"Промедление подобно смерти". Эту максиму повторяют и ордосы Инквизиции, и на курсах ускоренной подготовки комиссаров. Ее твердит Экклезиархия Империалис, когда речь идет о спасении души человеческой. Ежесекундно за нее сражаются враждебные силы Имматериума и Император на Золотом Троне, и стоит лишь немного уступить губителям - они тут же воспользуются лазейкой. Увы, как ни повторяй истину, следовать ей каждую минуту своей жизни человек не может - просто потому, что он есть существо несовершенное, ибо плоть слаба.
Вот и сейчас, всего несколько секунд изменили очень многое. Все началось с выстрела в воздух, который произвел Шенрон. Первый предупредительный, второй - на поражение.. Но на втором-то выстреле не знавший до этого момента осечек плазменный пистолет заглох, и хорошо еще, что не перегрелся. Можно было бы просто выкинуть бракованную обойму - если бы было чем ее заменить.
Вслед за этим почти всю базу накрыла мощная звуковая волна, как будто кто-то взорвал светошумовую гранату. Причем самой гранаты нигде не было видно. Ослепленные и оглушенные, гвардейцы были готовы отразить натиск и контратаковать, но тут произошло нечто, чему не преграда наличие или отсутствие зрения, слуха и вообще каких-либо чувств.
Кокон света обнял девушку, только что приглашавшую инквизитора Пифоса на чай. Будто против своей воли, она вскинула руки к небу, навстречу открывающейся воронке смерча. Крылья за спиной затрепетали сильнее, одежда девушки истончилась и унеслась прочь, а в воздухе явственно запахло ванилью и шиповником. Свечение вокруг фигуры девушки все усиливалось, так что окружающий мир казался уже ночными сумерками. Ее огромные глаза, казалось, сами были источником этого света, и теперь зрачки в них превратились в тонкие щелочки, как у кошки, жмурящейся на солнце. Это более был не человек, но некое высшее создание, недоступное людям. Хотелось припасть на коленях к этому совершенству формы. Вот-вот должно было завершиться превращение из кокона в виде человеческого тела в бабочку - то, о чем многие мечтают во сне, и что кажется недоступным реальному миру. Но...
Некоторых бабочек расплющивает мухобойкой. Рядовой 07831505 был вполне обычным человеком, пусть и взращенном в лучшем полку на свете. Он не родился космодесантником, не был наделен какими-то сверхъестественными способностями. Все, что он умел - это подчиняться приказу до того, как осознает сам смысл этого приказа. Комиссар отправил в воздух всего три буквы: ПЛИ! - и этого было довольно. Ви выбрал самую очевидную цель - голову зарождающегося существа. Просто потому, что ничего другого ошеломленный со всех сторон гвардеец Крига не видел. Лазерный луч вошел прямо в приоткрытый рот девушки, стонущей от неземного наслаждения, которое доставляло ей преобразование. Кожа на лице создания обуглилась, и картины имматериума, прорвавшегося было в реальный мир, резко погасли. Невидимые нити, поддерживавшие левитацию существа, оборвались, и едва дышащий полутруп девушки, уже претерпевшей значительные мутации, упал к ногам комиссара Фабригистуса.
Воздух все еще дрожал озоном и изысканным парфюмом, а внутри черепной коробки и в области таза каждого свидетеля этой сцены все было напряжено до предела. Каждый, кто видел это едва не произошедшее чудо, был готов заплакать от неизбывной тоски по не-свершившемуся. У них был всего один шанс прикоснуться к чему-то по-настоящему великому и вечному, но теперь они обречены жить в проклятом мире, который сами и создали...
Покуда всё внимание Ви было сосредоточено на перекрестье прицела, гвардеец и заметить не успел, как с ближайшего уступа на него спикировали два крылатых коня синей масти. Украшенные перьями по всему телу, с радужной гривой, они определенно не были чем-то, что вообще можно назвать лошадью. Однако удары копытами в висок быстро напомнили солдату, что каска никогда не бывает лишней. Без нее он бы уже пораскинул мозгами. Похоже, настало время вступить в безжалостный и суровый рукопашный бой!
Увы, один номер 1505 не мог контролировать все поле боя. Девчонка, которую комиссар подозревал посыльной, припустила прочь по лесной тропинке. Еще немного - и она скроется за ближайшим холмом.