Сидящий мужчина вздрагивает от неожиданности. Среагировав моментально, вскакивает на ноги, почти готовый сорвать с пояса под плащом собственный револьвер. Однако ладонь замирает на полпути к рукояти – надломленный шёпот Эмбер и вид её изнуренного обескровленного лица способны внушать что угодно, но не тревогу.
Смутившись, мужчина опускает руку, так и не прикоснувшись к оружию. Он выпрямляется в полный рост, давая девушке возможность как следует себя рассмотреть. Незнакомец высок и подтянут, а под распахнутым плащом виднеется военный мундир. Эмбер вздрагивает чуть раньше, чем успевает понять – это темно-синяя офицерская форма армии Объединенного Королевства, а не ярко-алый конфедератский мундир.
Мужчина осторожно делает шаг вперёд, откидывая назад капюшон. На Эмбер смотрят холодные серые глаза, подчеркивающие нордическую строгость худого лица. Образ военного офицера дополняют аккуратно зачесанные назад волосы необычного пепельно-серебристого цвета. Единственное, что разрушает складывающееся впечатление свойственной большинству военных опрятности – это неровная многодневная щетина на впалых щеках. Бледное лицо незнакомца, как наверняка и лицо самой Эмбер, зеркалом отражает внешнюю и внутреннюю усталость.
– Вы в порядке? – спрашивает, но голос доносится словно издалека.
Стена врезается с силой в плечо, перед глазами темнеет, и Эмбер отстраненно осознаёт, что начинает медленно сползать в направлении пола.
– Проклятье, – офицер подхватывает её, не позволяя упасть.
Перекинув здоровую руку Эмбер через свою шею, ведёт её вглубь избы и усаживает на бревно. Сам опускается около девушки на колено, пристально заглядывая в лицо. Смотрит на перебинтованную руку, осторожно, но требовательно, разводит в стороны полы плаща, скользнув взглядом по предостерегающе сверкнувшей в полумраке «леди Марии». Опустив подбородок, Эмбер вместе с незнакомцем смотрит на грязно-бурую перевязь, при помощи которой девушка пыталась перетянуть рану.
– Тебе нужна помощь, – медленно и отчётливо произносит мужчина, снова заглядывая Эмбер в глаза. – Город совсем рядом, поедешь со мной.
В интонациях последней фразы не столько просьба, сколько приказ. Незнакомец почти моментально переходит на панибратское обращение, забывая про те правила приличия, которые при знакомстве диктует, как правило, этикет. Он наклоняется, собираясь помочь Эмбер подняться на ноги.