Процессия без труда настигла неторопливо катившуюся по просёлочной дороге карету, когда вслед за ослепительной вспышкой молнии впервые грянул гром - тут же начался ливень. В мгновение ока промокшие до нитки люди остановились возле притормозившей кареты, ожидая распоряжения Уильяма. Возница, укутавшись в плащ, тоже поглядывал на Лунного Лорда в поисках дальнейших приказов. Вдалеке, сквозь завесу дождя, Мунлайт на мгновение заметил силуэты нескольких всадников, направлявшихся в их сторону. Может, показалось?
***
Король… Как тщеславный, самовлюблённый Брандон Лерратон мог влюбится в Ирвен Эйр Ла’Круа до сих пор оставалось для Отто загадкой. Монарх, как ни странно, похоже, не считал девушку очередной игрушкой, стоящей чуть меньше, чем ничего – он действительно любил её со всем чувством, на которое только был способен. Масштабность развёрнутой за беглецами погони просто поражала – королевская кавалерия, гонцы, разосланные во все города и деревни в очерченной им, Отто, зоне поиска с целью мобилизовать все имеющиеся там силы…
Он всё же сказал. Сообщил и о Мунлайте, и обо всём остальном, увиденном глазами девушки. Несмотря на одолевавшие сомнения, маг рассказал королю всё. Или почти всё. И, хотя Отто и понимал, что поступил совершенно правильно, отделаться от пожирающего его изнутри чувства вины почему-то всё никак не удавалось. Маг понимал, что он, скорее всего единственный, кто действительно видит всю ситуацию целиком, понимает чувства и мотивы всех ключевых фигур, толкавших их на те или иные поступки… Но даже он был вынужден признать, что всё становилось слишком запутанным, и, что беспокоило его больше всего – эпицентром происходящего являлась хрупкая девушка, Ирвен Эйр Ла’Круа.
Сгорбившись в седле, чародей, заставив лошадь замедлить ход, уже привычно выбросил своё сознание за пределы тела, внедряясь в девушку, чьё местоположение интересовало его сейчас больше всего. Чертовски опасно так опрометчиво рисковать на просёлочной дороге, оставаясь абсолютно беззащитным на некоторый срок – кавалькада конников позади при всём желании не смогла бы спасти его от стрелы, выпущенной из ближайших кустов, но Отто, не колеблясь, рискнул вновь.
Почти моментально он почувствовал Ирвен, убедившись, что движется в верном направлении, но возвращаться назад не спешил. Задержался, вновь взглянув на мир её глазами. Прочтя мысли, переполнявшие разум несчастной девушки. Сердце мага на короткое мгновение сжалось от жалости к ней, из груди непроизвольно вырвался тяжёлый вздох. Мысли, её мысли… Переполнены болью, отчаяньем и страданиями… Сложно было поверить, что это та же Ирвен, что ещё недавно представала перед ним на балу, такая величественная и самоуверенная. Одиночество. Её переполняло одиночество, осознание бессмысленности собственного существования, навеянное ужасным самочувствием и… Ирвен умирала. Без помощи в течение ближайших нескольких часов, леди Эйр Ла’Круа истечёт кровью. Отто погрузился глубже, выясняя причину недуга… Мунлайт. Но почему..? Ещё глубже. Дальше. В самое детство. В воспоминания, которых, быть может, не помнит и она сама…
Всё встало на свои места, когда Хардиган понял, что всю свою жизнь скрывает от всего мира Ирвен. Теперь он знал самую сокровенную её тайну. Маг хотел бы обнять, утешить, исцелить, но безжалостное расстояние, разделявшее их, было, как и всегда, неумолимо. Хоть Отто и понимал, что это лишь иллюзия поддержки, что девушка даже не ощущает его присутствия, уйти, оставив её вот так, он просто не мог. Странно, никогда раньше маг не замечал в себе подобной сентиментальности – видимо, сказываются последствия специфического контакта, которому он подвергал себя раз за разом по отношению к ней…
- Мэтр! – потребовалось довольно много времени, чтобы Хардиган понял, что голос слышит именно он, а не Ирвен. С неохотой разрывая контакт, маг вынырнул на поверхность, стараясь сходу включиться в ситуацию и осознать, что именно происходит…
Небо было затянуто серыми, тяжёлыми тучами. Пасмурное утро плавно перетекало в не менее пасмурный день. Тучи, тёмные от переполнявшей их влаги были готовы в любой момент освободиться, обрушив на землю настоящий ливень, а, быть может, и грозу. Порыв холодного, пробирающего до костей ветра, с легкостью пробрался сквозь дорожный плащ и плотную мантию, заставив мага вздрогнуть от неожиданности и наконец перевести своё внимание на более приземлённые вещи.
Повозка, преградившая дорогу. Мужик, понуро сидящий около отвалившегося колеса. Свист арбалетного болта, стремительно рассекающего воздух. Вспышка боли в районе груди – Отто почувствовал, как падает вниз, а жёсткое столкновение с земной поверхностью лишь подтвердило его догадку. Ослепительная вспышка и раскат грома, грянувший за ней следом.
Сквозь раздирающую на куски боль, Отто услышал встревоженные крики солдат из его сопровождения. С трудом перевернувшись на бок, маг, застонав от боли, постарался вытянуть болт, каким-то чудом не пробивший его насквозь. Но жуткая, сводящая с ума боль тут же заставила его прекратить попытки. Отто Хардиган заплакал. Словно разделяя душевное состояние поверженного мага, начался ливень, в одно мгновение обрушив тонны воды на несчастную землю. Небеса плакали вместе с ним.
Хардиган не успел заметить, как мужчина около повозки резко развернулся, высвобождая небольшой арбалет, закреплённый на запястье. Как хищно блеснули его глаза в тени капюшона, когда он выстрелил прямо в ехавшего впереди мага. Корчась на земле, сходя с ума от невыносимой боли, Отто также не видел, как из придорожных кустов открывают огонь ещё несколько убийц, на этот раз из полноценных арбалетов, насквозь прошивая лёгкие кольчуги стражников.
Стрелков было немного. Кроме мужчины, сразившего чародея первым же выстрелом, лишь двое его сообщников прятались в зарослях по обе стороны дороги. Но они превосходно знали своё дело. Первые двое из шестнадцати, сопровождавших чародея, умерли, едва успев коснуться земли. Командир, звучным голосом начавший было выкрикивать приказы, захлебнулся собственной кровью, горлом словив небольшой дротик, выпущенный из наручного мини-арбалета главаря, который безошибочно вогнал снаряд в едва заметную щель в доспехах.
Отто стонал, стараясь отползти, но раз за разом отказываясь от этой идеи под давлением застилающей рассудок боли. Он старался сосредоточиться, произнести отработанное до автоматизма исцеляющее заклинание, но не мог. Будь Хардиган способен сейчас к рациональному логическому мышлению, он бы наверняка догадался, что обычный дротик не смог бы породить такой эффект.
На лице главаря нападавших играла паскудная улыбка, свидетельствовавшая о том, что тот прекрасно осведомлён об действии масла, которым он предварительно смазал свои боеприпасы. Стражники, выбранные, к слову, из числа первых попавшихся под руку гвардейцев, лишившись командира запаниковали, уничтожаемые невидимым противником. Один из них, находившийся в авангарде, с криком ярости, за которой не слишком успешно скрывался страх, направил свою лошадь прямо на главаря, который не успевал перезарядить оружие.
Лил дождь – крупные капли с глухим стуком разбивались об шлемы солдат, падали на дорогу, выбивая небольшие кратеры в придорожном песке, появление которых, сначала, неизменно сопровождалось небольшим взрывом облачка пыли.
Главарь, нисколько не смутившись, извлёк длинный изогнутый кинжал откуда-то из недр своего просторного плаща. Несущийся во весь опор жеребец, поскользнувшись в уже успевшей образоваться луже, завалился на бок, сбросив всадника прямо под ноги убийце, который, не медля ни мгновения, полоснул беднягу по открытому горло точно выверенным движением. Арбалетчики в кустах не умолкали, раз за разом посылая точно в цель свои неизменно смертоносные заряды. Двое гвардейцев, находившихся в арьергарде, словно сговорившись, синхронно развернули лошадей и, вонзив шпоры в бока несчастных животных, помчались обратно туда, откуда приехали.
Отто, который почти ничего не видел от заливавшей глаза воды, пота и слёз, с криком поднялся на ноги, понимая, что это конец и вложив все свои силы в это, последнее, усилие. Скорее интуитивно, чем осознанно, маг вцепился в седло пронёсшейся мимо лошади лишившейся всадника, одним рывком забросив себя на неё. Подгонять коня нужды не было – обезумевшее от страха животное и без того летело, что есть мощи куда-то в сторону от дороги. Долго Отто удержаться там просто не мог – полминуты спустя он вновь почувствовал болезненный толчок, свидетельствовавший об его единении с землёй. Лошадь, не обратив на потерю ездока не малейшего внимания, ускакала дальше, прорываясь сквозь струи льющейся с небес воды.
Паника завладела отрядом, уже уменьшившимся более чем наполовину. Двое гвардейцев, теперь пеших, всё-таки смогли сориентироваться и нырнуть в кусты, откуда, согласно их прикидкам, стрелял один из арбалетчиков. Остальные бежали, забыв обо всём, обязанностях и приказах, во многом уподобившись сейчас той самой лошади.
Гарри Джонс, контратакуя вонзил кинжал в живот одного из последних стоявших на ногах солдат. Его несколько беспокоило, что в суматохе он потерял мага, который, каким-то образом сумел подняться, и, похоже, даже вскочить в седло. Но далеко он уйти не мог, убийца чувствовал это. С сопротивлением было покончено – лишь один силуэт стражника можно было ещё различить сквозь окружавший его водопад, но силуэт этот стремительно удалялся. Бежал. Перед Джонсом вырос его человек – в таком же сером плаще с капюшоном, и арбалетом в руках. Коротко кивнув ему, Гарри, в душе проклиная треклятый дождь, вскоре обнаружил второго – Берк был мёртв, лежал на земле с мечом, всаженным в бок по самую рукоять.
Джонс тут же забыл об этом – эти люди, всего лишь расходный материал, средство для достижения конечной цели. А Гарри был чертовски прагматичным человеком. Поправив чуть сползший на бок капюшон, он двинулся в сторону предполагаемого побега Отто, крикнув, стараясь перекрыть новый раскат грома:
- Я знаю, что ты здесь!
Отто пришёл в себя, лёжа в какой-то луже – ледяная вода просачивалась сквозь ткань одежды, неприятно касаясь разгорячённого тела. Сил не было даже не то, чтобы просто открыть глаза – сквозь сомкнутые веки маг уловил вспышку молнии, на краткий миг залившую пространство вокруг ослепительно ярким светом. Близкий раскат грома ударил по барабанным перепонкам. Сквозь шум дождя до Хардигана донёсся крик, определённо обращённый к нему. Вырвав наконец злополучный болт, маг, сцепив зубы сдержал стон, зажав рану руками – горячая кровь толчками пробивалась сквозь плотно сжатые пальцы. «Он найдёт меня… Найдёт.» - отчаянная мысль целиком захватила естество Отто. Из последних сил он постарался нащупать рукоять меча, который должен был болтаться в ножнах на поясе. Но там не было ничего. Ничего. Скорее всего, потерял где-то по дороге…
Боль, исправно поставляемая веществом, которым был смазан проклятый дротик мешала сконцентрироваться – даже простейшие заклинания ускользали от мага. Все, кроме одного. Последнее он повторял слишком часто на протяжении последних суток, она стало таким родным и привычным… Но какой в этом смысл? Смысла не было.
Прошептав до боли знакомую формулу маг, повинуясь внезапной прихоти, забросил в своё тело Ирвен Эйр Ла’Круа, слегка исказив первоначальное заклинание.
- Ирвен… - прошептал он одними губами. Скорее всего зря он сделал это. Ей и своих проблем достаточно. Но менять что-то было слишком поздно.
- Отто, я найду тебя! Всё равно найду! – надрывал Джонс неподалёку.
Он чертовски рисковал, затевая эту операцию всего лишь с двумя помощниками, но, чёрт побери, такой уникальной возможности могло больше и не представиться. И Гарри найдёт проклятого колдуна, найдёт, чего бы это не стоило.