Орбитальные зонды, оставленные на стационарной орбите вокруг планеты еще флотом Эксплоратор, позволяли получить достаточно хорошую картину погоды, с детальным прогнозом на несколько суток. Поэтому не составило никакого труда указать дату и место высадки. К западному побережью "двойного" материка, как раз к длинной "ноге", растянувшейся на юге на пару тысяч километров, приближался мощный циклон. В то же время, погода у берегов континента была благоприятной, а значит, наверняка найдется судно, решившее испытать удачу. Сезон постоянных бурь ожидается на планете через тридцать-сорок суток, а пока что - можно и проскочить!
Два десантных шаттла спустились на низкую орбиту высотой около ста миль, чтобы лучше оценить обстановку. С такого расстояния духи оптических сканеров уже способны были распознать судно в океане, и даже примерно подсчитать его экипаж. Как и ожидалось, двухмачтовый торговец следовал уже проторенным путем, по спокойным до времени водам. Вполне возможно, команда могла бы пережить надвигающуюся непогоду, и с некоторыми потерями в такелаже, а может и в матросах, добралась бы до восточного континента, идя все время на запад. Но у инквизитора Астрид Скейн были другие планы.
Редко когда инквизитору доводится лично участвовать в боевой операции. Астрид, видимо, скучала по тем далеким временам, наполненным преследованиями еретиков в подульях, облавами на мутантов в трюмах кораблей, усмирением не в меру разросшихся культов. Сейчас она заняла место штурмана шаттла, и лично командовала гвардией.
- Баллистический спуск на втором витке! Пилот, с такого наклонения орбиты мы будем заходить наперерез курсу корабля. Мне нужно, чтобы ты развернул шаттл на запад на аэродинамическом участке! Так у нас будет больше времени на высадку. Экипажу, проверить противоперегрузочные костюмы! Пилот, импульс торможения!
Вход в атмосферу и полет в плазменном облаке всегда вызывают приступ страха. Конечно, экипаж и пассажиры шаттла не в первый раз выполняли этот маневр, и все же темные инстинкты прошлого напомнили о том, что не лишним делом будет сейчас прочесть литанию Императору, а также задобрить духов машины, живущих в теплозащитных системах. Наконец, огненный шторм за иллюминаторами прекратился, экраны сканеров вновь стали показывать нормальную картинку, а не серо-белую рябь, и сразу же за этим последовал новый удар, вжимающий в мягкие ложементы кресел - пилот выполнял команду Астрид, доворачивая шаттл на нужный курс.
- Штурмовая группа! Приготовиться к высадке! Ваша задача - попасть на корабль то того, как он сам окажется в зоне шторма! Если вы промахнулись мимо палубы, используйте реактивные системы спасения, мы подберем вас, когда все закончится, и спишем в штрафные роты. Высадка через 3...2...1... Пошли, пошли, пошли!
Казалось, Астрид и сама прыгнула бы вслед гвардейцам в зеленом карапаксе. Через десантный люк отчетливо была видна поверхность моря, подернутая крупной рябью от нарастающего ветра. Гвардейцы выполняли скоростной прыжок с задержкой раскрытия парашютов, и только когда до поверхности планеты оставалось метров двадцать, над десантом расцвели белые купола - лишь затем, чтобы еще через мгновение улететь прочь, сгорая в прометиевом пламени без остатка. Последние несколько метров до палубы обреченного судна десант преодолел с помощью реактивных систем торможения. В штрафные роты не стремился никто, поэтому упражнение "прицельное десантирование в круг 5 метров" выполнили все 16 бойцов, и, разумеется, комиссар. Из открытого десантного люка шаттла это выглядело, как пожар на хлопковом поле - разумеется, если вам доводилось когда-нибудь видеть это страшное зрелище.
Экипаж судна не сразу заметил приближающийся шаттл, ведь куда больше их заботила стена шторма, с минуты на минуту готовая накрыть их суденышко с головой. Матросы скатывали паруса к реям, задраивали щели выше ватерлинии, крепили расположенные на палубе метательные машины. Судно готовилось лечь в дрейф. Лишь один человек заметил приближение странной летательной машины. Он стоял на корме судна, направив руку с каким-то блестящим предметом к восходящему солнцу. Увидев шаттл, он собрался было закричать, чтобы предупредить остальных, но не смог подобрать слов.
Дальнейшая сцена не стоит своего описания. Отработанная многократными упражнениями процедура абордажа мало отличается, будь она выполнена на пустотном корабле или же морском судне. Гвардия за несколько секунд обездвижила всех, кому не повезло оказаться на палубе, с помощью шоковых дубинок, а матросы на вантах получили по выстрелу из тазера. Те двое несчастных, что собирались спастись за бортом, были еще в полете опутаны липкой массой, запущенной клеевым ружьем. Шаттл выполнил второй заход на цель, и на краткое мгновение застыл, включив репульсорный привод. К сброшенным из десантного люка тросам прикрепили сети с пленными и сундук из капитанской каюты. Следом отправились бойцы десанта, по нескольку человек на каждый трос. Пилот включил лебедки, и, не дожидаясь полного закрытия люков, начал движение. Закрытие люков, герметизация - и третий заход только лишь для того, чтобы поджечь безлюдный корабль выстрелом из лазерной турели. Через минуту налетевший шторм оставит от этого судна лишь отдельные доски - возможно, годы спустя их прибьет к какому-то берегу, и тогда станут говорить о неожиданных штормах в южном океане, и об опасностях ранней осени.