Вход в старые копи был недалеко. Можно было разглядеть даже рабочие тележки, сваленные в кучу возле каменных стен. Ржавые, изъеденные временем, они нашли здесь последнее пристанище, ведь даже если когда-нибудь в каменное святилище вернется человек, их просто выбросят как ненужный хлам. Их время прошло.
Но герои были начеку. Они не спешили лезть в неизвестность, особенно после того, как их на их жизни уже покушались несколько раз. Керли решила, что вороны могут подсказать ей, что творится вокруг. Она ведь сама отчасти ворона. Понимая, что больше ни от кого никаких ответов не добьется, девушка сжала кулаки и покачала головой.
— Стойте, не идите! Дайте хоть узнаю у местных, что тут происходит. Авось видели ... После уже пойдем сами.
Большой черный ворон с седой макушкой, явно не из стаи, которая перепархивала с дерева на дерево, приблизился к Керли и призывно каркнул. Птица была точно не из пугливых - она не боялась людей, а лишь интересовалась новыми странными животными, которые вдруг появились среди леса.
Она неторопливо сокращала дистанцию с пернатым, который никогда не был членом ее стаи. Он не являлся лесным духом, а всего лишь был простым вороном. Сейчас этого было достаточно. Стая молча окружила свою хранительницу. Сотни черных глаз были направлены на Седую Макушку.
— Minu veri on esmasündinu veri, seetõttu võin sinu keelt rääkida. — Эльфийский слог всколыхнул в девушке кровь первородных, которую Керли когда-то испила. Пробудив силу древних, она начала понимать звериную мову.
— Теперь Ты понимаешь меня, а я - тебя. — Охотница, не сводя глаз с ворона, развела руки в стороны, позволяя некоторым из своих птиц сесть на предплечье. — Я – Хранитель Стаи. Мы - не местные и поэтому у меня есть вопрос к тебе. И не один.
Керли замолчала, ожидая реакции.
— Стаи? Стаи. Не стаи. К тебе? Вопрос!
Речь ворона казалась с одной стороны понятной, но при этом истинной тарабарщиной. Хотя пернатый вроде как не испугался двуногой хранительницы стаи и был не против пообщаться.
Ворон говорил странно. Но тут в голову Керли пришла одна неожиданная, но при этом гениальная мысль. Ведь птица использовала только те слова, которые сказала ей сама охотница. Те же падежи и даже интонации. Видимо, маленький умишко смог понять мысль, но выразить собственную не мог. И если очень широко интерпретировать его ответ, то можно было предположить, что сказал он что-то вроде: "Стаи? А, этой стаи. У меня нет стаи, я один. А вопрос задавай, да, я не против".
Женщина по привычке кивнула, в знак удовлетворения его реакцией, но после тут же поняла, что птица скорее всего не понимает этих жестов. Ворон кивнул в ответ, явно зеркаля двуногую. А затем повторил:
— Вопрос!
— Видишь то место? — Она повернулась в сторону, где у подножья горы располагались копи и были видны старинные сооружения, оставшиеся нетронутыми со времен деятельности шахты. Или почти нетронутыми. Одна из сорок полетела в сторону горы, указывая цель, о которой шло повествование. — Живет ли кто в тех пещерах или нет? Если, да, то это двуногие или они передвигаются на четырех ногах? — После короткой паузы, Керли добавила.
— Или больше.
— Живет? - переспросил ворон. Затем птица задумалась, если можно так называть, когда он начал копошиться в своих собственных перьях. Затем, уложив несколько перышек, он, наконец, ответил:
— Видишь! Живет или нет! Не видишь. Не в тех пещерах видишь! Понимаешь?
— А сам Ты живешь в этом лесу? В нем опасно ночью или безопасно? По нему ходят опасные существа, которые убивают все живое? Ты видел мертвых, которые все еще ходят? — Керли поджала губы. Вороны - падальщики и уж точно должны знать, что есть смерть.
— Живешь! - с гордостью ответил ворон. А затем скукожился и продолжил:
---- Ходят! Опасно! Видел!
— Ходят большие, как я? Или поменьше и зеленые? Или гораздо больше?
— Зеленые! Большие, как я! Не кто в пещерах!
— Хм. Значит разные. Они только приходят или живут, то есть обитают, здесь тоже? — Птицы спорхнули с ее рук, когда девушка задумчиво скрестила их на груди.
— Хм. Приходят! Живут! Здесь тоже!
— Поняла. — Керли прикусила губу, думая, о чем бы еще спросить, но в голову так ничего и не пришло. Она обернулась назад, чтобы окликнуть кого-то из спутников, но не знала кого. Самыми осведомленным в вопросах, касавшихся дикой природы был Игург. Да вот говорит он также, как этот престарелый ворон.
— Это тебе за ответы. Спасибо, что помог мне и моим товарищам. — Девушка вынула из бокового кармана небольшой мешочек с вяленой лосятиной и велела Глазу передать их Седой Макушке.
— Я передам им все, что ты сказал. И тогда, возможно, мне придется спросить кое-что еще у тебя.
— Хм! Понимаешь! Есть!
Видимо, на вороньем это означало "спасибо". Птица с заметным удовольствием взяла угощение порхнула, на ветку и стала отщипывать кусочки мяса, урча как котенок.
Довольствующийся подачкой ворон уже вызывал мало интереса у охотницы, поэтому, не теряя времени, она вернулась ближе к товарищам по несчастью и как можно более кратко изложила суть беседы с птицей.
— Возможно, имеет смысл что-то еще спросить, но мне в голову больше ничего не приходит и это не самая смышленая птица. Настораживает, что он никого не видел в руинах копий. — Ее голос все еще не утратил странного звона, словно ее речь произносилась в нескольких измерениях сразу.
Не без любопытства Мэл наблюдала за общением меж пернатым и охотницей. Её упрямство вовсе не раздражало: она ведь пытается сделать как лучше, нечего устраивать из их спора проверку, где по итогу победитель забирает смерть товарища. Впрочем, не понимая языка птицы, Битрис довольно быстро потеряла интерес и «очнулась» только тогда, когда Керли обратилась к компании:
— Значит, копи чисты… — задумчиво произносит Мелисса, чувствуя какой-то подвох да только знает: получить все ответы на свои вопросы они точно не смогут. Так же вслух она не произносит и того, что птица лишь сбила их столку, чем помогла, — может, он просто не понял вопроса? — Мелисса пожимает плечами, — и что ты думаешь о том, чтобы пойти туда теперь?
— Не совсем. Внутри ворон не был, но снаружи или выходящих оттуда никогда не видел. — Керли задумчиво потёрла подбородок.
— А ведь птица-то старая и, судя по всему, не один десяток лет живет.
— Я бы на ее месте тоже не полезла: толку, если вся еда для неё снаружи, — между делом произносит женщина, явно дожидаясь ответа на более важную вещь, нежели размышления о возрастах пернатых. Впрочем, кое-что она все же спрашивает в дополнение: — может, ее можно попросить пролететь над лесом и узнать, есть ли у нас преследователи?
— Попробовать можно, но времени у него будет мало. Моя магия не вечна и утратит свои силы меньше, чем через час. Велик шанс, что к моменту возвращения уже ничего не пойму из сказанного им, а мои силы иссякли. — Ворон ответила с небольшой досадой в голосе. Очень не хотелось признавать, что ее магия на сегодня истратила свой потенциал.
— Но если в копях сравнительно безопасно, мы скорее всего можем встретить ящериц или летучих мышей, а то и сову вовсе.
— О, вижу ты уже более оптимистично настроена на дварфийские ходы после разговора с птичкой, — хмыкает Мэл. Женщина видела в этом определенно что-то забавное, раз зверь смог убедить напарницу быстрее, чем другие любые аргументы от «двуногих».
— Это, пожалуй, единственное что меня беспокоит. В остальном… — она переводит взгляд на вход к руинам, которые стали ближе, — думаю, что справимся мы с остальным сами.
— Силы. Еще. Остались. У. Меня. — встревает в разговор Игург, — Нужно. Будет. Смогу. Поговорить. С. Животными. Тоже. Только. Решить. Надо. Сейчас.... Оставить. Силы. Или. Исцелить. Не-Вождя.
***
До входа в копи осталось всего-ничего. Весеннее солнце устало и уже понемногу клонилось к закату. Через пару часов Дикие земли накроет тьма и вместе с ней проснутся самые тайные ужасы этого места. Не только те, которые живут в головах, но и те, которые нашли свой покой здесь два века назад.
Мелисса правильно рассказала сопартийцам о побоище, которое было где-то здесь давным-давно. Если Гару оказался прав и нежить действительно оживает с наступлением темноты, то оказаться лицом к лицу среди темного леса с сотней-другой разъяренных мертвецов - удовольствие крайне сомнительное. И даже с быстрыми ногами и неуемным желанием жить был слишком большой шанс присоединиться к этой честной компании.
Священная гора была не самым плохим из выборов. Да и седоватый ворон это тоже подтверждал. Возможно, Грумбар еще не потерял своей силы здесь и даст защиту добрым путникам, если те уважат его святыню. Правда, кто знает, где легенда для красного словца, а где - реальность. Историй об этом месте и так не слишком много, да еще и за давностью лет уже никак не понять, что из них правда, а что досужие домыслы необразованной мужвы.
Вот только решить, что делать дальше, нужно было прямо сейчас. Или остаться под сенью Цатала, потеряв драгоценное время, или поставить свою жизнь на кон и попытаться прорваться к Стене сквозь темень и неизвестность. Выбор сложный. Но его придется сделать.