Тон Гаррета не терпел возражений. Аугн посмотрел на Бригитту, в надежде найти понимание с её стороны, ведь именно она не отворачивалась от него в тяжёлые моменты этой ночью. Но в этот раз Бригитта поспешно отвела взгляд от колдуна и принялась читать молитву. Юноша пожал плечами. Трое против одного. Ему оставалось лишь согласиться. На кону не только жизнь одной девочки. Но даже если бы это было не так, смог бы он положить на одну чашу весов свою душу, а на другую – Лизы, и отдать всё на волю случаю?
Матиас удовлетворённо выдохнул. Мелом он очертил неровный круг вокруг кровати девочки, пока охотники совершали последние приготовления. Гаррет и Бригитта стояли с оружием и факелами в руках, готовые к любым опасностям, что поджидали их где-то далёко и одновременно так близко отсюда. Аугн шумно вдыхал воздух, сидя на кровати рядом с Лизой, но не дотрагиваясь до неё. Пока ещё рано. Когда знаешь, что тебя ждёт, не так просто сделать шаг навстречу.
— Давай, – священник выждал где-то полминуты, чтобы все до конца осознали, что дальше отступить будет поздно, — Главное, держитесь друг за друга, чтобы связь не нарушилась.
Колдун вымучил из себя усмешку. Ему не нравилось, что им командовал какой-то эльф, пускай и священник Сокана. Если бы ему развязали руки, то он смог бы распутать зловещую тайну проклятья Салифорда, в отличие от Матиаса. Он был готов предать невиновную женщину огню ради спокойствия остальных! Разве таким должен быть священник, спасение и маяк для заблудших душ? Преисполненный негодованием и решимостью Аугн схватил Лизу за руку. Всё повторилось вновь. Но знание уготовленного никак не помогало. Взгляд юноши потускнел, все мышцы тела напряглись. Бригитта обеспокоенно взглянула на Гаррета, будто в сомнениях, правильно ли они поступают. Но старый охотник был внешне спокоен, и только его рука с силой впивалась в плечо Аугна. Матиас начал читать нараспев заклинание на непонятном языке. Магические слова переплетались с нечленораздельными звуками, непроизвольно вылетающих из горла колдуна. Голос эльфа становился всё громче и громче. Время медленно тянулось, но ничего не происходило. Не было вспышек света, светящихся вихрей или хоть чего-нибудь похожего на признак, что ритуал работает. Священник перешёл на крик. Стоило больших усилий набраться терпения и не вмешаться в процесс.
— Nuwu! – последнее слово было необыкновенно громким, но будто раздалось прямо в головах. Пространство вокруг задрожало и тут же кусок пола, очерченный мелом, провалился вниз, в чёрную пустоту. А вместе с ним полетели в неизвестность и охотники. Инстинкты вопили протянуть руку вверх, схватиться за край пола, не дать себя засосать. С каждой секундой скорость возрастала. Заложило уши. Вместе с темнотой в пространстве обитали тени, ждущие, пока кто-нибудь отделится от общего комка. Страшно было даже представить, что ждёт душу, потерявшуюся здесь. А потом, в один момент всё прекратилось.
Это не было приземлением. Это не было каким-то перемещением. Если задуматься, то кажется, что в этот момент вы даже не моргали, хотя и хотелось сильно зажмуриться, чтобы защитить глаза. Просто вдруг вы оказались на поверхности, на земле. Гаррет и Бригитта стояли, Аугн лежал. Юноша пришёл обратно в сознание, но голова ещё раскалывалась. Он единственный из охотников, кто не видел портал или что это было на самом деле. Лизы нигде не было, как и кровати или каких-либо следов или обломков пола. Со всех сторон, докуда дотягивается взгляд, вас окружает плато, покрытое засохшими карликовыми деревьями и пожухлой травой. Над головой – бескрайнее и безумно красивое небо, усеянное мириадами неизвестными звёзд самой разной величины. Воздух настолько пропитан магией, что это ощущается физически. Кажется, будто его можно схватить рукой. Даже видно ваше дыхание, оно растекается искрящимися потоками. Но этот мир – чужой, и магия здесь своя, иная, незнакомая.
Придя в себя, вы решаетесь двигаться вперёд сквозь лабиринт деревьев, неважно куда, лишь бы найти хоть какой-нибудь ориентир. Потеряв счёт времени и расстоянию, вы видите впереди каменную высокую стену, она бесконечно тянется в обе стороны. В ней есть искусно сделанные металлические врата, украшенные причудливым оригинальным орнаментом. Над вратами кто-то сидит. Издалека существо похоже на человека, но, подойдя поближе, вы понимаете, что это скорее безобразное чудовище. Его тело состоит из переплетенных тонких чёрных нитей, длинные конечности свисают как верёвки, а наверху покоится непропорционально большая, идеально круглая голова. Вместо пары глаз – одна большая пустая глазница посередине, носа нет, зато во рту притаилось три ряда острых белоснежных зубов. Под одной из рук-верёвок торчит нечто, напоминающее рычаг.