Золотая клетка | ходы игроков | У врат подземного города (стартовая)

Не смотря на двух гномов изо всех сил орудующих кирками, утро у ворот было необычайно тихим. Нет торговцев, пытающихся провести чуть больше вина, чем положено, нет стражи в тяжелых доспехах, даже все попрошайки куда-то испарились. Один из гномов прервал свои тщетные усилия и печально оглядел шершавое острие кирки.
- Да кто же делал такие стены, Что б у них бороды повыпадали!
На площадку вылетел, запыхавшийся юноша. Серый плащ путника поднимал небольшие вихри сухой дорожной пыли. Звали его Грег, похоже, он так торопился что не углядел небольшой таблички ниже по склону: «Подземный город закрыт». А еще было выцарапано корявым подчерком: «Всех путников будет ждать постоялый двор Черный боров».
Еще два путника, конечно, заметили указатель, потому что шли они неспешно, сопровождая повозки с ценными грузами. Держась за голову и подсчитывая убытки, торговцы отправились на постоялый двор, отослав наемников разведать, что за чудо такое – «Гномы заперлись в норе».
Хидрог и Лэку, так звали наемников, вышли на каменную площадку почти одновременно.
Привычно чеканя шаг Эрбий, легат империи Олсерк, оставил позади последний уступ и оказался на площадке возле каменных врат. Вот он: момент триумфа. «Если гномы смогли создать такие стены, то у них должны быть и тараны способные их сокрушить», - отметил про себя воин.

Отдышавшись, Грег наконец оглянулся.
Первым что привлекло его внимание конечно же была стена.Огромная... - подумал Грег. Должно быть она строились не одну сотню лет...Ладно, пора за дело. Наконец он обратил внимание на ворота.Он не увидел ни стражников, ни телег, ничего, что могло бы говорило о том, что этот город до сих пор не забросили. В недоумении, он оглянулся, и наконец заметил гнома, который таращился на Грега уже минуты две.
Для гнома он был довольно высок - примерно 135 сантиметров, учитывая рост Грега, не сильно-то он был ниже. Борода, как и у всех гномов, была огромная, густая, рыжего цвета.
Как ни странно, учитывая что гномы довольно-таки не сильно вырастали в процессе взросления, примерный возраст гномов определить довольно сложно, особенно после 20 лет, а те кто и справлялся с этой задачей обычно делали это " по бороде " ,к несчастью Грег не обладал подобными навыками, поэтому он не совсем был уверен, как ему начать разговор, то ли проявить львиную дозу уважения, то ли простодушно спросить...Хватит думать о подобных мелочах! - наконец пришел в себя он. И наконец спросил
-Кхэм,приветствую. Я Грег Стреднольт, курьер. Мне нужно доставить посылку в этот город, не подскажете, как мне туда пройти?

- Стум, вроде местный торговец маслом. Гном покосился на стену, погладил привычным движением бороду и добавил:
- Кажется пока никак, мы уже битый час пытаемся отколоть хоть небольшой кусок от этого древнего чуда. Главное что у меня там осталась, … 2 лавки с маслом и хороший дом. Как всегда маги, что-то напутали и теперь ни туда, ни от туда. У кого ноги подлиннее уже побежали в Золотой орел, звать местных магов на подмогу, но что с них толку, только и могут, что овес растить, да вишню с кулак. Есть северное окно, но им в последний раз пользовался мой прапрапрадед, когда бежал от невесты. И через него войти, ну никак, не выйдет, только выйти.
Гном тыкнул пальцем в бок своего собрата.
Пойдем, умелец, пойдем, пойдем говорю, тут к настоящим горнякам надо.
Гномы начали неспешно собирать свои пожитки. Стум тщательно засыпал небольшое кострище и наполнил бурдюк в небольшом ручейке на восточном склоне.

Эрбий поморщился: судя по всему, если и есть осадные орудия, способные штурмовать подземные крепости гномов, то ни одно поблизости он не видел. Легат устало опустился на широкий валун и свесил ноги вниз. Он явно не планировал этот пеший марш-бросок; он планировал заявиться сюда с целой делегацией: обозы с дарами и продовыольствием, тяжело вооружённые легионеры в сияющих доспехах, они должны были произвести впечатление (Эрбий расплылся в улыбке). Но вот он тут, и с ним нет ни отряда, ни еды, ни даже фляжки с вином... Погодите ка, фляжка есть.
Эрбий неторопливо открутил квышку и глотнул ободряющего напитка. Думать стало чуток легче. "Одному мне эти врата не преодолеть, а на голодный желудок точно, может сходить на постоялый двор... Тьфу, какой постоялый двор, о чём это я: я должен попасть в город, напрямик это не сделать, остаётся ждать, но ждать я долго не смогу, да и вряд ли мне... Стоп, не сбиваться, мне нужен человек, которому, как и мне нужно попасть в этот город.(Эрбий окинул взглядом площадку и остановил свой взгляд на молоденьком курьерчике, по виду, который смотрел на закрытые ворота с болью и ужасом. Так смотрят на убитого друга.) Вот этот подойдёт..."
- Эй, парень, устал, смотрю, бежать. Будешь?- легат протянул юноше фляжку с вином. Грег как будто очнулся, явно не понимая, что от него хочет этот офицер, но всё же подошёл. К фляге он не притронулся. Легат с улыбкой протянул руку - "Эрбий. Легат Квент Эрбий. Парень, я вижу тебе надо в подземный город. Мне тоже. Садись, у меня есть план..."

Грег с отвращением взглянул на флягу, но виду не подавал, не в первой.
Оглянув Легата , Грег был удивлен.
Что человеку с верхних слоев общества в одиночку делать в таком месте?Насколько он знал, легаты довольно часто брали себе людей из армии...
Что за дурацкая привычка, постоянно задумываться о мелочах! - неожиданно вспомнил он
Наконец, оторвавшись от своих мыслей, он представился.
- Грег Стреднольт,курьер. Очень приятно. - успокоившись произнес он.
Собравшись с мыслями,он вспомнил, что пора бы и поесть. Конечно, дело было крайне важное, но что он сможет на пустой желудок?
- Что же, я с удовольствием послушаю ваш план, но не желаете ли вы немного перекусить? - слова Грег выбирал осторожно, все же не стоило забывать, что он имеет дело с довольно высокопоставленным человеком.

Легат печально улыбнулся.
- Перекусить то я не против, но вот только провизии у меня нет. До таверны тут не так далеко, так что давайте пройдёмся до неё. План я расскажу по дороге. - Эрбий поднялся с валуна. Чувствовалось, что он падает с ног от усталости, но легат старался е подавать виду, что ему тяжело.
Дело принемало совершенно другой оборот: идти на этот самый постоялый двор Квент не планировал, но куда важнее было обзавестись ценным союзником. Тем более, что провианта у него действительно не было, и в таверну всё равно бы пришлось идти. Вставая, Эрбий заметил на поясе у Грега два кинжала довольно прелестной работы. Для курьера довольно роскошно. Да и выглядел этот парень как-то подавлено. Да, у него явно не просто курьерское поручение в этом городе, всё гораздо глубже.
- Идёмте, гномы всё равно сегодня не успеют пробиться вглубь горы.

Таверна... Это слово вызывало у Грега смешанные чувства. Постоялый двор в котором он жил находился довольно далеко от центральной части города, именно это и привлекло его. Конечно, иногда приходилось заходить в центр, но он старался обходить таверны. Пару раз все же он натыкался на них, и видя через стекла посетителей , которые ничем не отличались от тех, в Гомбе, мальчишку, лет 16, который трудится в поте лица,грязные столики, кружки, на него невольно накатывали воспоминания...воспоминания переходили в душевную боль.
Помимо этого , работая , у него еще сильнее развивалась ненависть к одурманивающему людей алкоголю.
Я не могу отступить, не сейчас. - вбивал он себе в голову. Но сколько бы он не старался, боль все не угасала.
Все это время они шагали по тропе к трактиру. прошло уже минут 15 , но ни одного слова до сих пор ни Квент, ни Грег не вымолвили. Полная тишина, лишь пение какой-то птицы доносится издали. Вид был однообразный. Все камни , да деревья. На небе ни облачка.
- Послушайте...- Наконец сказал Грег, пытаясь отвлечься от мысли о трактире. - а зачем вам в город? Я не очень разбираюсь в вашей работе, но на сколько я знаю, вы обычно шествуете к другим народам с небольшим отрядом...
Порыв ветра. Зашелестели листья с травой.
Подумав немного,Грег все же решил добавить.
- Простите, если вмешиваюсь не в свое дело...

Один из гномов ухал и что-то бурчал себе под нос. Второй искал свечку, которую неосмотрительно оставил рядом с каким-то большим камнем. Эрбий и Грег направились на постоялый двор. Прошло не менее получаса, прежде чем ворону клевавшую, так и не найденную свечку спугнул отряд из дюжины воинов еле тащивших ноги. Казалась, они совершили бросок через все пустыни и горы здешних мест, участвовали в сотне битв и теперь, наконец, вернулись домой.
- Я убью этого мага, - выдохнул один, стягивая с правой ноги железный сапог.
- И гномов, я тоже убью, - левый сапог тоже с грохотом упал на камни.
Доспехи, мечи, щиты воины стащили в угол и накрыли плащами, на случай дождя. Сами же расселись вокруг кострища, но разжигать не стали. Обед солдат был не велик: хлеб, орехи и вода. На ногах не стоял даже командир.

Оценив ситуацию у стены, Рагнар убедился в том, что попасть в город через ворота не получится. Это было ясно с самого начала, и, по мнению Рагнара, хозяин каравана мог и не посылать его сюда, а отправить сразу на постоялый двор. Зачем бы правителям подземного города потребовалось объявлять о их полном бессилии и простить помощи, если бы у них была возможность выбраться? Ради шутки? Сомнительно. Желания общаться с товарищами по несчастью, с целью что-нибудь узнать, у Рагнара не было: все равно ничего нового он, скорее всего, не узнает. Чего же зря языком трепать?
"Был, видел, прохода нет, никто ничего не знает" -- сформулировал то, что скажет Рагнар хозяину каравана по прибытии. Еще раз осмотрев стену, Рагнар направился на постоялый двор.

Эсилендил решил узнать, что же там с воротами происходит. Он слез с повозки, на которой сидел всё это время, и пошел к гномам. Те били по камням стены с самого раннего утра, из-за чего Эсу так и не удалось выспаться. То, что его путешествие затягивается на неопределенный срок, он догадывался еще вчера, а сейчас, подойдя к работающим гномам поближе, с разговора одного из них, некоего Стума, и еще какого-то мужчины в запыленном плаще, Эсилендил лишь расстроенно поглядел на закрытые ворота подземного города. Ничего более в голову не приходило, как отправиться к постоялым дворам. Он залез на повозку, к его удивлению дед-друид успел уснуть и сейчас лежал на повозке, прячась от солнечных лучей под крышей.
- Дед, - Обратился Эльф к друиду. - Придется ехать в пригород, это тут близко. - На что спящий друид одобрительно что-то буркнул. Эс взял стремя в руки и вяло вздернул его - лошади тронулись и их повозка, скрипя деревянными колёсами, начала потихоньку катиться в сторону постоялых дворов по мощенному камню.

Рагнар и Эсилендил почти одновременно отправились к постоялому двору. Будь путники немного внимательнее, то они бы почувствовали странный отголосок в шуме ветра в ветвях сосен. Хотя возможно, просто, старые деревья тоскуют по морю, ведь им уже никогда не стать мачтами красивых эльфийских кораблей, не разгонять пенку теплых южных вод, не увидеть чудесных сестер на небесно-голубых склонах далеких земель.

Эрбий вернулся туда, откуда начал. Закат он наблюдал уже с ближайшего к воротам уступа. Но, то, что он прошёл, ещё не весь путь, путь, его путь гораздо длиннее. Легат чувствовал небольшую усталость в ногах, но в легионе учат, как востанавливать силы, просто стоя на одном месте.
Но, если передохнуть надо, то почему бы не провести привал с пользой: Эрбий отправился вниз, к воротам. Надо поближе осмотреть это место, опросить гномов. Когда Эрбий спускался вниз он вдруг заметил совсем свежий след. Солдат прошёл здесь совсем недавно. "Какая бы армия не пришла сюда, они не должны получить то, что должно принадлежать Олсерку" прошипел Квент, обнажая клинок. Он начал скрытно спускаться с уступа...

Эрбий затаился в тени за небольшим кустом. На площадке возле ворот горел яркий костер, вокруг сидели солдаты. Узнать это было легко по выправке, одинаковым рубахам и таким же одинаковым серым флягам. Оружия рядом не было. Эрбий уже сжал рукоять меча, но тут к костру подошли еще 3 человека и у них на поясах блестели короткие клинки. Говорили громко, не таились, поэтому узнать удалось многое
- Не одни мы такие неудачники, говорят в Золотом у магов тоже проблемы. Представляешь, костер вспышкой зажечь не могут. И сколько это будет продолжаться, никто не говорит.
- Я забрался днем на вершину, что бы как в детстве посмотреть на цвет дыма, чтобы узнать какое пиво варят гномы, но видимо у них там других проблем хватает. Только серый и черный дым кузнец.
- Да брешешь, гномы ни на что свое пиво не променяют!
- Я, врать! Вот я тебе сейчас приложу. Солдат сдвинул кожаное покрывало, и от огня костра заиграло лезвие широкого меча.
- Да брось ты, сейчас легче взять булыжник, чем твой меч. Гномы мастера на все руки, но не зря искусные мечи без магии стоят дороже. Вон в углу лежат доспехи, раньше ты в них до Золотого орла за день добрался бы, а теперь придется караван нанимать, не меньше. Солдат взял меч двумя руками и отволок его под рогожу.
- А что говорят в Подземном?
- Наш командир темнее ночи, говорит, толи заперлись, толи проходы завалило, но пробраться внутрь без магии можно только через северное окно. Только какой дурак захочет. Это же билет в один конец!
- Тихо, слышишь, кто-то кричит.
- Нет, тебе свежий воздух в голову ударил, засиделся в казарме, бумажная крыса.
Солдаты расхохатались.

Эрбий обдумывал увиденное: он не видел на войнах опозновательных знаков и не мог определить, к какой армии они относятся. В их принадлежности к вооружённым силам, а не к вольным наёмникам, он уже не сомневался. "Скорее всего это отряд из крепости на юге, идущий куда-то в сторону Золотого орла", решил легат. "Судя по словам одного из них, этот солдат был местным уроженцем, а значит это какая-то местная армия". Легат прикинул, на какой стороне в их войне с Сибиплином должны бы выступить местные. И знают ли эти местные о "зверствах Империи", так пропогандируемых противником?
Потом Квент прикинул свои шансы на победу, если придётся драться: у костра сидели семеро, ещё трое подошли к ним ("эти трое наиболее опасны", отметил Эрбий, "у них оружие в руках, дозорные?"), вот подходит статный мужчина, единственный, кто не снял доспех (командир?). Одиннадцать? А, вот ещё один, ходил за водой. Итого двенадцать.
Эрбий опять прикинул свои шансы: его лучший счёт был шесть. Здесь вдвое больше. Но они измотаны, часть видимо безоружна и часть ( двое, по ним сразу видно: писарь, и какой-то новобранец) неопытны. Остаётся ещё командир, но в дуэлях (Эрбий усмехнулся, вспоминая последнюю) легату равных не было.
В общем, шансы на то, что он победит их, если начнётся драка есть, и они неплохие. Но это не нужно: Эрбий как раз хотел наведаться в южную крепость, чтобы убедить её командование дать войска для "освобождения дружественной братии гномов из их каменной тюрьмы"... Если повезёт - то никуда ходить не надо, если нет - то можно захватить пленника. Неплохо. Видимо эти войны либо слишком устали, либо слишком плохи, ведь Эрбий в своих позолоченых доспехах явно светился как монета в фонтане, но они его так и не заметили...
Легат поправил сьехавший набок шлем, бесшумно вложил клинок в ножны и, выпрямившись в полный рост, вышел в неровный свет костра...
- Здравие желаю! Ле..(Нет, звание лучше не называть!)..йтенант Гольмий, континентальная армия Империи, - громко сказал легат, прикладывая правую руку к шлему. Говорил он, обращаясь к командиру и, как бы невначай становясь между сидевшими у костра и их вооружением.

- Клубок змей тебе под доспехи, Лейтенант, зачем же так народ пугать. Заорал один из солдат. Если бы мы были на войне, то я, непременно, подумал, что ты дезертир или еще хуже шпион.
- Что нужно, служивый, припасов у нас не много. Подводов тоже нет, так что извини, вряд ли поможем.
- Да ладно, Свирг, чего разошелся. Найдем чем поужинать. Садись, рассказывай, куда путь держишь, чего на постоялом дворе не остался, видать, торопишься или поиздержался за дальностью дороги? – Солдат, что постарше расстелил рогожу, засунув под нее пучок сена.
Возле костра было светло и жарко, но свежий ветер с вершины быстро уносил горячие искры со склона. Дрова весело трещали и уже солидно подрумянили картошку, которую то ли пекли, то ли жарили солдаты.

"Отлично, значит война до них ещё не добралась... пока", усмехнулся про себя Эрбий. Эти солдаты оказались не враждебны, что не могло не радовать.
- Спосибо, товарищи, я сыт. Но отдохнуть не прочь. - "лейтенант Гольмий" уселся на подложеную рогожу. - Мне надо было в подземный город забежать, а от бац ("лейтенант" хлопнул ладонью по колену) и закрыт. Мне теперь начальство проходу не даст...
Солдаты разулыбались, им всем представилось, как "начальство" не даёт "лейтенанту" проходу. Эрбий опять улыбнулся про себя: сыграть простенького лейтенанта было не сложнее, чем дойти от ворот до таверны.
-...а мне в город позарез надо. Гномы говорят, ворота не откроются. Слушайте, я пока шёл, дым видел! У этих гномов ведь должен быть дымоход, может через него попробуем? - "лейтенант" потупился. - Простите, а что это я вам всё рассказываю, - Эрбий умело изобразил подозрительность - вы с какой армии вообще. И куда направляетесь?
Фокус подействовал: теперь солдаты видели в нём не "крупную рыбину" от которой секреты надо держать подальше, а такого же как они солдата, со своим начальством и неумением держать язык за зубами. А с равными, как известно, можно и пооткровенничать (не сдаст, сам такой же).

- Вторая наемная армия Золотого орла. Представился один из солдат
- Вряд ли, ты что-то слышал о нас. Но вполне возможно, наслышан о первой наемной армии. Они то - успели повоевать и в далеких пустынях, бились на равнинах и даже под землей в кромешной тьме.
- Через трубы? Ты, наверное, плохо знаешь гномов. Это не дымоход у рыбака. Камни в печах плавятся от жара. Даже когда гномы оплакивали первого подгорного короля и залили бурным ручьем топки, их печи дымили еще целый год. А над всеми ближайшими землями повис густой туман. Маги тогда помогли крестьянам, иначе бы здесь не росли сосны, а в деревнях собирали бы только пепел и грязь.
- Направляемся мы в Золотой орел. Маги что-то не рассчитали и доспехи, рассчитанные на гномов нам больше не по плечу. Теперь найдем подходящий пустой караван и к магам, раз к гномам попасть не вышло.
Солдат подкинул в костер сухую сосновую ветку, и та выпустила вверх фонтан искр.
- Картошку будешь служивый? А то бойцы быстро все съедят.
Капитан небольшого отряда отправил двух солдат с арбалетами на склон. Конечно, разбойников он не боялся, но так было установлено по уставу. Да и дикий зверь мог придти на необычную тишину у ворот Подземного города.

Эрбий этого не ожидал, точнее ожидал, но боялся: если пробраться в город через дымоход не получится, то придёться воспользоваться услугами местных, знающих все лазейки, а те либо сдерут втридорога (Эрбий поморщился, вспомнив про карлика и кошелёк), либо, что ещё хуже, узнают зачем легату в город. А этого допускать нельзя.
Солдаты эти Квенту нравились: честные, спокойные служилые люди, из каких состоит почти любая армия. И к нему отнеслись хорошо, по-товарищески, картошку вот предлогают... Кстати, это идея, может они знают, как попасть к гномам, ведь, вроде как последние считают Золотой орёл своим единственным спасением.
- Нет, спасибо, я сыт - "лейтенант" кивнул на картошку, шкворчащую на огне, - пусть твои кушают, устали поди. А вот выпить я не проч, - Эрбий вынул фляжку и потряс ей в воздухе. Та громко булькнула. - жаль... совсем чуть-чуть осталось. - он сделал глоток и протянул фляжку командиру золотоорлинцев - будешь?
Тот посмотрел на него с удивлением, но фляжку принял и, поблагодарив "Гольмия", отхлебнул божественного напитка. Вино и вправду было аристократическим и в Империи очень ценилось (Красное индарийское, "Эль-вокун"). Улыбнувшись и причмокивая, командир вернул Эрбию флягу. Тот встал:
- Жаль, собака, я то думал есть какой способ пробраться внутрь, дык нет... Ладно, прощайте служивые. - легат протянул командиру руку.
- Погоди, погоди, сядь есть один способ, только я бы не советывал: опасно! Да и один ты там вряд ли...
- А кто сказал, что я один? Мой отряд сейчас к ( так, они пришли с юга, идут на юго-запад) востоку отсюда (плевать, что дорога туда не идёт!). Так что за способ?
- Короче...
Рассказ длился довольно долго, когда он кончился, на небе зажглись уже первые звёзды. Легат улыбнулся: захмелевший командир рассказал ему о способе, как пробраться в крепость, но так и не спросил, зачем ему туда. Это была победа.

Для КВЕНТ ЭРБИЙ
Единственный способ попасть к гномам, который знали солдаты это «северное окно». Когда еще подземный город был совсем молодым, его жители пригласили строителей с барханов. История не сохранила имен тех искусных ваятелей. Северное окно это небольшой вход на склоне горы, возле которого неистово дуют 4 ветра, затягивая внутрь любого неосторожного путника. Гладкий туннель ведет глубоко под землю. Множество ответвлений, как трубы органа забирают часть силы ветра в горячие топки гномов. И только в самом конце туннеля есть выход в город. Хотя до двери уже давно никто не заходил. Сотни лет назад зеленокожие пытались напасть на город через северное окно. Вся армия с таранами и стенобитными орудиями сгинуло где-то под землей. Гномы говорят, что не один не дошел до города, хотя, скорее всего врут.

Истошный вопль разорвал ночную тишину. Войны вскочили и бросились к вооружению. Эрбий уже был на ногах, позолота на клинке переливалась в неровном пламени костра. Командир тоже всочил, но меч из ножен вынуть не сумел, хотя и схватился за него рукой. Лицо его выражало неподдельный страх. Легат перепрыгнул через костёр и, обогнув судорожно собирающих пригодное для обороны вооружение солдат с бледными лицами, побежал несколько метров и остановился, держа оружие двумя руками. Легата тут же догнал командир отряда, наконец-то вынувший свой меч, и пара уже вооружившихся солдат: недоверчивый мужчина с давно небритым лицом, не опускающим свой короткий клинок ( Свиг, кажеться, так его назвал командир) и мальчишка-писарь, с лицом цвета пшеничной муки, уже нахлобучивший на голову шлем без забрала. В руках он держал покрытый ржавчиной (от частого употребления?) кинжал.
Эрбий прислушался: вопль был с юго-востока, (там, кажется, какой-то монастырь, да не важно!), но сейчас всё было тихо, за исключением копошащихся сзади вояк.
- Рейн, Домел! - рявкнул командир - что там у вас? Парни?
Ответа не последовало. Легат, стараясь ступать очень тихо, двинулся дальше и командир приказал отряду, разобравшему, нконец-то, снаряжение, следовать за ним. Они уже порядком удалились от костра, и Квент полагался только на слух: сейчас он не слышал ничего, и это испугало его куда больше, чем ночной вопль.
Двое солдат, догнавших их, принесли по факелу. Один взял командир, а другой протянул "лейтенанту", но тот молча покачал головой и приложил палец к губам. Командирский шопот "молчать" заставил его поморщиться.
На камнях, в тридцати метрах к юго-востоку от костра в свете фалела обнаружилось что-то красное. Кровь? Легат выругался про себя: это было плохо, а ещё хуже было то, что он не слышал стонов раненого солдата, да и его товарища было не слышно и не видно.
-Реббь....рье....бя......т..бЬ.... - Эрбий повернулся на звук. В кустах у дороги полу-сидел полу-лежал, прислонившись к стволу какого-то ясеня арбалетчик. Лицо его было мертвенно бледно. Он явно хотел позвать их, но голос (нет, не голос, голосом живого человека это назвать было нельзя) его постоянно сбивался. Он не был ранен, но видно было, что он умирает, задыхается. - Коммм...ан...аааан....р!
-Домел! - сидевший у костра балогур, всё подшучивавший над писарем, в нарушение приказа бросился к арбалетчику, - Домел, парень, как ты, что... Да как же? Где Рейн?
- РРей..н, его..... они..... это....
Отряд столпился вокруг солдата. Эрбий их не слушал: в метрах пятнадцати от них лежал арбалет Рейна, пятно крови вокруг него было особенно большое. Эрбий подошёл ближе: тела не было. Чёрт! Легат бросился к отряду. Растолкав всех он наглонился к "горе дозорному":
- Что здесь произошло, говори!
Солдат поднял на него глаза:
- Оннни... Рейн погиб,... его...раз....ззо..ало.... Т..там..., там....

Для КВЕНТ ЭРБИЙ
- Тихо! Что было сил рявкнул командир, чуть не надорвав голос.
Даже раненный перестал стонать. Все прислушались к звенящей тишине. С каждой секундой тишина становилась все нестерпимее. Наконец где-то далеко затрещали ветки сосен. Кто бы не напал на стражников, они уходили.
Домел был без сознания. Командир наклонился над ним, приподнял рубаху и посмотрел на рваную рану. Ребра не торчат, но рана грязная.
- Возможно, ушли не все. Все к стене. Нужно обезопасить спину. Промойте рану и плотно перевяжите. По периметру установите факелы.
Когда солдаты занялись делом, командир позвал Эрбия.
- Гольмия, парень может не дожить до утра, да и мы признаться тоже. Но я не собираюсь рисковать всем отрядом на ночной дороге. Ты, вроде, солдат бывалый. Прошу, отправляйся на постоялый двор с парой моих бойцов и Домелом. Там, наверняка, будут друиды или маги.
Что бы ни произошло, за нами не возвращайтесь. Как только взойдет солнце, мы поспешно выдвинемся к Золотому орлу. Они направят сюда команду для зачистки и выяснят, что за зверье здесь завелось.
- Капитан, здесь одежда!
Солдат держал в руках разорванный коричневый теплый плащ из прочной ткани. Весь в грязи и иголках, но крови на нем не было.
- Эльфы из монастыря? Удивленно произнес командир отряда.
Даже самый ловкий из этих малых не смог бы выпрыгнуть из плаща, когда его так искрошили. Возможно, эти твари разорвали караван или разворовали склад монастыря.
Когда солдат отошел, капитан продолжил.
- Ну что пойдешь с раненым через лес, после такого?

Эрбий потрепал его по плечу:
- Не привыкать, и не через такое проходили, хотя, признаться, таких тварей я ещё не встечал: как-то быстро они передвигаются, да и бьют, - он показал на полумёртвого стражника - как видишь, больно... Дай мне Свига и этого мальчишку, - Эрбий указал на писаря - он мне поможет.
Командир окликнул писаря и небритого солдата, те подбежали. Свиг опять недоверчиво посмотрел на Эрбия, но ничего не сказал. Задачу солдаты поняли.
Вернувшись к воротам, отряд расположился у раскопаного гномами алькова у ворот. Сюда было стащено всё снаряжение, зажжён костёр. Сами гномы куда-то пропали, но времени их искать не было.
Факелы зажгли полукругом в два слоя, через 10 и через 30 метров от лагеря. Все войны облачились в броню, предворительно выбрав ту, в которой можно ходить, остальную сложили наподобие баррикад, между факелами первого слоя. Командир действовал умело, было видно, что опыт сражений у его был, но только с людьми, а не с такими тварями (в том, что это не люди, и не одна из известных ему разумных расс, легат ыл уже окончательно уверен).
Рану Домелу промыли и перевязали чистой тряпкой (ну, как чистой, не грязной просто, солдаты ведь в походе, а не лечебница).
Солдаты были готовы к походу: Лионел, так звали "писаря", взял арбалет Домела и десятка два стрел, он всё так же был в откытом шлеме, но в ножнах у него висел короткий меч. Свиг оделся по-походному, в свои лёгкие доспехи, приладив на поясе сразу два меча. Легат отпустил ребят попрощаться с сослуживцами, возможно, они больше не увидятся.
Эрбий вообще выбрал Свига и Лионела, потому, что хотел дойти до таверны живым, а эти двое были самыми прыткими и сообразительными: первыми стояли по сигналу рядом с командиром.
Напоследок, когда всё было готово, легат обратился к командиру:
- Не поминай лихим, друг. Постораюсь донести твоего парня в целости и сохранности. Когда доберёшься до Золотого орла, пошли сюда отряд побольше: пусть размолотят этих тварей!
Командир улыбнулся. Они обменялись рукопожатиями.
Эрбий хотел уйти, но вдруг, вспомнив что-то, обратился к командиру:
- Прежде чем я покину вас, как звать тебя, воин?
- Карл Норман, капитан второй наёмной армии Золотого орла!
- Прощай, капитан Карл, но надеюсь, что ещё свидимся. - Эрбий кинул ему что-то, это была фляжка с вином -Допей, пусть это придаст тебе сил.
Круто развернувшись, легат и двое солдат, несущие третьего, вышли из освещённого факелами круга.
Эрбий не жалел о фляжке, каторая стоила ему более пятидясети имперских золотых. Он жалел, что, возможно, больше не увидит этого капитана. А ещё он жалел, что мог схлестнуть с ним клинки...
Так или иначе, маленький отряд отправился по дороге к таверне. Большой отряд за его спиной, готовился переждать ночь.