29 день месяца Флеймрул, 1367 год по летоисчислению Долин (Год Щита)
Арабель
Красотой город Арабель никогда не славился. Ему сильно не доставало внешнего лоска столицы, не похож он был и на уютные старые городки южной глубинки, где как нигде ощущался истинно кормирский колорит. Нет, Арабель был городом караванщиков, перевалочным пунктом, где сходились основные торговые маршруты королевства, как с севера на юг, так и с запада на восток. В окрестностях было полно стойбищ, складов и стоянок караванщиков, пыльных, грязных и шумных, никоим образом не красивших Арабель. А ещё город был важным элементом в обороне Кормира от всяческих северных угроз, будь то дикие племена из Каменных земель или подсылаемые Жентаримом конные налётчики. Со своими высокими мощными стенами и башнями Арабель имел форму щита, выставленного против идущих с севера врагов. В прошлом этим стенам не раз доставалось, их зачастую восстанавливали в спешке, не слишком-то заботясь об эстетической составляющей.
У ворот Арабеля за два дня до праздника Середины лета¹, важнейшего события лета для большинства кормирцев, скопились совершенно невероятные толпы народа, в сравнении с которыми впечатления о недавнем столпотворении на приграничном кордоне значительно слабели. Беспорядочный людской поток находился в постоянном движении, но всё равно нисколько не ослабевал за счёт новых человеческих волн, стекавшихся отовсюду. Торговцы спешили доставить в город свой товар и успеть продать его в праздничный день, для чего непременно требовалось застолбить себе раньше конкурентов место на базарной площади. Бродячие артисты самого разного толка рассчитывали за один день срубить большой куш, с лихвой перекрывающий их недельный, а то и месячный заработок. Среди них были деятели в высшей степени сомнительные, которых наличие ловких рук и умение дурить простачкам голову автоматически приравнивало к шарлатанам и карманникам, а также вызывало закономерные вопросы со стороны стражи. С жителями малых поселений, которые алкали ярких впечатлений, каких не сыщешь в их родной глухомани, дело в целом обстояло попроще, вот только у многих были проблемы с документами, и их проверка отнимала немало времени у стражи на воротах.
Страже Арабеля, на долю которой выпала незавидная роль по контролю за этим беспокойным потоком из людей, коней и повозок, сейчас было совсем не позавидовать. Задача поддержания общественного порядка в праздничные дни, когда и без того совсем немалое население города удваивалось, была поистине титанической. Пурпурные Драконы, городское ополчение и даже рыцари неспешно двигались через очередь и старались уменьшить царивший в ней хаос. Нередко дело доходило до драки за место в очереди, а иногда решающим аргументом в споре за право раньше попасть в город становилась даже смертоносная сталь. К счастью для компании наёмников, которых поначалу даже напугала перспектива застрять у ворот до вечера, а то и до следующего дня, их приметила одна дама в рыцарских доспехах, быстро проверила документы, к которым не возникло никаких вопросов и провела в обход основного потока под недовольные причитания ожидающих, которым так не повезло.
– О вашем прибытии предупреждал старший меч² Дутарр, – доверительно сообщила дама-рыцарь. – И велел содействовать вашему скорейшему попаданию в город. У него к вам будет дело, он попросил, чтобы вы нанесли ему визит, когда освоитесь. В канун праздника его можно найти в крепости или во дворце лорда. Заодно оформите разрешение на работу. В добро пожаловать в лучший город во всех Королевствах.
Дутарр, командир городской стражи и высокопоставленная фигура в рядах Пурпурных Драконов, конечно, не забыл компанию наёмников, которая здорово помогла ему в прошлом. Он уже похлопотал о том, что им передали пустующий особняк и без лишних проволочек обеспечили правом на ведение деятельности в качестве наёмников, а этой чести в Кормире с его традиционной подозрительностью к тем, кто зарабатывает подобным ремеслом, удостаиваются немногие. Теперь вот стараниями Дутарра компании удалось быстро преодолеть пост стражи и избежать долгих проверок. Знакомство с этим человеком уже принесло немалую выгоду.
До своего нового дома отряд добирался по центральной улице Арабеля, тянувшейся от западных врат к восточным. Десятки, если не сотни заведений на этой улице привлекали путешественников пёстрыми вывесками. Здесь торговали мясом и мечами, цветами и пряностями, тканями и фруктами, доспехами и экзотической живностью, мебелью и коврами, бубликами и куклами, да и много ещё чем, глаза от разнообразия разбегались. А ещё тут был десяток заведений, где подавали еду, наливали напитки, давали провести время в компании милых барышень, насладится выступлениями музыкантов, покурить трубку или же просто выспаться в тёплой и мягкой постели. Обилием подобных мест на любой вкус и цвет Арабель мог бы и со столицей потягаться, а некоторые заведения и вовсе затыкали за пояс конкурентов из Сюзейла. Одна лишь гостиница «Гордость Арабеля» чего стоила со своими величественными колоннами с позолотой, дивным убранством и совершенно конскими ценами, какие не всякий аристократ мог потянуть.
Но путь компании наёмников лежал мимо всех этих интересных лавок и таверн к старому особняку, спрятавшему от шума и суеты в северной части города посреди заросшего парка с раскидистыми деревьями и укромными тенистыми уголками. Особняк был большим каменным зданием с тремя этажами и двумя башенками, выстроенным в старом кормирском стиле, принцип которого можно было сформировать как «красота без излишеств». Не было здесь сложных конструкций с замысловатыми экстерьерами, полными изящных линий и сложных элементов, зато были простота, практичность и грация простых ровных линий.
Перед особняком имелся внутренний дворик с фонтаном, небольшим садиком и конюшней. Огораживала его примыкающая к дому высокая каменная стена с массивными воротами, на которых красовался старинный герб прошлых владельцев особняка – половинка луны в орнаменте из лилий. Вблизи стали показываться проблемы нового жилища компании – уже более десятилетия оно пустовало и никем не охранялось, а потому подверглось разграблению и варварскому вандализму. Ворота были погнуты и перекошены, створки просто не сходились. Во внутреннем дворике валялись кучи разнообразного мусора, садик был весь перекопан, деревья поломаны, фонтан пересох и благоухал похуже общественного нужника. Стены дома были исписаны оскорбительными надписями в адрес прошлых владельцев. «Сдохните, предатели» было, наверное, самым дружелюбным из оставленных вандалами посланий. На всех трёх этажах не осталось ни одного целого окна, в некоторых отсутствовали даже рамы и ставни, а уж входная дверь была безжалостно выдрана вместе с косяком. Сквозь чёрную пустоту дверного проёма можно было рассмотреть, что и внутри царят хаос и разрушение. Было ясно, как день, что потребуется немало времени, сил и средств, чтобы вернуть поместью его былой вид.