1 – Name Your PriceКарета мерно покачивается, густой туман снаружи поглощает ритмичный цокот копыт. Двойка породистых лошадей мчит экипаж по проселочной дороге вперёд, сквозь сумеречную вечернюю мглу. Уже завтра к полудню лорд Уинтер должен добраться до порога родного имения. Дорога выдалась на удивление безмятежной для этого времени года. Не считая пьяной заварушки местных во вчерашней таверне, самым серьезный эксцессом можно считать разве что нетопыря, который до полусмерти перепугал леди Беатрис на одной из стоянок.
Эмберли начинает казаться, что лорд Уинтер уже почти сожалеет о сумме, которую анонсировал в качестве вознаграждения за эскорт. Лорд мечтал убраться из столицы как можно скорее и дальше, и оказался чрезвычайно щедр в обещаниях так кстати подвернувшейся под руку охотнице.
Взгляд Эмбер рассеянно прорезает туманную мглу за стеклом, выхватывая одинокие стволы придорожных деревьев – голые ветви вспарывают молочный туман, напоминая растопыренные когтистые пальцы. Качнув головой, девушка отворачивается от окна и обращает взор вглубь салона.
Обтянутые кожей диваны, бархатная обивка стенок и потолка – всё здесь буквально кричит о роскоши, недосягаемой для большинства смертных. Эмберли слышала, что лорд Уинтер является не только счастливым обладателем дворянского титула и единственным наследником огромного имения к северу от столицы, но и практикующим медиком. Одним из тех докторов, которые вместо помощи людям предпочитают продвигать вперёд медицину, а если уж и снисходят до непосредственного лечения, то только в отношении особ аристократических и королевских кровей.
Лорд Уинтер читает – подслеповато щурясь в полумраке поверх увеличительных стекол очков, старательно перебирает пальцами вдоль строк бесконечного манускрипта, завершение которого занимает свободное место около Эмберли на противоположном диване. Он изучает этот трактат, кажется, уже целую вечность и посвящает ему большую часть свободного времени на протяжении всего путешествия. Длинные волосы лорда растрепаны, сухое лицо тронуто выражением слегка надменной сосредоточенности.
Беатрис сидит рядом. Зябко кутаясь в плащ, она задумчиво водит инкрустированным гребнем вдоль длинной пряди роскошных золотистых волос, время от времени поглядывая на Эмбер украдкой. Так как лорд Уинтер на протяжении всей дороги уделяет восхитительно мало внимания своей молодой леди, Беатрис откровенно скучает. Совсем недавно она дремала на плече Уинтера, негромко посапывая, но теперь проснулась и явно снова подумывает о возможности попробовать завести с Эмбер беседу.
– Мисс Найт, – Эмберли не ошиблась. – Этот ваш… Знак…
Беатрис кивком указывает на серебряную инсигнию.
– Означает принадлежность к Корпусу, так ведь?
Лорд Уинтер вздыхает, не отрываясь, впрочем, от манускрипта. Иногда Эмберли кажется почти невероятным, что она сама и леди Беатрис родились и выросли в одном королевстве. То, насколько мало эта девушка знает о мире за пределами балов и светских раутов достойно настоящего восхищения. Её супруг, в то же время, будто бы совершенно не считает необходимым посвящать Беатрис в подробности своих единоличных решений, и представил Эмберли просто – «мисс Найт».
– Почему вы решили… Охотиться? – не унимается девушка.