Проект "Эгида" | ходы игроков | Свадьба Арканара

20 сентября, 10 утра

Столица Империи всегда была оживленным местом, но редко в ней открыто собиралось такое количество иностранцев, занимающих первые места в списках дворфийского журнала в колонке "Уровень личной угрозы". Высшая нежить Республики и четыре архимага АнКафэль - не хватало только пары кардиналов Создателя и Пактовского адмирала для полного зоопарка. Хотя зная Райза - вероятно, он мог бы пригласить и того и другого, если бы не опасался что гости схватятся за мечи и пистолеты.

Тем не менее, эльфы и атикэла тоже были. В свите Арканара стояла молоденькая эльфа в светлом костюме солнечной жрицы Создателя, постоянно что-то спрашивающая у чуть просвечивающей фантомы в длинном платье призрачно-зеленого цвета. Трехглазые же... посол Пакта была приглашена как официальный представитель своей страны, заключившей с Империей мир, как и целой бригада послов-Златоруких, и недовольные происходящим официальные представители Альянса. Вероятнее всего, эльфов-дипломатов бесило именно поведение жрицы в свите АРТИ, но что на самом делается в головах сынов Создателя, только Он и знает.

Один из прибрежных дворцов, которых в Империи более чем хватало, и стал местом проведения мероприятия. Закованные в матово-черный адамант экзоскелетники Арканара со своими тяжелыми стрелковыми комплексами стояли на каждом углу, вместе с Соколами Обманщика. А когда приедет Император, охраны станет еще больше. Сам Арканар был в классическом фраке, и лишь небольшое число близких знало, что не очень большой (хотя и очень тяжелый) чемоданчик-"атташе" в его руке это часть личного доспеха.

Райз встречал всех приглашенных им гостей лично, стоя у входа в дворец, оцепленного корпусом Морской пехоты. Толпа репортеров его не волновала, как и интерес жителей империи - несмотря на размеры помещения, наполовину стоящего на сваях в воде, попасть внутрь могли только члены высшего общества и родовой аристократии, все места были учтены поименно. Арканар дежурно улыбался всем, как того и требовал этикет, однако наиболее важных для него гостей лично провожал в банкетный зал. Эллиот и Сьюзан, Реджинальд и Брайан, Мэри, Гаррет... фабриканты, банкиры, промышленники, архимаги. Райз был один, так и не показывая никому, кто же его избранница.

Избранница тем временем стояла на сцене банкетного зала - главного зала классического, старомодного дворца, построенного в старом "волшебном" стиле, который мог бы удовлетворить самого требовательного консерватора. Однако, эта "правильность" было сильно подпорчена скромно раздетыми подружками Наранхо, скользящими по залу в костюмах служанок и темно-красной гаммой общего стиля украшения помещений. В центре сцены клубился легкий туман, скрывая от гостей облик невесты, и оставляя видимым только темный невысокий силуэт в узком платье. Вуаль на лице и темные ленты на одежде создавали ощущение погребального савана, еще больше усиливала ассоциации с кладбищем Эрика Кёт, официально объявленная "подружкой невесты". Друзьями жениха были сразу двое - Третий гранд-адмирал и зу Алари.

Арканар медленно прошел между рядами кресел, поднимаясь на сцену, и коротко поклонился всем присутствующим.
- Леди и джентльмены, я рад что все вы смогли прийти сюда, чтобы присутствовать на событии, одном из важнейших в моей жизни. Но сначала, я бы хотел поблагодарить отдельно некоторых гостей, наиболее достойных этого. Прошу тишины, пожалуйста.
Дождавшись, пока все рассядутся и закончится чуть слышное шушукание, он продолжил.
- Мой Император - куда более официальный поклон в сторону Гилберта - приветствую Вас и благодарю за щедрый дар, подчеркивающий заслуги Райз в защите Империи от внешних угроз.
- Аннушка - совершенно неофициальная улыбка архимагессе Наранхо - не знаю, как выразить благодарность за то, что смогла за считанные дни организовать всю церемонию и уладить тысячу важных мелочей, от которых у любого мужчины ум за разум зайдет.
- Мама и папа - Райз повернулся к ложе, где сидели его родственники - спасибо вам за то, что поддержали в юности и не препятствовали необычным устремлениям.

Арканар сделал секундную паузу, подходя к центру сцены, и взял за руку женщину под вуалью. Вместе с невестой сделал шаг вперед, все еще не покидая туманного столба, высвеченного прожектором.
- А сейчас - достаточно тихо начал Райз, но акустика в зале позволяла ему не повышать голоса, ставшего официально-холодным
- Прежде чем назвать имя моей избранницы, я хотел бы поблагодарить еще одну семью, пришедшую на эту церемонию. Семью, без которой бы не было и самой церемонии...
Голос Райза заледенел, Арканар достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо тонкий лист бумаги.
- Миссис Мэй Эйлин Шоу - поднял директор АРТИ взгляд, поворачиваясь куда-то вглубь рядов кресел
По едва заметному жесту Арканара второй луч прожектора высветил ряд кресел, занятых родом известных в Империи магов смерти.
- Я искренне благодарю вас за то, что у вас появилась на свет такая замечательная дочь. Потому что это ЕДИНСТВЕННОЕ, за что я могу вас поблагодарить. Все остальное - отнюдь не ваша заслуга. Ваша дочь с рождения имела огромный талант, будучи вашим первенцом и вашей наследницей, и могла стать лучшим артефактором Золотой Империи, если бы не ваша абсолютная бездарность и глупость, помноженная на столь же абсолютный эгоизм!
- Все присутствующие в этом зале слышали про Эмму Мэй Шоу. Полумертвая жестокая ведьма, навечно прикованная к инвалидной коляске. Изгнана из рода в семнадцать лет за порочащее род Шоу развратное поведение. ЛОЖЬ! - прогремел в зале голос Райза
- Первое преступление против рода Шоу совершила не Эмма, а вы. Её диагноз - мана-поражение спектром смерти с первого же триместра беременности. По своей глупости вы не потрудились узнать, почему в семьях одаренных магов женщин не подпускают к помещениям с повышенным мана-фоном. По своей глупости вы даже, вероятно, не потрудились рассказать о произошедшем своему супругу или свекрови - потому что вы были ЕДИНСТВЕННЫМ человеком в роде Шоу, принятым с улицы. И вы испугались изгнания, сделав свою дочь своим врагом. Обвиняя во всем еще нерожденного ребенка, вы даже не задумывались о том, что и ей, и вам самой была нужна помощь специалистов. Вместо этого вы решили скрыть свою ошибку. Лишить дочь нормальной медицинской помощи, которая нужна была девочке как воздух. Приговорить к смерти своего первого ребенка ещё до её рождения! Это ли - не преступление против рода?
- Когда же ваша дочь выжила вопреки всему, вы продолжали её гнобить. Изгнание из рода за разврат? ЛОЖЬ! - снова поднял голос Арканар - наглая ложь и клевета, порожденная собственным эгоизмом и страхом!

По легкому кивку Райза по рядам прошли слуги, раздавая всем гостям запаянные в тонкий пластик листы бумаги, идентичные копии одного и того же документа, оригинал которого находился у Райза в руке.
- Судебно-медицинская экспертиза, заключение дано Сьюзан Грейс Пейриш, признанным мировым экспертом в области медицины и юриспруденции Золотой Империи, директором "Золотого Крыла". Эмма Мэй Шоу не имела физической возможности совершить приписываемые ей развратные действия, даже будучи подключенной к лучшей медтехнике Империи. Все выдвинутые вами в её адрес обвинения - заведомая ложь и клевета. Инициированное вами изгнание Эммы из рода - лишь попытка скрыть собственное преступление против рода Шоу. Смертельно больная девочка, лишенная средств к существованию, которую вы обрекли на ненависть всего общества, не имела ни единой возможности выступить в свое оправдание двадцать лет назад. Создав ей репутацию аморального изгоя, вы лишили её и моральной поддержки, столь необходимой любому человеку... что ж, миссис Эйлин, я снова благодарю вас за то, что ваша дочь, родившаяся у вас тридцать семь лет назад, оказалась сильнее чем те двадцать с лишним лет изощренной пытки, к которым вы приговорили её, пытаясь скрыть свою собственную ошибку!
Райз усмехнулся, привлек к себе фигуру в темном платье. Откинул вуаль с её лица, мягко поцеловав в губы, и снова повернулся к залу.
- Леди и джентльмены, позвольте представить вам Эмму Мэй Шоу, оставшуюся человеком несмотря на все, через что ей пришлось пройти.
- Маэстро... вальс, пожалуйста - уже буднично обратился он к дирижеру оркестра, протягивая Эмме руку и приглашая её на танец.

Даже по тому краткому периоду замешательства, которым слушатели сопроводили речь Райза, либо не осмеливаясь его просто так перебить, либо, что вероятнее, осмысливая происходящее, ведь заявление действительно являлось выходящим из ряда вон, было абсолютно точно понятно, что как только зал отойдет от шока, прямо тут начнется большой скандал. Как говорится, сначала досчитай до десяти... Минут, а именно столько длился танец согласно программе, прерывать который было бы верхом бестактности.

Впрочем, кто знает, лучше было выслушать все сейчас или подождать: с каждой секундой танца удивление все усиливалось, и Райз периодически выхватывал ухом оживленные перешептывания со всех углов, где сидели имперцы, да и дворфы, кажется, о чем-то заспорили. Но кого это, видно, совсем не волновало, так это Эмму: по её выражению лица было видно, что ей совершенно плевать на происходящее вокруг. Ну еще бы, худшего мнения о ней сформироваться уже в любом случае не могло. Но равнодушным представление не оставило никого: все кто не был занят в тихи спорах ,смотрели на кружащуюся в центра зала пару. Ещё бы, неделю назад Эмму видели заживо гниющей в инвалидной коляске, а сейчас её танцу могло позавидовать большинство находившихся здесь! Уж не подделка ли эта женщина, люди?

Восемь минут. Среди рода Шоу началось какое-то шевеление. Девять минут. Наранхо с видом победительницы оглядывает зал, периодически поглядывая на копию медицинского заключения. Как это обычно бывает с Аной, привлекая к себе взгляды пары дюжин находящихся поблизости мужчин. Явно не сидится Эллиоту.

Десять минут. Как только танец закончился, из рядов решительным шагом вышел пожилой, но все ещё крепко выглядящий мужчина, громко стуча тростью по гладкому полу.
- Фарс, бред и вымысел! - прогрохотал он, демонстративно сжигая с десяток копий свидетельства Сьюзан небольшой вспышкой пламени, сорвавшейся с пальцев, к которых эти самые листы были зажаты. Через несколько секунд дед Эммы широким взмахом рассеял в воздухе истлевшую бумагу.

Когда музыка стихла, Арканар выключил "туман", языки которого начали медленно оседать на пол. Он продолжал держать Эмму под левый локоть, сделав полушаг вперед, чтобы закрыть ее от деда. Правая рука оставалась на взятом с пола чемоданчике, не напрягаясь.
- Мистер Фрэнсис Гарри Шоу. Прошу уточнить, является ваше заявление официальным обвинением мисс Пейриш, директора "Золотого крыла", в лжесвидетельствовании, подлоге официальных документов, или же профессиональной некомпетентности? - растянув свои губы в холодной неестественной улыбке, встретил его взгляд Райз
- Мистер Рэй - повернулся Арканар к сидящему в зале Винсенту - я извиняюсь, что отвлекаю вас от простого отдыха, но поскольку мисс Сьюзан заинтересованное лицо, прошу вас, как третье лицо, не вовлеченное в конфликт, зафиксировать все слова и действия мистера Фрэнсиса для возможного дальнейшего разбирательства.

- Официальным обвинением? Хах! Официально обвинять такое? Вздор! Знаю я, как вас фабрикантов дела делаются! У кого золота больше, тот правее и официальнее. О каких разбирательствах и порядочности может говорить один из тех, кто киллерам охране от них платит больше чем своим работникам? Воистину милостив наш император, раз он позволяет вам проворачивать подобное, - все так же громко он ответил Райзу.
- Дамы и господа, дворяне Империи, не запятнавшие свою честь игрой по правилам этих проходимцев. Мы, благородный род Шоу, пришли сюда из лучших побуждений, и что получили в итоге? Бросок трижды купленной писанины, защищающей изгнанницу! Мой род претерпел уже достаточное унижение двадцать лет назад. Я разочарован и искренне сожалею, дамы и господа, что ей спустя столько лет удалось вновь посеять раздор и недоверие среди нас, - под одобрительный гул с мест самых видных консерваторов, Гарри громко вздохнул, вновь поворачиваясь к Арканару. - Арканар Мэйн Райз! Твое оскорбление не останется без ответа! Здесь и сейчас ты выйдешь сражаться со мной на дуэли, если в тебе осталась хоть капля чести!

Арканар выслушал эту тираду, с сожалением покачав головой.
- Неужели ты настолько ненавидишь собственную внучку за то что она выжила вопреки всем вашим издевательствам, что готов собственными руками сорвать ее праздник, чего бы это не стоило?.. - негромко вздохнул он, зная что акустика зала донесет его слова до всех гостей
- Дело Чести? - Райз коротко рассмеялся - велика честь проткнуть насквозь человека, ни разу в жизни не державшего оружие. Мой род, род Райз, не менее знатен, и мы никогда не сражались на фронте. Мы следили за благополучием Империи, создавали новые машины и вели подсчеты, чтобы в каждом доме было тепло и всем хватало еды. Значит ли это, что фронт может сражаться без тыловой поддержки? Мое оружие - это мои машины. Здесь и сейчас, сможешь ли ты выставить боевой подводный крейсер чтобы сразиться с моим, под командованием адмирала Шимм, сжегшей ауру Кастера прямым попаданием? Или ты хочешь мордобоя? Не меньше времени я посвящаю снаряжению для индивидуального боя. Мистер Гектор Чарльз Инглис, мой испытатель боевых костюмов и стрелкового оружия, может выступить здесь и сейчас. Он только недавно вернулся из тяжелейшего сражения с тварями Ктаха и лично сразил двух самых сильных демонов из пяти.
- Но будет ли в этом бессмысленном мордобое хоть капля чести? Кто бы не погиб на дуэли, Империя проиграет, потеряв сильного бойца. Даже такой как ты будет защищать от вторженцев свой дом с оружием в руках. А если умрет Гектор - кто в следующем бою снова прикроет спину адмиралу Брайану? Здесь и сейчас, мы не можем позволить себе терять людей, обучение которых занимает годы. До первой крови же мои люди биться не обучены, они солдаты, которые убивают без лишних церемоний. Ты назвал время и место, Фрэнсис Гарри Шоу. Я выбираю оружие, и предлагаю тебе два варианта. Сражение с моим адмиралом, или бой с моим поединщиком? Но помни, что завтра моих людей ждет возвращение на фронт, и играть в потешные игры они не умеют.

- Если бы я её ненавидел, то, как порядочный человек, избежал бы своего здесь появления. Данная неприятная сцена - результат лишь вашего желания спровоцировать конфликт вокруг своей невесты, - протянул Шоу, слегка наклонив голову вбок. После речи Райза его вид стал ещё более суровым.
- Безусловно, о вас как о конструкторе многие наслышаны. Признаюсь, я и не ожидал поединка исключительно на магии. Увы, хотя я и в состоянии со временем снарядить боевой корабль, не думаю, что подобное целесообразно. Я не отступлю от своих притязаний, и сочту за честь сразиться с вашим поединщиком. Его оружие сейчас при нём?

- Спровоцировать конфликт? - снова вздохнул Райз
- Нет, мистер Фрэнсис, есть вещи, о которых нельзя молчать вне зависимости от срока давности. Эмма достойна правды, сколь неприятной бы она не была.
- Мистер Гектор - Райз повернулся к краю сцены, к агенту Сентябрь в глухом адамантовом экзоскелете - подойдите пожалуйста. Мистер Шоу желает сразиться с вами. Организуйте площадку снаружи и сообщите снайперам на вышках, чтобы не было случайного убийства.
- Мистер Шоу, вы сможете подождать пару часов, чтобы не превращать в руины этот красивый дворец? - задал он снова вопрос деду Эммы

Получив утвердительный ответ, Арканар кивнул аристократу, и дважды резко ударил каблуком об пол, привлекая внимание гостей. Когда шепотки и шушуканья снова затихли, он немного прокашлялся и громко объявил на весь зал:
- Через два часа на берегу состоится дуэль до потери боеспособности между мистером Фрэнсисом Гарри Шоу и Гектором Чарльзом Инглисом! Прошу всех пройти в банкетный зал, скромный фуршет перед танцами к вашим услугам, за ходом дуэли можно будет проследить с помощью иллюзорной трансляции не выходя из дворца.

В фуршетном зале кресла стояли вдоль стен, в то время как "скромное угощение" занимало множество столиков в центре, давая возможность всем гостям пообщаться друг с другом, а не сидеть за своим столом имея всего двух соседей. Сам Арканар крепко прижимал к себе Эмму, и пока что не имел особого желания с кем-то говорить. Нервное напряжение не покидало его - последние дни корпорация готовилась к этой свадьбе, как к боевой операции с максимальным уровнем угрозы. И если что-то пойдет не так, мероприятие еще имеет шансы ей стать.

Вот и прошли назначенные два часа. За это время слуги умудрились найти освободить достаточно большую площадь перед дворцом и поставить несколько камер. Дуэлянт от Райза выглядел внушительно: громада чёрного доспеха с пушками на плечах, которые не поднять человеку. Гарри Шоу же почти не изменился, выйдя на бой в штанах и рубашке, со своей тростью в одной руке и мечом в другой. Кто-то бы сказал, что исход боя предрешен... и жестоко бы ошибся, потому что нельзя недооценивать количество тузов в рукавах любого из Шоу. На теле казалось бы безобидно выглядящего дворянина загорелось полторы дюжины артефактных контуров, и начался жестокий боя на истощение. Через четыре минуты дворянин получил глубокий порез руки, которая тут же бессильно обмякла, начав гнить. Через шесть ему удалось выстрелом в упор из волшебной палочки прожечь защиту доспеха, явно спалив внутри все контуры. Через двенадцать перед зрителями предстала странная картина: бой "до потери боеспособности" привел к тому, что Инглис спустя это время "стоял" на земле на правой руке и левой ноге, которые все ещё функционировали. Шоу же вообще не стоял: изломанное тело держал на весу полетный контур. В подобном состоянии бойцов благородная дуэль скорее выглядела потасовкой бомжей в грязи... Поэтому ли, или из-за тяжелого состояния обоих, в ту же минуту Джозеф остановил бой. Кто-то сказал бы, что победа за Гектором, потому что его унесли обратно в зал, а не в больницу, а кто-то - что за Гарри, потому что у него уцелела большая часть ауры. так что можно было сойтись на ничей.

Что же до публики, тут Шоу, кажется, все же добился своего: представители корпораций и старого дворянства мрачно глядели друг на друга, оказавшись по разные стороны баррикад, Джозеф кажется был чем-то расстроен, Отто тихо говорил со своей охраной, Мёбиус вообще не подавала вида, что здесь что-то произошло, а Рафаэль с Аной бурно обсуждали детали потасовки. Посол Пакта, наверное, визжала бы от восторга, будь она чуть менее сдержанной, эльфы же мрачно отвернулись и снова отошли в сторону отдельной группой. Жрица из свиты Райза спряталась за одним из столов.

"Старый пердун!" - именно так можно было охарактеризовать мысли Арканара наиболее цензурно. Да уж, избежал конфликта... хотелось стукнуть себя по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы думалось лучше. Эмма, судя по всему, даже не видела и не слышала происходящего вокруг... она была где-то в своем мире. Конечно, та ее часть, которая не отслеживала угрозу окружения.
Но Райз себе позволить витать в облаках не мог. Отойдя на пару минут от своей молодой жены, он перекинулся парой слов с кем-то на балконе... потом с коварной улыбкой отвел Сьюзан прямо в объятия Эллиота, всучив старой подруге букет невесты и проследив, чтобы растерянно-смущенную Пейриш сняли минимум десяток репортеров, стрекочущих своими камерами как стая жуков.

Подойдя к Ане, он и ей шепнул пару слов, практически на ухо, чтобы не услышал Рафаэль:
- Видишь вон тех гордецов? - одними глазами показал ей Райз на сидящих неподвижно, как статуи, блаародных дворян в херсотом поколении - это те наши умники, что считают тифлингов грязными животными, коснуться которых - опорочить себя навсегда. И при этом до боли в штанах хотят тебя, потому что не хотеть невозможно, если ты хотя бы наполовину жив. Вытащи их с подружками на танцы, когда они начнутся, и потискай, такого зрелища ты практически нигде больше не найдешь!

Организовав свою маленькую месть, которая заставит старперов немножко забыть о скандальном заявлении, Райз вернулся к Эмме и подозвал слугу, чтобы открывали снова танцевальный зал, где программа будет уже для всех. Сам же он танцевать пока что не собирался, а попросил Клау передать Кироге, Винсенту, Блэку, Эвансу, Зайделю, Мёбиус, Реджинальду и всем директорам корпораций империи, что Арканар просит их уделить десяток минут, собравшись в соседнем помещении - курительной комнате, закрытой на ключ в отличие от прочих таких комнат. Чтобы в нужный момент она оказалась свободна.
Сам Райз попросил Лотту вылезти из-за стола и пройти с ним - для той задачи, для которой ее и направили в Империю соратники павшего Альтруса.

- Еще раз благодарю всех, что смогли выбраться в наше неспокойное время - занял Арканар место в комнате, в глубоком и широком кресле, без каких-либо сомнений посадив Эмму к себе на колени.
- Много времени я у вас не отниму, но, к сожалению, не могу отложить этот разговор - в другой раз тем же составом мы соберемся еще очень нескоро, в свете текущих проблем. Дамы и господа, я хотел бы немного поговорить об экономике. Все мы храним корпоративные тайны друг от друга, как зеницу ока, и не спешим делиться секретами, чтобы иметь монополию. Так было всегда... так было раньше.
- Мистер Эллиот, мистер Гаррет, мисс Сьюзан, мисс Мэри и мистер Бруно уже начали получать прибыль от продажи продукции, которую они не разрабатывали. Моя статистика говорит, что любая высокотехнологичная продукция имеет в своей стоимости от 15 и, подчас, до 80% - расходов на НИОКР, в зависимости от объемов серийного выпуска. Конечно, последний вариант касается только мелкосерийного, почти штучного производства, но тем не менее. Я предлагаю своим партнерам лицензии на производство продукции по моим разработкам, с отчислениями в пользу АРТИ всего 20% прибыли. А прибыль, как мы все знаем, куда меньше общей стоимости. Это взаимовыгодное решение - разработчик продукции получает прибыль сверх своих производственных мощностей, производитель не нуждается в многомесячных расходах на научные исследования, которые еще то ли окупятся, то ли нет, а конечный потребитель получает продукт по цене, на несколько процентов ниже, что увеличивает объемы спроса - и опять-таки, прибыль всех участвующих в цепочке от разработки до продажи конечного продукта.
- Конечно... конечно, никто из нас не отдаст свои ключевые, самые сложные разработки. Это очевидно. Однако, у каждого из нас есть то, что можно за скромый процент отдать соседу на производство, и получать прибыль буквально из воздуха. Ведь в противном случае проект будет просто пылиться на полке. Я предлагаю всем, собравшимся здесь, подумать. Что из вашей устаревшей на одно, два или больше поколений научно-исследовательской деятельности, и не представляющей для вас опасности продукции, может быть востребовано на рынке. И что из этого вы можете передать по лицензии на производство.

- Кроме того - Арканар подозвал не знающую куда себя деть эльфу - я рад вам представить Лоттерену, ученицу недавно погибшего Альтруса Пацифиона. Лотта - живое свидетельство того, что эльфы Альянса могут сосуществовать мирно практически со всеми. Она подружилась с мисс Аккерман, фантомой из Бюро доктора Штайнера, и они к обоюдному удовольствию рассказывают друг другу страшилки о своих народах. Лотта, расскажи пожалуйста нам немножко о себе, о своем учителе и о том, почему ты не кидаешься на Майю со священным огнем Создателя в руках - улыбнулся Райз

Надо сказать, эльфийка застеснялась, вдруг представ перед такой большой, совершенно незнакомой, да ещё и принадлежащей целиком к другим расам публике. Но вскоре взяла себя в руки, выпрямившись и весело взглянув на Райза.
- Добрый день! Как я рада быть здесь! Да-да-да, очень замечательное событие! Зачем они подрались? Очень страшно. Не понимаю... Не важно! К делу! Ну... В общем, что обо мне можно сказать? Родилась в Альянсе, поступила в церковную школу, а уже там я узнала об учении Альтруса и поняла, что оно мне подходит. Последователи других все были какими-то хмурыми, оно и понятно, ведь основное толкование воли Создателя требовало от низ постоянно воевать, а я... Я не хотела. Я была очень рада... Рада... - тут она вдруг погрустнела, после чего продолжила с куда меньшим энтузиазмом, - Простите. Я вспомнила те ужасные вещи, что случились недавно. За что? Почему они забирают самых лучших и добрых? Может те, другие, были правы? Ну, я здесь, чтобы передать вам слова моего учителя. Понимаете, в Альянсе ходит мнение, что праведником может быть только эльф. Но учитель был с этим не согласен: он долго размышлял и провел множество исследований, придя к выводу, что Создатель любит всех своих чад. Кроме того, в учении говорилось о балансе жизни и смерти. Все знают, что представляет из себя волшебный лес Цепи. Фактически, полюс жизни. Альтрус предположил, что если там её настолько много, она должна откуда-то утекать... И тут мы видим полюс смерти, Республику. Так весь наш мир сотворён Создателем, подобное может означать, что так Создатель и задумывал при создании энергетического баланса. А значит, ему это угодно, и вся предыдущая вражда была одной огромной ошибкой. Конечно, мало кто в это верит, но... Вы ведь понимаете?

- Ветвь учения Пацифиона немногочисленна - продолжил Арканар слова молоденькой жрицы, поблагодарив Лотту - однако она единственная из всех, говорящая что не надо хватать саблю и рубить всех, кто не фанатик Создателя. И именно с учениками Альтруса можно говорить о действительно мирном со-существовании. Они не хватают и не тащат в церковь насильно всех кого видят, предпочитая помогать всем и показывать личным примером, что созданное их богом нужно хранить так как оно есть, со всем многообразием народов мира. В видении же большинства церковных иерархов, к сожалению, идеальная карта мира - это Серебряный Альянс, занимающий ее целиком. Из всех клериков позиция Альтруса мне наиболее симпатична, и было бы обидно, если эта ветвь эльфийского народа угаснет в надвигающейся войне. Конечно...
Райз едва заметным жестом поправил тонкий обруч защиты сознания от псионического воздействия, практически сливающийся с прической
- В любом случае нужно соблюдать некоторую технику безопасности, но если ее не нарушать - Лотта очень милая девушка, направившая свой дар на исцеление и примирение. Мне хотелось бы, чтобы именно таких эльфов было больше, а не кровожадных убийц.
- Прошу прощения за минутку сентиментальности - оборвал сам себя Арканар, став серьезнее - но в преддверии войны иногда все же нужно задумываться о том, что в первую очередь может от нее пострадать.
- Тебя наверное уже ждут в танцевальном зале гости, мы тоже скоро туда придем - мягко направил он эльфу к выходу из кабинета, чтобы не посвящать посторонних в вопросы коммерческих соглашений.

Прибывший на церемонию в числе прочих гостей из Республики Блэк, будучи, как и всегда, одетым в черно-багровый классический камзол не слишком выделялся среди присутствующих как своим видом, так и поведением: большую часть "культурно развлекательной программы", а точнее, несколько неожиданного, но зная Райза, определенно, заранее спланированного скандала, Республиканский Корпорат просидел с явно скучающим видом, раздумывая над тем, когда уже гости получат доступ к шведскому столу или, по крайней мере начнется несколько менее официальная, но куда более важная часть встречи. В прочем, последующая вместо этого дуэль тоже была с определенной точки зрения интересна, представляя собой замечательную возможность оценить в деле как бойца АРТИ, так и представителя имперской аристократий, а посему, пропускать ее мимо глаз и ушей, Самаэль все же не стал, как минимум из научного интереса.

Последовавшее затем приглашение, в прочем, тем не менее было встречено с куда большим энтузиазмом, не смотря на то, что встреча началась с речи эльфийки, радостно вещающей о том, что с ее точки зрения у немертвых тоже есть уникальная возможность стать рабами ее воображаемого друга. В прочем, не смотря на содержание, рвение с которым оно было передано явно заслуживало всяческих похвал. А Блэк даже на секунду задумался, что если религиозные организации воспитывают таких замечательных пиарщиков, то возможно от них действительно бывает польза. В прочем, мнение теперь уже формально бывшего командующего, так и осталось при нем, поскольку прибегать к лицемерию у него не было никакого желания, а высказывать свои настоящие мысли было бы как минимум грубо. А посему, ненадолго задержав взгляд на прочих республиканцах и Мебиус в осолбенности, и убедившись в том что они также ничего не имеют сказать по данному поводу Самаэль решил взять слово чтобы перейти к "рекламе" своей продукции.

— Должен признать, уже некоторое время Блэк Индастриз имеет намерения выйти на имперский рынок по одному из еще не занятых массово направлений: а именно, вычислительной техники. Разумеется, я говорю не о аппаратных комплексах, выполненных в формфакторе "черного ящика" и способных выполнять только заложенную в них на заводе задачу, а о полноценной программируемой, и что не менее важно, доступной, Мана-Вычислительной Машине.

На этой фразе Самаэль на секунду прервался, дабы открыть имеющийся при нем небольшой чемоданчик, из которого, спустя пару секунд, плавно поднялись, увеличиваясь в размерах до своих номинальных десяти сантиметров, полторы дюжины черных, ограниченных глухими, хоть и весьма маломощными и очевидно необходимыми лишь для экранирования внутренней начинки от излучения, щитами тьмы кубов, выстроившись за спиной Блэка аккуратным, выверенным до миллиметров, строем.

— Позвольте представить вам Терминал Блэк Индастриз, экранированную версию, совершенно безопасную для живых существ. Как и оригинальная модель, данный дух способен выполнять произвольный алгоритмический код, что делает его пригодным для использования практически в любой задаче, начиная от личного секретаря, записной книжки и просто средства связи, заканчивая военной разведкой, контролем артефактных контуров или пилотированием любой техники, имеющей интерфейс управления на мана-сигналах. Кроме того, при объедении нескольких терминалов в единый кластер, их можно использовать как производительный и более того отказоустойчивый вычислительный центр. И последнее, но не менее важное: Рыночная цена одного устройства на данный момент составляет менее двух тысяч золотых, что уже делает его доступным для приобретения каждому руководителю среднего звена, либо же научному сотруднику. Однако, при использовании специализированных линий производства, а также дальнейшем усовершенствовании конструкции ее можно будет сократить как минимум на порядок, что сделает потенциальным покупателем как минимум каждого десятого человека, даже не учитывая возможности кредитования. — Предоставляя тем самым огромный рынок для продвижения программного обеспечения и поддержки-как-сервиса для всех счастливых обладателей устройства. В прочем, об этом Блэк пока предпочел умолчать, дабы не забегать вперед некровоза. Презентация на этом была завершена, а всем желающим предоставлялась возможность опробовать устройство в деле, загрузив одну из представленных моделей теоретической, или даже практической задачей, почитать имеющуюся прямо в памяти терминалов документацию или же просто сыграть на иллюзорном экране в красочную игру про злого лича, лишь самую малость, так, чтобы этого было недостаточно для подачи судебного иска, напоминающего Беккера.

После первых слов Блэка, Арканар спокойно, но достаточно крепко обнял свою молодую жену, взяв её за обе руки и начал о чем-то шептаться с Эммой. Несмотря на то, что это была их собственная свадьба, вероятность что речь идет о ласковых благоглупостях и споре "будем сидеть тут и развлекать гостей дальше или пойдем наконец в кровать?"... была исчезающе мала.
Перешептывания закончились достаточно быстро.
- Интересное устройство - Райз жестом подозвал ближайший черный кубик, попробовал прогнать на нем несложную математическую задачу по расчету интерференции нескольких волн, сравнивая вычислительные возможности.
- Мистер Самаэль, при всей дружбе, надеюсь вы не имеете ничего против предоставления нам опытной партии для тщательного изучения этого устройства? В первую очередь, на безопасность для пользователя... к моему сожалению, Эмма - живой пример того, что бывает при неосторожном обращении с некро-излучением. Прошу извинить мою супругу за естественную негативную реакцию, она бы очень не хотела, чтобы её судьбу повторили тысячи детей Империи после того, как потенциально опасное изделие будет выпущено в массовое производство. Я сам в сжатые сроки изучу этот вопрос, АРТИ давно занимается задачами пассивного алхимического мана-экранирования и адаптации некротеха для использования живыми людьми, и вероятно, возьму у вас лицензию на производство - либо в изначальном виде, либо после доработок с целью гарантии безопасности.

— Разумеется. Предосторожности не бывают излишне, — Ответил Блэк, закономерно подразумевая дополнение фразы уточнением "когда обеспечиваются за чужой счет", — И моя компания с радостью рассмотрит любые предложения по модификации данного устройства для упрощения техники безопасности при обращении с оным, или улучшения иных характеристик. Однако, касаемо данного вопроса я бы хотел выдвинуть два условия.

— Во-первых, Терминал на данный момент является полностью открытой и документированной платформой и я заинтересован в том, чтобы так и оставалось в дальнейшем. А посему, при внесении в конструкцию изменений третьей стороной, я настаиваю на том, чтобы вся информация по конечному продукту также была представлена в открытый доступ. Тоже самое касается и любого открыто распространяемого программного обеспечения.

— Во-вторых же, это вопрос поддержки, совместимости и безопасности. Разумеется я только одобряю выпуск аппаратных аксессуаров и дополнительных программ, однако серьезные изменения структуры ядра, это уже отдельный вопрос. И ради сохранения деловой репутации своей компании я бы предпочел избежать появления подобных значительно измененных устройств на рынке, по крайней мере, без предварительного обсуждения и изучения предлагаемого варианта.

Вероятно, рассказ эльфийки не произвёл желаемого эффекта, если, конечно, данная речь готовилась для республиканцев: Мёбиус ничего не ответила, а попытка оценить настроение лича, носящего маску, по выражению лица, была бы достаточно странной и бессмысленной затеей. Ну, зато уж по Отто точно можно было сказать, что это его совершенно не тронуло. Среди имперцев же мнения разделились: компанию увлечённо слушавшей каждое слово Сьюзан составлял, скажем, Бруно, чьё отношение к новому учению явно было достаточно скептическим. Реджинальд дежурно поблагодарил девушку за рассказ, и на этом, кажется, всё закончилось.

Определённо, мало кто ожидал подобного объявления прямо на свадьбе. Тем не менее, оно было встречено с достаточно живым интересом теми, кому ещё не приходилось сталкиваться с данной технологией. Впрочем, их реакция варьировалась в достаточно широких пределах: пока Честер увлечённо игрался в очень-жуткого-и-совсем-никому-не-знакомого-лича, Бруно аккуратно покачивал кубик в руке, а Гаррет, кажется, уже прикидывал, как бы ему выбить право пустить эту штуку в серию. Сьюзан брезгливо отшатнулась, а Мэри почти одновременно с Натаниэлом начали терзать имитатор баллистических испытаний, которые им вряд ли удалось бы провести в реальной лаборатории.

- Мы обязательно с вами свяжемся, мистер Блэк - радушно поблагодарил Райз Самаэля - как только проведем экспертизу и изучим это устройство на предмет информационной безопасности. Большое спасибо за столь активное участие, но говоря о лицензировании, я имел в виду, в том числе, возможность передать часть своих проектов на производство... более мелким компаниям, не имеющим вообще возможностей вести собственные самостоятельные конструкторские разработки. Пока что такая практика мало распространена, и могла бы помочь промышленности удовлетворить нарастающий из-за войны спрос.

Поблагодарив еще раз всех, за то, что уделили пару минут вопросам коммерции, и лично Блэка за интересную демонстрацию, Арканар вместе со своей молодой женой рука об руку вернулись в танцевальный зал, где Наранхо развлекала старое дворянство империи. По крайней мере, Наранхо развлекалась... а вот некоторые представители старого дворянства, вероятно, не очень. Тем лучше для него. Нет более надежного способа вбить клин в чувствующих себя сплоченным единым сообществом мужиков, чем несколько сексуальных, распущенных и крайне ветреных женщин - а Аночка с подружками, определенно, была чемпионом мира в этих категориях. Смотреть на то, как кривятся холеные лица и в то же время сбивается дыхание дворянчиков, Райз мог бы долго. Наверняка, это изощренное издевательство было приятно и Шоу - Эмме Шоу, разумеется, а не её семейке, но... все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Как и было написано в розданных всем программках, посла танцев и перед следующей переменой блюд, ровно в 16:00 было запланировано шоу на открытом воздухе, в данном случае - на морском побережье, разумеется, у которого и был арендовано все помещение.
- Дамы и господа! - привлек внимание толпы Арканар, когда затихла танцевальная музыка - прошу еще немного вашего внимания. В завершение официальной части сегодняшнего дня мы с Эммой хотели бы представить наш общий подарок Его Императорскому Величеству.
- Мой император - легкий поклон Гилберту - прошу вас выйти на пристань. Боюсь, в этом зале наш подарок немного не поместится
Улыбнувшись, Райз медленно и чинно пошел к выходу - давая Эмме возможность не слишком напрягаться. Дождавшись, пока Гилберт (и толпа дворян, боящихся оказаться в немилости Императора больше, чем огня АнКафэль) окажется на выходящих прямо в воду мраморных ступенях, Райз коротко по рации передал команду на эсминец, тусклой черной тушей чернеющий в миле от берега.
- Семейство гидропланов "Скат" - прокомментировал Райз маленькую серебристую точку, приближающуюся к причалу со стороны подлодки с громким шипением. Белый след кипящей воды оставлял на волнах ярко видимую черту.
- Скорость по воде в эксклюзивном варианте для Флота - у "Малого ската" более ста двадцати узлов, в гражданском исполнении не более двадцати пяти. "Большой скат" развивает в варианте для Флота до шестидесяти узлов, в гражданском исполнении не более пятнадцати.

Когда точка приблизилась, стало видно, что их две. Рядом с крупным гидропланом, идущим прямо к пирсу, нарезал прихотливые спирали маленький юркий катер, пересекая пенный след своего крупного родича восьмерками.

- Все гидропланы серии имеют старт с воды, а так же возможность вертикального взлета-посадки для работы в качестве палубной авиации, и режим зависания для десантирования морской пехоты на любую поверхность.

Не доходя сотни ярдов, оба "Ската" оторвались от воды, разошлись в разные стороны, выпустив с краев своих крыльев разноцветные дымы нарисовали в воздухе герб Империи - и, сделав небольшой круг на малой высоте, медленно и почти бесшумно опустились на пирс - на приличном с точки зрения агентов Обманщика расстоянии.
- Это наш подарок вам, мой Император. Прошу поблагодарить за небольшое показательное выступление пилотов-испытателей Третьего Флота гранд-адмирала Реджинальда. Малая серия рассчитана на взлетную нагрузку до восьмисот фунтов и позволяет транспортировать либо пилота и пассажира, либо пилота и орудия весом до четырехсот фунтов, развивая в воздухе до трехсот узлов. Большая серия имеет куда более скромные скоростные характеристики, однако поднимает до пятисот стоунов.
Райз снова коротко поклонился Гилберту, показав, что закончил свою речь.

- Хах, ну, тебе повезло, что тут началась эта презентация - раздался шёпот где-то за спинами первых рядов, когда взгляды большинства присутствующий устремились на мчащийся вдалеке гидроплан.
- Да нет, как раз тебе! Не началась бы, она бы точно поняла, что с тобой ловить нечего, - ответил ему другой.
У большинства находившихся здесь важных шишек разных государств были какие-то планы, напрямую со свадьбой не связанные, но, определённо, не у этих двоих.
- Ещё чего! Уж поверь моему опыту, за столько лет я уж точно узнал, как привлечь даже такую женщину... - снова раздался шёпот.
- Да-да, конечно. Подтухаешь, мертвечинка! Тебя-то точно уже все знают вдоль и поперёк, а вот у меня ещё осталось несколько трюков.
- Хо-хо-хо! Развеселил. Да я живее большинства живых, когда-нибудь поймёшь, что с годами число трюков только растёт.
Прошла ещё пара десятков секунд.
- Вот наглец же! Смотри, тебе с этими штуками потом работать, не мне! - вновь раздалась усмешка за спинами.
- Да ты просто не знаешь, как тут дела делаются. А делаются они так - подождут до завтра.
- Да ладно? Вот я недавно был на одной выставке, и там минут через тридцать уже всё решилось. Какое совпадение, что её организовывал тот же человек?
- Н-е-е, это другое! Так, ага, вот сюда...
- Оп-па! А ведь не протиснешься дальше. Придётся подождать окончания шоу, а?
- Ты прекрасно знаешь, что далеко не с тобой мне бы тут хотелось стоять.
- Ха-ха! Да уж, да уж... Смотри, скучает там... Ей определённо не хватает меня! Ну ничего, раз тут такое дело, уверен, множество имперских красавиц уже на тебя поглядывает. Вон, смотри!
...
Так за судьбу одной ночи разыгралось сражение, кажется даже более жаркое, чем за судьбу страны или даже целого мира. Или только этим двоим хватало наглости и бесстыдства, чтобы не прятать от публики свои замыслы?