13 ноября 2006 года
23:50
Исторический центр
"Пропал Эрик Эппл, мальчик девяти лет с задержкой в развитии. Одет в клетчатую чёрно-белую рубашку, белые шорты и черные сандалии. Отзывается на имена своего отца, тёти и дяди - Эдварда, Наоми и Хитклиффа. Нашедшему обещается денежное вознаграждение. Звонить по телефонам:
203-209-2400 - Эдвард
203-332-2616 - Наоми
203-683-6042 - Хитклифф"
Над этими строками, напечатанными на дешёвом принтере, помещался небольшой черно-белый снимок пропавшего ребёнка. Припухший, лысый, с плоским лбом, маленькими непропорционально широко расставленными глазами и вздёрнутым кверху носом, он уставился пустым взглядом на широкий проспект исторического центра Эриды с листа формата А4, который был приклеен скотчем к кирпичной стене крупной кофейни "Старбакс", рядом с входом туда. Редкие посетители проходили мимо листа, скользя по нему боковым зрением, разве что мужчина в недешевом костюме и с беспроводной гарнитурой в ухе, что вышел из заведения с большим стаканом кофе в руке, посмотрел на него секунду-две, вздохнул, а затем отправился к своему "Кадиллаку".
- Печально быть его родителями. Такой хрупкий, - прошептала своим чуть хрипловатым, истощённо уставшим, будто умирающим в конце каждого предложения голосом Сильвия, разглядывая снимок мальчика. Длинноволосая брюнетка мимикрировала под заурядную двадцатилетнюю девушку с момента, как пересекла границу Мексики и Штатов, и сменила кружевную белую блузку с чёрным корсетом, юбку и высокие сапоги на коричневое худи, рваные джинсы и украденные в каком-то техасском городке кроссовки.
- Печально быть его матерью, она не додумалась сделать аборт, - также тихо, прерываясь на странные щелчки и похрустывание, проговорила расплывчатая человеческая фигура, которая стояла рядом с подмёнышем - Лучше так, чем разбрасываться своей жизнью ради вот этого.
- Фредди, Фредди, жестокий Фредди, - Сильвия слабо улыбнулась и взглянула на Кару серовато-крапчатыми глазами - Почему мы пришли сюда?
Когда Зов настиг Кару Стюарт на Острове Кукол, она увидела, услышала и почти ощупала это место, этот "Старбакс" и это фото на стене. Лязгал металл и хрустел кирпич, рассказывая о заводских цехах, обжигал призрачный огонь ритуальных костров и острый запах пряностей, крича о членах правления корпорации, хлопали без звука крылышки мотыльков и извивающиеся в непонятных жестах израненные руки, указывая на смертельный для Cottle Harcourt Inc. компромат. А после разум Кары будто по касательной задели ещё пять душ, что жужжали и подвывали своими натянутыми, как струны, волокнами. Теперь же она могла своим не-мёртвым телом соприкоснуться с точкой Зова... Но потомка Малкава, который выпустил его в лихорадочную паутину Семьи, не было рядом. Стоял ли он около этой кофейни вообще, или же Сеть Хаоса дала сбой? А что, если призыв к собранию пустили те друзья, которые сейчас тихо спят в голове Кары?
Короткая, почти мимолетная беседа с Бастером Додуэллом полчаса назад была для Джо не самым приятным событием. Манекен-Тореадор, раздражая своей манерой катать девятимиллиметровую пулю по стойке ресепшена автосалона Карпентера, дал понять только одну вещь. Пока Герцог Эриды в отъезде по просьбе бриджпортского Принца Пеко, именно он, Додуэлл, является хозяином домена и обязан следить за порядком. А это значит, что День Основателей города, который случится завтра, четырнадцатого ноября, будет под его присмотром. А это значит, что любой очевидный случай обескровливания во время бала-маскарада, парада школьного оркестра по Брод-авеню, оружейной ярмарки и торжественного пролёта бомбардировщика СН-13 "Super Xena" над городом повлечёт за собой неудовольствие Додуэлла. А это значит, что его потомки, старик-манекен Лиланд и тинейджер-манекен Глория будут задавать вопросы в первую очередь Джо и его сиру.
Но грядущее событие, в честь которого центральные улицы заведомо украшали звёздно-полосатыми флагами, было сейчас на втором плане. На первом плане была кофейня Старбакс, захватившая здание тридцатых годов из красного кирпича и изуродовавшая фасад своим чёрно-зелёным логотипом русалки. Дебютный Зов Сети Малкава в не-жизни Джо отпечатал в его внутреннем взоре и на кончиках пальцев эти стены, широкие окна и бумажный лист с фотографией ребёнка, приклеенный на скотч, внедрив в эти сигналы от фантомных рецепторов его профессиональную Альма Матер, корпорацию джентльменов Коттла и Аркура, едва разгрызшую душу и рассудок Карпентера. Головной офис, что был в том же районе, что и кофейня, его коридоры, которые вели к отделу кадров и безбрежному морю документов о неразглашении. Грохочущие цеха заводского комплекса, склад, автопарк, шорох путевых листов, запах масла и металла, неожиданно вкусный суп из кружки зав.склада. День Основателей, рептильные улыбки членов правления, что стоят за спиной Деметриуса Роше, который с девяностых годов толкает жителям Эриды с кафедры гнилостно-ядовитую патриотическую телегу о том, как разработанные основателями Эриды технологии помогли победить нацистскую заразу. И рёв учебной тревоги из пасти менеджера по безопасности, Карла Ньюберри. Этот звук и это лицо, прорвавшиеся из Паутины в мозг Карпентера, вынудили его прибыть так скоро, как только позволяла его машина.
Помимо посетителей, входящих и выходящих из заведения, около входа Джо увидел двух манекенов. Их фигуры и одежда выдавали в них молодых девушек, но... разве они не должны сейчас заказывать мятный мокаччино внутри кофейни?
Убывающая луна висела над Эридой, омывая лицо Отто, прибывшего чуть позже своего сына. Будь Зов Сети жестоким, он прозвучал бы в разуме инкарнации Всеотца несколькими днями позже, в полнолуние, которое без пощады стегало внутреннего Зверя. Но время шло, и плата за мудрость, за распятие на великом ясене, держащем на ветвях миры, тревожила Короля Повешенных всё меньше.
Руна Райдо колола льдом кожу Отто весь путь до кирпичного здания с кофейней "Старбакс", хрустела ему на ухо подсказки о подобных ему путниках. Слепой бог Хёдд, кто обречён не узнать даже лицо владыки асов. Преданная своему истекающему ядом мужу богиня Сигюн, которая обречена опорожнять жгучую чашу и наблюдать, как мучается от падающих с клыков змеи капель Локи. Свирепый в своём милосердии свартальв, чьи чары вьются вокруг плачущих и скорбящих, будто комариная туча. Заледеневший, закутанный в чужие сны мертвец из царства Хель, который крадётся в такт галопа времени.
Трое стояло у кофейни сейчас, не четверо.
Стоит ли верить Зову, если тот обещал больше, пятерых союзников в атаке на Cottle Harcourt Inc., а привёл только троих? Или же те странники были уничтожены компанией, как поставщик гаусс-игольника?
Именуемый Больверком, Злодеем, который правит девятью мирами, Отто обязан разобраться. Ведь этот Зов является ключом к полному воплощению Дегуршаффа из героя незримых видений в истинного хозяина асов.