- Впустите. – распорядился Брандон, с трудом оторвав неимоверно тяжёлую ввиду бессонной ночи и жуткого похмелья голову от мягкой спинки королевского трона. Монарх, терзаемый тревогой и беспокойством, вызванными чрезмерно долгим отсутствием вестей от мага, лично отправившегося на поиски, поднял тяжёлый взгляд на слугу, ожидавшего его приказов.
Тяжёлые двустворчатые двери тронного зала медленно и величественно отворились, впуская внутрь внеочередного посетителя. Высокий эльф грациозно прошёл по красной ковровой дорожке, уверенно направляясь прямиком к трону. Слуга, отворивший двери, в немом восхищении провожал его взглядом, в то время как сам визитёр шагал к королю, не сводя с монарха и стоявшего по правую руку от него советника взгляда внимательных зелёных глаз.
Брандон пристально изучал эльфа, осознавая, что такой возможности люди, как правило, не удостаивались уже более сотни лет. Облачённый в ничем не примечательный дорожный костюм, эльф, чьи иссиня-чёрные волосы, столь необычного для представителя данной расы цвета, были наспех стянуты в хвост позади, манерой держаться и повадками всё же чем-то неуловимо отличался от человека. Трудно сказать, в чём заключалось это различие – ведь кроме почти вызывающей красоты и заострённых сверх всякой меры ушей, лесные обитатели во всём походили на людей, но при первом взгляде на любого из них сразу становилось понятно, что это – не человек.
Король, поудобнее устраиваясь на своём троне, выпрямился и положил обе руки на удобные подлокотники, принимая позу, достойную истинного правителя. Как правило многолюдный тронный зал, сейчас был практически пуст – лишь советник молчаливой тенью стоял позади правителя. Эльфийский посол, приблизившись, учтиво поклонился, наверняка с колоссальным трудом превозмогая столь свойственное остроухим ублюдкам высокомерие, и, слегка опустив голову в знак почтения, преподнёс свиток Брандону. Тот, издавна славившийся своей неприязнью к древнему народу, решил дополнительно продемонстрировать своё презрение к посетителю, лишь лениво вытянув руку вперёд, предоставляя эльфу возможность самому поместить в неё послание. На спокойном лице посла не отразилось совершенно никаких эмоций кроме дежурной учтивости – ничем не показывая своего недовольства, вызванного этой мелочной и совершенно не достойной истинного правителя выходкой, он сделал ещё шаг вперёд опуская свиток прямо в протянутую королевскую руку.
Брандон тут же, не церемонясь, грубо сорвал печать, не особенно заботясь о целостности послания и стремительно пробежал глазами по покрывавшим лист знакомым символам, выведенным аккуратным каллиграфическим почерком. Надо же, даже перевести удосужились… По мере того, как король изучал содержимое послания, на его губах медленно расплывалась нехорошая улыбка, столь знакомая близкому окружению Лерратона. Закончив, он отшвырнул свиток в сторону и насмешливо взглянул на замершего в некотором отдалении, подобно монолитному изваянию, посла.
- Значит, эльфы просят помощи, да? – язвительно осведомился Брандон, - Не думал я, что мне посчастливиться когда-нибудь услышать подобное. А не просветишь ли меня, чего ради Аэдвер должен вам помогать?
Лицо черноволосого эльфа не выражало абсолютно никаких эмоций – ещё раз слегка поклонившись, он заговорил чистым мелодичным голосом, в котором непостижимым образом слышались шелест листвы и журчанье кристально чистых ручьёв и рек:
- Орда является угрозой не только для нас, но и для всего Альянса.
Лерратон громогласно расхохотался, несколько наигранно, как показалось молчавшему доселе советнику, который, на деле, был всего лишь немым слушателем - король редко прислушивался к чьему-то мнению, кроме своего собственного.
- Серьёзно? – переспросил монарх, похоже, вовсе не нуждаясь в ответе, - Все мы учили историю. Орки сожгут ещё парочку ваших городов дотла, и, насытившись, вернуться в свои зловонные болота. Так напомни-ка мне, уважаемый посол, какого чёрта я должен рисковать своими людьми накануне возможного вторжения, посылая их умирать за чужие интересы в ваших треклятых лесах?!
Окончательно теряя и без того весьма призрачную надежду найти здесь помощь и поддержку, эльф всё же ответил:
- Это просьба. Самим нам ни за что не справиться.
Брандон вскочил, окончательно впадая в ярость:
- Ах, просьба? – подозрительно спокойным голосом заговорил он, - В таком случае, напомни мне, чем занимались эльфы пять лет назад? Где были ваши легендарные лучники, когда наши гонцы толпами устремлялись в ваши леса, доставляя донесения, ни на одно из которых никто даже не соизволил ответить? Где были ваши великие чародеи, когда имперцы осаждали Таварал? – король говорил всё громче, голос его дрожал от едва сдерживаемого гнева, - Артоданцы сжигали наши деревни, насиловали наших женщин, убивали детей и мужчин, а где были эльфы? Откликнулся ли хоть один на наши мольбы о помощи?!
Посол молчал – на этот раз сказать ему было действительно нечего.
- Нет. – продолжал король, - Вы решили, что вам ничего не угрожает, вас это не касается. Что можно просто отсидеться в глубине бесконечных лесов пока всё не уляжется. А теперь ты приходишь сюда, и просишь у нас помощи?!
Эльф молчал, спокойно выдержав полный ненависти взгляд монарха.
- Ваше Величество, позвольте… - всё же осмелился подать голос советник.
- Молчать! – рявкнул король, заставив того тут же пожалеть о своей минутной слабости.
- Могу ли я хотя бы попросить, чтобы вы передали мою просьбу другим правителям Альянса? – всё тем же выводящим из себя нейтральным голосом осведомился посол.
Брандон, опускаясь обратно на свой трон, лишь ухмыльнулся:
- О, я бы рад оказать вам эту небольшую услугу, но, к несчастью, мой придворный чародей сейчас в отъезде.
- Спасибо за уделённое время, Ваше Величество. – вновь склонив голову в знак почтения, столь же невозмутимо ответил эльф, и, развернувшись, направился к выходу. Никто не мог видеть отчаяния, плескавшегося в глубине изумрудных глаз.