, забыв на несколько блаженных мгновений и о внешней угрозе, и о чёрных рыцарях с орлами на штандартах и обо всём на свете, кроме, конечно, музыки.
***
Королевский бальный зал – огромное помещение, настоящий памятник роскоши и благополучию, был вновь открыт, в рекордные сроки отреставрирован и подготовлен к торжеству. Отполированный до блеска паркет, ставший почти зеркальным, устилал пол, стены были отделаны золотом и позолотой, великолепные исполинские люстры свисали с потолка, озаряя помещение ярким светом сотен, если не тысяч свечей. Хитросплетения узоров и барельефов на роскошных арках отражали свет под замысловатыми углами, заставляя и без того роскошное убранство зала словно сиять, переливаясь загадочным свечением. У дальней от входа стены было расположено несколько длинных столов, уставленных блюдами с наиболее экзотическими яствами, которые только удалось достать. Также было там и множество стульев для любителей перекусить и чинно побеседовать, вместо того, чтобы не ведая усталость порхать по паркету. Но куда большее количество места занимало, конечно же, свободное пространство, способное без труда вместить в себе едва ли не несколько сотен танцующих пар одновременно. Оркестр, в целях обеспечения лучшей слышимости и экономии места, располагался на специальном балкончике, выходящем прямо внутрь зала на высоте, примерно, второго этажа. Музыканты уже были на своих местах, проводя финальную проверку исправности инструментов и поглядывая на дирижёра, готовые начать в любой момент. Люди стремительно прибывали – так как сам бал ещё не начался, то они объединялись в небольшие группки по интересам, с жаром обсуждая свежие сплетни, касающиеся известных государственных деятелей или каких-нибудь общих знакомых рангом пониже.
На этот раз на слуху так же было недавнее похищение и связанные с ним события. Ну и конечно, политические аналитики всех мастей и рангов никогда не упускали возможности вступить в диспуты относительно боеготовности Артодана, исходов вероятного вторжения и даже преимуществ экипировки регулярных войск обеих сторон.
Самого Ричарда ещё не было, как, впрочем, и его венценосной супруги. Зато, по залу курсировал сам принц Дориан, одаривая дам обворожительной белоснежной улыбкой и бесцеремонно вклиниваясь то в одну группу прекрасных сплетниц, то в другую. Получалось это у него очень даже гармонично – примолкавшие было беседы буквально через минуту возобновлялись, причём сам принц уже принимал в них самое непосредственное участие. Когда же Дориан покидал одно такое общество, чтобы тут же примкнуть к другому, ему вслед ещё долго посылались томные взгляды и соблазнительные улыбки очарованных представительниц прекрасного пола.
Была здесь и принцесса Релана, в характерном для неё излишне откровенном наряде - облегающее платье вызывающего кроваво-красного цвета скорее подчёркивало, чем скрывало достоинства девушки, а вырез декольте был настолько глубок, что опасно близко подходил к определениям "вульгарный" и "неприличный". Роскошные чёрные волосы, водопадом ниспадающие на плечи и вызывающе-лукавый взгляд карих глаз дополняли знакомый придворным образ принцессы, для которой всегда был характерен именно такой стиль, несмотря на все попытки отца и матери её образумить. О Релане ходило множество сплетен о содержании которых догадаться не так уж трудно, а пресечь – как оказалось, практически невозможно. Девушка являлась центром одной из наиболее крупных группок сплетниц, не обращавших никакого внимания на всех остальных. Даже принц Дориан, побывавший где только можно за время ожидания, упорно обходил стороной эту компанию.
Кроме членов королевской семьи присутствовали здесь и другие высокопоставленные гости. Военный советник Поль Нокс занял своё любимое место по центру стола и, игнорируя всякие правила приличия, сразу принялся наполнять свою тарелку всевозможными блюдами. Чёрный камзол, оттеснённый золотыми нитками, удивительным образом придавал его объёмистому брюху солидный и элегантный вид, что в сочетании с начинавшей снова отрастать рыжей бородкой помогало ему действительно соответствовать внешне занимаемой должности.
Алиса, нарядившаяся в изящное, но закрытое платье загадочного зелёного цвета, предпочла оставить своего мужа наедине с едой, присоединившись к компании своих подруг, в подавляющем большинстве которых Эния могла бы узнать своих хороших знакомых из одного отлично известного ей общества.
Нового главу дома Тинтуров, как впрочем и его супругу, видно пока что не было. Элизабет, которая, кажется, немного помешалась после всего произошедшего, также предпочла остаться дома, продолжая изучение необычайно интересных узоров на стене своей комнаты. Зато был Келлфар, куда же без него – в своём повседневном чёрном костюме шпион мрачной тенью маячил на горизонте, усевшись на одно из мест за столом в самом углу зала. У входа и вдоль стен были расставлены стражники, в парадных, оттеснённых позолотой доспехах, и вооружённые сверкающими алебардами. В зале царило необычайное оживление, отдалённо напоминавшее предстартовое волнение – все были готовы начинать в любой момент, не хватало только самого короля, который, по традиции, должен был станцевать первый танец со своей супругой.