Princess of YoursШаги принца гулким эхом разносятся по пустынному коридору.
Замершие у входа в покои принцессы гвардейцы, почтительно склонив головы, замирают, синхронно стукнув по полу древками алебард.
Аурелия умирает. В этом ни у кого в Стормхолде уже не осталось сомнений. Эдмунд слышит за спиной те же боязливые перешептывания разодетых придворных, которые преследовали его несколько недель назад, когда скверна ещё только добралась до матери. Различает в голосе отца отголоски неумолимого рока, когда тот долго и тщательно подбирает слова, что непосредственно касаются дочери.
Никто в столице не сомневается – судьба Аурелии решена. Скверна не делает различий между бедными и богатыми, скверна не щадит никого. Выживших нет, она сжирает заживо каждого, до кого смогла дотянуться.
Последний отчаянный шаг – экспедиция в недра картины, просьба о помощи к Адриану, который не раз и не два доказывал, что способен творить настоящие чудеса.
И Эдмунд, и сам король понимают, насколько призрачны шансы на успех в этой миссии. Даже если Адриан согласится помочь, даже если действительно окажется в силах разобраться со скверной, даже тогда он может просто не успеть вовремя.
Принц чувствует, что отец уже смирился в душе. Это заметно по тому, насколько тщательно он под любыми предлогами избегает визитов к дочери. С самого детства окутанная любовью, роскошью и обожанием всех придворных, теперь она осталась одна. Прокаженная, отверженная, умирает в одиночестве в полумраке покоев.
Нет, не одна. Никогда не одна.
Принц проходит мимо неподвижных гвардейцев, делает к двери ещё один шаг. Створки распахиваются. Навстречу выходит рослый мужчина в золочёном доспехе, алый плащ за спиной которого, встрепенувшись на сквозняке, опадает. Длинные иссиня-чёрные волосы обрамляют бледное худое лицо, голубые глаза недобро взирают из-под тонких бровей.
Эллиас Сторм. Старший принц. Брат. Королевский наследник.
Его визит удивляет. В последние годы Эллиас всё меньше времени проводил в компании Эдмунда и Аурелии, всё больше – в окружении наиболее влиятельных королевских советников. Он отдалился не только от брата, всё чаще начиная открыто оспаривать и решения короля. До Эдмунда доходили слухи о сближении принца с верховным понтификом, главнокомандующим церковных храмовников.
Взгляды братьев встречаются. Эллиас скупо кивает, едва заметно поморщившись.
Последнее не укрывается от младшего принца, окончательно подтверждая давно зародившиеся в глубине души подозрения. Брат по меньшей мере догадывается об истинной природе отношений между Эдмундом и Аурелией.
Ни разу не озвучив свои подозрения прямо, Эллиас обходился колкими недомолвками. Застав брата на пороге спальни принцессы, наверняка сделал выводы, которых не последовало бы при иных обстоятельствах.
– Я слышал про экспедицию, – сдержанно произносит старший принц, как только двери покоев закрываются за спиной. – Опрометчиво.