Гроза была в самом разгаре. Не проходило и минуты, чтобы небо не пересекла ветвящаяся ломаная очередной ослепительно яркой молнии, сопровождаемая неизменным раскатом грома. Ледяная вода в сумасшедших количествах лилась с небес на землю, превращая вполне себе проходимые дороги и тропы в отвратительное жидкое месиво и размокшую сверх всякой меры грязь. Отто, бессильно валявшийся в одной из наиболее глубоких луж, чувствовал себя просто отвратительно, как никогда ранее. Лоб и щёки горели, и даже холодные капли были совершенно не в силах их охладить – вместо этого они лишь создавали разительный, и оттого ещё более неприятный контраст. Обжигающе горячая кровь, несмотря на все усилия мага всё же вырывалась наружу, пробиваясь между плотно сжатыми пальцами, которыми Хардиган тщетно старался зажать рану. Проклятый убийца сновал неподалёку и с каждый разом его крики раздавались всё ближе и ближе…
Единственным лучиком света в этом непрекращающемся кошмаре стал голос Ирвен, испуганный и неуверенный. Девушка похоже была растеряна и совершенно не понимала, что происходит… В который раз Отто задумался, какого чёрта он всё это затеял…
***
Елена, повинуясь распоряжению лорда забралась в карету, и, плотно задёрнув за собой шторки, приступила к осмотру. Она понятия не имела, сумеет ли сделать хоть что-нибудь, но перечить Мунлайту сейчас, похоже, было попросту опасно…
Зрение не подвело Лунного Лорда – сквозь пелену дождя, под аккомпанемент шума неимоверно сильного ливня, из-за поворота неспешно показался авангард кавалькады всадников. У одного из них в руках был длинный шест, на верхнем конце которого безвольно болталась поникшая мокрая тряпка вполне узнаваемой зелёно-красной расцветки – знамя регулярных войск Аэдвера. Двигались они колонной по двое в ряд – именно такое построение предоставлялось наиболее благоприятным для данной дороги, и колонне, этой, казалось, не будет конца. Джейме, уже догадываясь, что столкновения скорее всего не избежать, сразу же начал подсчитывать количество вероятных противников – выходило около трёх десятков… Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что перед ними – один из отрядов, разосланных Брандоном на поиски Ирвен. Было правда, совершенно непонятно, откуда они знали где именно искать и как смогли обнаружить их так быстро…
***
Мысли с неимоверным трудом складывались в слова и предложения, однако, Отто, который всё никак не мог справиться с болью, заполонившей всё его естество, так и не смог ей ответить. Даже такая примитивная способность как телепатия, оказалась теперь за пределами его возможностей, поэтому пришлось прибегнуть к столь банальному средству, как голосовые связки…
- Ирвен, прости меня… - хриплый шёпот, поглощённый шумом дождя и оказавшимся столь кстати раскатом грома…
***
Первый из всадников – бородатый мужчина крепкого телосложения, вероятнее всего, офицер, остановил свою лошадь на некотором расстоянии от кареты и коня Уильяма, и отрывисто махнул рукой, приказывая своим людям сделать то же самое. Настороженно поглядывая на лорда, он спешился и приблизился на несколько шагов, недвусмысленно положив руку на рукоять болтавшегося на поясе меча. Несколько арбалетчиков также вскоре оказались на земле, приводя своё оружие в боевую готовность – приказа сделать это не поступало, но солдаты буквально ощущали вязкое напряжение, повисшее в воздухе.
- Лейтенант Моррис Даэран! – громогласно обратился мужчина к Уильяму, без особого труда перекрыв ливень своим могучим голосом. – Именем Его Величества, короля Брандона Лерратона, немедленно назовитесь!
***
Девушка внутренне вздрогнула. Не то чтобы ей было страшно, она просто не могла понять, что нашло на мага. За что он извиняется? За то ли что чуть не дал ей умереть прошлым вечером, отказавшись подыграть из-за собственных страхов и гордыни, или за то, что переместил её к себе в неизвестность, в холод и жар приближающейся смерти.
- «Зачем, Отто? Зачем?» - Глубокий вздох, она бы заплакала, если бы могла. Но нет, Северная Леди останется таковой до конца. Боли не было, как не было и той пустоты, что безжалостно утаскивала её прочь из мира живых в объятия смерти. И он умирал, так же как и она. Но почему так? Маг же должен быть в замке, рядом с королём, отмечать своё назначение на пост Лорда-Советника, а он в луже, на холоде, под дождём и ранен. А самое смешное, что кроме этого человека помочь ей никто не может на многие мили вокруг, а ему, так и вообще похоже помощи ждать вовсе неоткуда. Никто кроме неё, не знает где он.
- «Ты не можешь колдовать из-за боли. да? Отдай её мне, я всё равно не выживу, без вмешательства магии. Лучше хоть что-то чувствовать, чем пустоту, от которой невозможно убежать!»
Он не мог ничего. Этот контакт – лишь призрачная иллюзия, мимолётный намёк на присутствие и единение, и ничего больше. И этот контакт был ошибкой. Минутной слабостью – желанием иметь хоть кого-то, кто разделил бы с ним его конец. Одиночество пугало больше смерти…
- Это не может продолжаться вечно, Хардиган! – на этот раз совсем близко…
Как глупо. Ещё несколько часов назад он нежился в тёплой постели, с девушкой, о которой мечтали очень и очень многие. А теперь он здесь, умирает, в холоде и темноте, из-за собственной беспечности и допущенной ошибки… Хотелось плакать от боли и обиды, но едва проступившие на глазах слёзы тотчас же смывал очищающий дождь. Он – маг, способный на такое, что и не снилось простым смертным в их самых честолюбивых снах. Ежедневно он творил с энергией и материей то, о чём миллионы могли только мечтать. Его возможности были практически безграничны – деньги, положение, власть – всё, чего он только мог пожелать, было в его распоряжении… Всё это было ещё вчера.
А сегодня, он, Отто Хардиган, - жалкий, беспомощный приговорённый на смерть человечишка, в одно мгновение лишившийся всего того, чем обладал когда-либо.
- Я не могу… Ничего сделать. – эти слова, произнесённые вслух, повергли мага в шок. Он осознавал это уже давно, но беспощадная констатация факта добила его окончательно.
- «И после этого ты называешь себя магом? Развалиться в луже и ждать конца, это всё на что ты способен?» - Ирвен презрительно фыркнула, - «отпусти меня, слышишь, пусти, дай мне понять где ты и я приведу помощь, раз ты не способен цепляться за свою жизнь, то может знание того, что моя тоже в твоих руках даст тебе хоть немного смелости, чтобы ты оправдал своё положение мужчины, а не трясся словно девчонка!» - и, хотя леди понимала, что скорее всего ничего уже не изменить, но сдаваться просто так, она не собиралась, равно как и быть свидетельницей смерти, что не минует и её, хотя и несколькими часами позже.
Отто увидел его. Их взгляды встретились – мага, беспомощного словно младенец, и убийцы, который наконец обнаружил овражек, в котором скрывался от своей участи Хардиган. Гарри Джонс, с наиболее паскудной из арсенала своих ухмылок на губах, направился навстречу своей жертве. Он приближался, нарочито медленно и неторопливо, без всякой суеты и оттого пугающе неизбежно. Изогнутый кинжал, уже неоднократно испробовавший крови этим дождливым утром, всё-так же покоился в его правой руке, лениво поблёскивая покрытым стекающей по нему влагой лезвием. Отто, застонав от боли, поднялся на колени, не отрывая взгляда от блеклых и безразличных глаз своего палача. Совершив над собой просто немыслимое усилие, он, стиснув зубы поднялся на ноги, и, даже более того - пошатнувшись, шагнул навстречу.
- Слишком поздно, Ирвен. Прощай. – едва слышно проговорил он, наклоняясь, чтобы поднять собственный меч, который считал утерянным далеко позади и который заметил совершенно случайно. С едва слышным свистом дорогостоящая сталь выскользнула из роскошно изукрашенных ножен.
Джонс, казалось слегка смутившись этого буквально дышащего чистой первородной ненавистью и отчаянием взгляда, словно оправдываясь выкрикнул:
- Ничего личного, маг. Всего лишь делаю свою работу.
Отто, которому тяжесть клинка в руке придала уверенность в собственных силах, неуклюже взмахнул мечом, впервые в жизни пожалев, что никогда не уделял фехтованию должного внимания. Хотя, даже несмотря на то, что убийца мастерски управлялся кинжалом, в теории, длина меча должна была давать неоспоримое преимущество своему владельцу. Хардиган шагнул вперёд, не отводя от убийцы своего испепеляющего взора, в полной мере передающего всё то презрение, которое маг к нему испытывал. Ирвен почувствовала, как Отто охватывает холодная ярость, порождённая чистой ненавистью. Ещё шаг, ещё…
Гарри криво улыбался, наблюдая за чародеем, который, надо отметить, оказался куда более крепким, чем можно было бы предполагать. Какой героизм, какой порыв, безусловно достойный уважения. Джонс вспомнил, как однажды ему пришлось испытать на себе действие снадобья, которым он угостил мага – муки, пережитые тогда, болезненной вспышкой пронеслись по всему телу, заставив убийцу непроизвольно вздрогнуть. А этот ничего – даже сопротивляется. Чародей внезапно выбросил руку вперёд, в характерном для классического огненного шара движении, чем заставил Гарри действительно испугаться. Однако, ничего не произошло – даже искра не сорвалась с умоляюще растопыренных пальцев Отто. Снадобье первоклассно делало своё дело, но всё же, Джонс решил, что с играми пора заканчивать. Он не любил рисковать. Убивать Хардигана было почти что жаль, но кругленькая сумма в артоданской валюте, уже полученная им в виде аванса, не оставляла выбора. Совсем.
- Ничего личного. – тихо повторил он, не обратив внимания, что слова потонули в очередном оглушительном раскате грома. Хардигану уже всё равно – убийца успокаивал лишь собственную совесть.
Небольшой арбалет, закреплённый на запястье, был вновь приведён в действие – ещё один дротик вонзился в грудь мага, заставив того согнуться пополам от нового приступа неконтролируемой боли.
Отто рухнул на колени, не в силах выпустить рукоять меча из сведённых судорогой пальцев. Его сознание на мгновение разлетелось на куски, лишь для того, чтобы собраться вновь и подарить своему хозяину новые грани и без того необычайно многогранных страданий.
Джонс не стал рисковать. Действуя сосредоточенно и методично, он неторопливо перезарядил арбалет, краем глаза наблюдая за корчащимся на земле мужчиной и выстрелил снова. И лишь затем приблизился, безошибочно вогнав клинок прямо под левую лопатку. Ударил гром.