Холодно усмехнувшись, Монро отступает в сторону.
– Да осветит ваш путь первое пламя, командующий! – возвысив голос, напутствует верховный понтифик, возвращаясь к храмовникам.
Но Седеэрна уже не волнует этот прощальный политический выпад. Он проходит перед строем гвардейцев – людей, которые сегодня будут сражаться и умирать за королевство и короля. Его голос взлетает, обращаясь к солдатам, его голос вторит громогласный ударам тарана по массивным воротам башни волшебника.
Седеэрн выкрикивает последний призыв, проводя незримую черту между подготовкой и штурмом. И первым бросается вперёд по мосту.
Там, впереди, уже начинается битва. На опоясывающих витиеватыми спиралями одинокую башню балконах появляется стража. Даже на таком расстоянии их присутствие выдаёт загадочный блеск – с парапетов срываются, устремляясь к орудующим около тарана солдатам, оставляющие пламенеющие синие разводы в пространстве кристальные стрелы.
Лорд-командующий рвётся вперёд, слыша позади сдавленное дыхание и характерный металлический шелест доспехов. Навстречу бегут отступающие солдаты – теперь Седеэрн чётко видит, как стеклянный страж на ближайшем балконе накладывает на тетиву длинную прозрачную почти что стрелу, и как заряд вспыхивает в воздухе, разгораясь. Магия.
Командующий добирается до первого из вспомогательных щитов и, укрывшись за ним, переводит дыхание. Видит, как выстрел кристального стража разносит в щепки соседний щит, и как пронзённый насквозь гвардеец падает, покрываясь вырастающими прямо из тела кристаллами. Громыхают баллисты, массивные заряды впиваются в башню, выбивая крошку из камня и безуспешно метя в балконы.
Лезвие фалькса вздымается, оповещая о второй волне наступления. Вспышки кристальной энергии слева и справа дезориентируют, ослепляют, но лорд-командующий по-прежнему видит ворота перед собой. Стальная волна гвардейцев накатывается на подножие башни, сходится со строем перекрывших проход копьеносцев.
Командующий видит высеченные рукой искусного скульптора безжизненные кристальные лица, его меч налетает на плечо стража, но тот, пошатнувшись, перехватывает копьё. Они напоминают хрупкие и изящные ледяные скульптуры, но, на проверку, отличаются прочностью. Копья царапают бликующую поверхность, мечи отсекают головы и превращают скульптуры в груды осколков. Лорд-командующий опрокидывает одного из стражей пинком, прорывая цепь строя. Место павшего стража почти сразу занимает другой, рука начинает ныть от постоянной отдачи – с тем же успехом Седеэрн мог бы пытаться сражаться с деревом или монолитной стеной.
Но стражи недостаточно много, и она уступает. Зал завален кристальными осколками, мерцающая стена чистой энергии перекрывает врата, что ведут в главный холл. Командующий озирается, тяжело дыша – его взгляд цепляется за непримечательную уходящую вверх спиральную лестницу. Если он хоть что-то понимает в магии Адриана, то где-то в башне должен скрываться источник. Вместе с группой гвардейцев Седеэрн начинает взбегать по ступеням.
Они прорезаются сквозь балконы, добираясь до лучников, поднимаются всё выше и выше. Один раз особенно меткий выстрел баллисты едва не сносит самого лорда-командующего. Они добираются до верхнего этажа, врываются в небольшой круглый зал, стены которого покрыты загадочно мерцающим льдом. Седеэрн и несколько десятком гвардейцев медленно наступают, сжимая вокруг создания в центре зала кольцо.
Согбенная скульптура стоит на коленях перед особенно крупным кристаллом, грани которого озарены пляшущим внутри магическим пламенем. Словно услышав шаги гвардейцев, существо поднимается. Этот – отличается от других. Лицо и тело покрывают глубокие трещины, сам страж выглядит ветхим, слабым, беспомощным. Он не пытается сопротивляться и безоружен. Кристальный истукан, что скорее напоминаем древнего старца, чем воина, смотрит, кажется, прямо на Седеэрна высеченными в кристалле глазами.
– Вы не должны быть здесь, – губы скульптуры не двигаются, но лорд-командующий явственно слышит чистый и мелодичный бесполый голос в собственной голове. – Оставьте нас.