28 день месяца Флеймрул, 1367 год по летоисчислению Долин (Год Щита)
Тракт Лунного моря, на пути из Тилвертона в Арабель
Жарким и засушливым выдалось лето в Год Щита. Немилостивое солнце безжалостно палило путешественников, чей путь в последние два дня пролегал через равнину. Далеко позади осталось Лунное море с его дарившим свежесть ласковым бризом и вековечный лес Кормантор с могучими деревьями и их спасительной тенью. Теперь большой удачей было найти тенистое место для дневной стоянки и свободные комнаты для ночного отдыха на постоялом дворе. В канун праздника Середины лета в Арабель устремилась уйма народу из соседних деревень и ферм. Одних привлекали ночные гуляния с песнями, танцами и красочными представлениями, другие рассчитывали что-то выгодно купить или продать на традиционной праздничной ярмарке, для третьих это был священный день, который требовалось провести, вознося молитвы в храме, дабы весь год был отмечен божественной милостью.
На пропускном пункте перед Гнолльим перевалом собралась большая очередь из повозок, всадников и пеших путешественников. У трёхэтажной каменной башни, бывшей единственным строением на много миль вокруг, десяток солдат в пурпурных табардах с изображением дракона занимался проверкой документов и досмотром грузов. К середине дня уже порядком замученные жарой эти стражи кормирской границы были подобны сонным мухам, а потому очередь продвигалась совсем небыстро. Для вынужденных ждать путешественников солдаты устроили небольшой лагерь с несколькими шатрами, навесами, парой столиков и скамей, бочками с водой.
У башни расположился ещё один навес, под которым укрывались двое командиров пограничного гарнизона. Первый был опытным солдатом с тронутыми сединой волосами и бородой, крепким сложением и загорелым лицом. Он носил метку первого меча Пурпурных драконов (что было эквивалентно званию сержанта в армиях иных королевств), получал от подчинённых доклады о результатах досмотра и заполнял бумаги, коих на его столе скопился целый ворох. Второму было не больше тридцати, и принадлежал он к братству боевых магов. Со своей белой кожей, непонятно как к середине лета избегавшей солнца, и тёмно-синей мантии без единого следа пота или дорожной пыли он куда уместнее смотрелся бы на светском рауте, чем в такой глуши.
– Послушайте, что пишет мне коллега из столицы, – маг обратился к своему товарищу из пурпурных драконов, не особенно заботясь тем, что отвлекает его от работы, и принялся зачитывать письмо. – «Премьера комедии о придворной жизни королевства в постановке Рыцарей Разбитых Сердец имела оглушительный успех. Гвоздём спектакля стало появление на сцене нашего дражайшего руководителя. Актёр так умело перевоплотился в образ, что зрители в зале сперва решили, что перед ними всамделишный Вангердагаст. Самому придворному магу, который также присутствовал на премьере, его отображение и, в особенности, тонкое подтрунивание над всем нам прекрасно известными особенностями его характера совершенно не понравилось. Раскрасневшись от злобы как спелый помидор, он спешно покинул театр. По счастью, король был совершенно иного мнения о постановке и, по свидетельству моей хорошей знакомой, которой посчастливилось сидеть с Его Величеством в одном ряду, на некоторых моментах, я цитирую, «корчился от смеха»».
Боевой маг убрал письмо и тоскливым взором окинул медленно продвигавшуюся процессию. Вздохнув, он изрёк:
– Вся жизнь – в столице, а мы тут с вами, дружище, прозябаем.
Старший из Пурпурных Драконов лишь многозначительно хмыкнул и продолжил работу по выписыванию очередного пропуска.
За время ожидания своей очереди каждый мог ознакомиться с перечнем основных законов Лесного Королевства, написанных на большой доске, прибитой ко второму этажу башни. Перечень был следующим:
1. Всякое лицо по прибытии на территорию Кормира должно пройти регистрацию у официальных лиц из пограничного гарнизона.
2. Всякая иноземная валюта должна быть обменена на кормирских золотых львов при первой возможности.
3. Всякий искатель приключений либо наёмник должен получить разрешение на работу прежде, чем поступит к кому-либо на службу.
4. Всякое оружие должно быть повязано узлом мира. Лишь членам команд искателей приключений и компаний наёмников разрешается открытое ношение оружия при наличии разрешения на работу.
5. Строжайше запрещается чинить всякий вред котам и кошкам.
6. Всякое лицо должно кланяться представителю королевской семьи и местной знати.
7. Пурпурным драконам дозволяется проводить обыск у всякого лица, которое они сочтут подозрительным.
8. Охота в частных владения строжайше запрещается.