Высокий Рог [D&D 5e] v.2.0 | ходы игроков | День 1

- Тысяча дохлых моллюсков!- присоединился Михаэль к ненодованию Мира,- Нельзя допустить напрасных жертв, если мы взялись сейчас за это дело, то надо идти до конца...- на мгновение паладин прервался, получив сведения от скакуна,- Да, орки начали обустраивать лагеря, валят лес, они повсюду. Мой конь увел за собой часть отряда преследователей, это пять наездников на варгах. Времени на принятие решения мало. Мы можем выступить сейчас же в Сузейл и сообщить там об осаде. Думаю, для Ульвена не проблема провести нас лесами на тракт. Можем попытаться вернуться назад в тоннель, но там слишком много врагов. И в том и другом случае свои риски, в первом город может пасть, недождавшись помощи, потому что время будет упущено на переход по лесу, а во втором, Высокий Рог останется один на один с врагом в осаде. Я за первый вариант.

Луиза тоже выругалась.
- Обе задачи важны. Нужно и передать сообщение в столицу, и сообщить Сверхмечу, что портал не работает.
Предлагаю разделиться. Ульвен ведет лесами нас с Михаэлем в Сузейл, Мир - помогает Гаррольду вернуться к туннелю. Талаш, ты с кем?

Змеиный адепт опустился на колени перед закрытым порталом. Ткань капюшона падала ему на лицо, скрывая любое выражение лица. Наконец, он проговорил:
– Я не выполнил того, что был должен. Вина в этом падает, и должна падать, лишь на меня. Вы, люди - сспассайтессь в Высоком Роге, пока проход осстаетсся открыт. Я осстанусь зздессь, и буду пытатьсся открыть портал до того времени, пока ссюда не пожалует орда орков, и тогда портал будет либо открыт для одного ссущества, либо я погибну, ссражаясь сс ними. Чем насс тут меньше, тем лучше. Броссайте меня. Талаш Хесс-Таззал выполнит свой долг.

- Приказ был в случае неудачи возвращаться в город. – сказал сидевший на камне Мир таким безразличным тоном, что это было сложно назвать возражением высказыванию Михаэля и Луизы.

- Вы хотите прорваться через оцепление? – Гаррольд спустился с крыши и устало сел на последнюю ступеньку. Он в задумчивости уронил подбородок на кулак, направив взгляд в себя, и через некоторое время продолжил – Я пойду с вами. Доставить информацию до короля слишком важно. С каждым часом враг осваивается на наших землях. Королевство должно объявить тревогу и начать готовиться. В осаде мы не поможем, но если нам удастся пройти через вражеские позиции и добраться до Арабеля, то это даст остальным городам больше времени на подготовку.

Речь Гаррольда звучала очень логично. Даже слишком логично. Нечто на краю разума дворянки, подобно колокольчику, предостерегающе прозвенело. Речь как будто была заранее выстроена и отрепетирована. Словно почувствовав тоже самое, Мир приподнял голову, повернувшись в сторону пурпурного. Почти минуту он просто молчал, в непонимании, скрытом под маской, пытаясь разглядеть его мотивы. Наконец, он нарушил молчание, сказав лишь одно слово:

- Зачем?

- Что «зачем»? – удивлённо спросил Гаррольд.

- Ты – Капитан Мечей. Важная фигура. Офицер. На тебя многие рассчитывают, от тебя многого ждут. Ты обучен тактике обороны крепости, и являешься уважаемым среди своих солдат. Ты можешь помочь в обороне. Но ты хочешь покинуть своих людей, что, несомненно, нанесёт удар по боевому духу всего гарнизона, и уйти с остальными, хоть большого вклада со своей шумной кольчугой в наше скрытное передвижение не внесёшь. Зачем?

Установилось молчание. Гаррольд отвёл взгляд. Михаэль, чей путь к богу справедливости Тиру был очень тернист, сразу углядел в этом маленьком жесте чувство вины.

Мир поднялся. Медленно, не сводя глаз с одетого в пурпур воина. Тот тоже встал на ноги и отошёл от лестницы в пространство посвободнее.

- Ты бежишь. – заключил Мир холодным голосом.

- Нет! – решительно ответил офицер.

- Тебе страшно, жалкий слизняк. Ты всегда боялся. – Разведчик говорил, постепенно повышая голос. Его слова приняли обличающий презрительный тон – Даже тогда, на восточных границах, ты предпочёл опасным разведывательным вылазкам спокойствие укреплённого штаба. Так и скажи, что боишься за свою жизнь, и готов бросить своих парней! Ты недостоин звания командира! Ты недостоин Пурпурных!

Охваченный эмоциями, Мир молниеносно выхватил один из своих палашей. После него звякнул второй меч, покинувший ножны и принадлежавший Гаррольду. Ульвен напрягся, положив руку на рукоять скимитара. Сверху, привлечённый криками, спустился настороженный Барл.

- Дело не во мне! – не оправдывающимся, но твёрдым и уверенным тоном ответил Капитан – У вас, наёмников, может, и никого нет кроме сослуживцев, но у меня семья! И она всего лишь в нескольких милях к востоку от этого кошмара! Мой долг как мужа и отца затмевает мой долг как Капитана. С вами или без вас, но я пойду к ним! – он выдержал небольшую паузу, ослабляя накал. Ли так и стоял с мечом в одной руке, и Гаррольд продолжил – Вместе у нас больше шансов. Припасённые мной вещи – свободной рукой воин в пурпуре похлопал по своей наплечной сумке – помогут нам.

Гаррольд отвёл взгляд от Мира, и обвёл взором остальных.

- Что скажете? Идём вместе?

- Луиза. – в поиске поддержки обратился номинальный капитан Синих Масок к дворянке – Он дезертир. И что ещё хуже – он плохой капитан. Он обрекает на смерть всех, кто ему доверился. Он заслуживает смерти!

- Я искренне презираю дезертиров. – высказался друид – Они лишены чести и достоинства. Но стоит ли марать об него руки? В крепости у него хорошая репутация, а значит, возможно, и за её пределами тоже. Если мы его убьём, то в глазах остальных станем просто наёмниками-преступниками, убившими благородного офицера. Не хочется делать из него мученика. Просто оставим его.

При этих словах наблюдательная Луиза заметила, как Гаррольд опустил руку вглубь своей сумки. Но затем её внимание привлекла тяжёлая поступь самопровозглашённого хозяина вышки. Он встал рядом с пурпурным.

- Стремление отца спасти свою семью – не преступление. – пробасил он грозно.

Луиза успокаивающе подняла руки в воздух.
- Спокойно! Не время резать друг друга из-за резких слов. Всегда найдутся орки, готовые сделать это за вас.

Тем не менее, лук за её спиной медленно растворился в воздухе, а на поясе появилась рапира. В ограниченном пространстве башни она будет поудобнее.

- Поступки Гаррольда можно оценивать по-разному. Но делать это и выносить решение должен Сверхмеч, а не мы. Да, я могу предположить, что скажет Линвайл, но предполагать и выносить приговор от его имени - разные вещи. Я не стану этого делать.

Луиза несколько лукавила. Точнее, по-другому расставляла акценты. Да, насколько она знала, у Масок не было права и обязанности казнить Гаррольда. Но не это было главным в её решении. Важнее было то, что сама Луиза тоже намеревалась покинуть Высокий Рог как можно скорее. Только поэтому и согласилась на это задание. А у Лаверри, в отличие от капитана драконов, даже не было оправдания в виде семьи. Она просто хотела умереть графиней в родовом поместье, а не аванютристкой в кормирской глуши. Было бы лицемерием казнить человека за то, что собираешься сделать сам. А уж казнить человека, который еще может пригодится в бою против орков - было бы глупостью. С учётом реакции Барла и опасности того, что вместо казни будет драка между людьми с неочевидными лояльностями - глупо вдвойне.

- Считаю, что нам нужно делать то, что увеличит шансы Высокого Рога на выживание. Можно сообщить о неработающем портале при помощи магического вестника, - Луиза кивнула в сторону Ульвена, - и прорываться к столице. Если кто-то не может отбросить взаимную неприязнь, то разделиться на две группы: меньше шансов в бою, но больше шансов на то, что хоть одной группе удастся боя избежать.

- Да, ты права, не время! Луиза тысячу раз права!- Михаэля разозлила эта ситуация,- Но я обозначу, где черное, а где белое! А то у нас здесь есть капитан, которого, похоже протащили под килем и ударили головой так, что у него компас забарахлил!- паладин пошел и встал между Гаррольдом и Миром,- Твой долг, как мужа, отца и офицера, защищать своих родных и близких, а ты бежишь, поджав хвост, пока ради твоей семьи будут сражаться другие! Их женам, матерям и детям, что скажешь потом?! Да, ничего не скажешь! Потому что не о семье думаешь, а о себе! Ты уверен, что выбирая меньшее из двух зол, ты поступаешь правильно, но по факту, твой выбор сводится к тому, чтобы быть либо защитником и героем в глазах своих детей, либо стать для них предателем и трусом. Дети вырастут и все поймут, будут ненавидеть тебя и презирать, а совесть будет выедать твою душу изнутри, чувство вины станет сводить с ума. Ярмо легко надеть, но невозможно снять, какой-бы кровью и поступками потом ты не пытался искупить свою вину, искупления не будет. Поэтому скажу тебе правду, как она есть, а она неприятна, но это правда. Ты не заботливый семьянин, ты просто мразь, трусливый человечишко, вот и все, вот вся правда!- Михаэль излил свою праведную ярость,- Не хочешь выполнять свой долг? А я не хочу с таким как ты прорываться отсюда! Может ради "семьи" организуешь какую-нибудь нам подставу, или оркам сдашь? Не открывай поганый рот, я за тебя отвечу - сдашь и не побрезгуешь, а то еще и в спину ударишь во время боя, чтобы самому уйти. Так что вот мое слово, если ты свалить собрался, то с нами тебе не по пути, отчаливай на все четыре стороны со своими монатками, хоть в глотку к морским чертям. Тьфу, не могу!- мужчину аж передернуло,- Семьей, он прикрывается, гнида! Пойдешь, вслед за нами, лучше не попадайся мне на глаза.

Громкие слова Михаэля больно ударили по Гаррольду. Дезертир широко раскрыл глаза, челюсть упала от удивления. Он хотел что-то ответить, но продолжал молчать, не находя слов. Затем выдохнул, и направился к лестнице вниз.

- К чёрту их всех. - сказал как сплюнул Ли.

- А ты что будешь делать? - Ульвен спросил Барла

В раздумьях почесав голову, здоровяк коротко ответил:

- Помогу вам.

Внизу раздался грохот. Это Гаррольд разбирал завал у двери. Талаш, всё так же игнорируя происходящее вокруг, продолжал колдовать над магическим кругом. Вспоминая его последнюю фразу, наёмники решили оставить драконида наедине с его занятием, и направились вниз. Оставалось надеяться, что ему действительно удастся заставить портал работать раньше, чем зеленокожие придут в эту башню. Спустившись, Маски обнаружили открытую настежь дверь и мелькнувший на мгновение пурпур среди расположившихся вниз по склону деревьев. Гаррольд ушёл.

Как только приключенцы вышли на улицу, им в нос ударил свежий запах росы. Бог солнца Амонатор подгонял гигантский жёлтый шар, заставляя его побыстрее подняться над горизонтом и засиять во всей своей красе, щедро одаривая долину своими тёплыми лучами. Столь невинной и лёгкой показалась атмосфера вокруг. Однако, подобно наваждению, это чувство пропало так же быстро, как и появилось, оставляя после себя небольшую горечь. Отсутствие птичьих песен и доносящийся издалека шум множества противных голосов быстро напомнили, где группа находится. Первый за долгое время рассвет Высокая Долина и Высокий Рог встречают в окружении недругов. И впервые за ещё более долгое время - а возможно и за всю историю Кормира - враг столь велик, силён и умён.

Быстрый мозговой штурм привёл к выбору между тремя вариантами пути. Первый - севернее, через холмистые подступы к Восточным Штурмовым Рогам. Там концентрация сил противника была наименьшей. Это было маленькое окно, через которое, надеялись Маски, можно было проскочить. Главным здесь была скорость. Чем больше времени уходит, тем орда плотнее закрывает оцепление долины. Если медлить, то проскочить уже будет невозможно. Второй вариант - не делать крюк, а идти прямо. Этот путь обещал меньше затрат физических усилий, но требовал предельной скрытности. В случае обнаружения придётся сражаться с превосходящими в десятки раз силами противника, и тогда Маски будут обречены. Третий - самый безумный - взять южнее и попытаться проскочить прямо у зеленокожих под носом через один из их лагерей, после чего выйти прямо к тракту и двинуть вперёд на всей скорости. Единственным аргументом за этот путь было то, что противники, скорее всего, не ожидают удара из подтяжка, и зная дисциплину типичных орков и гоблинов, возможно не удосужились выставить серьёзную стражу. Если это так, то проскочить незамеченными там будет проще всего. Этот план был шит белыми по воде белыми нитками. Столько всего должно было совпасть. Но, чёрт его знает. Тимора сопутствует храбрым.

Как и предложила дворянка, Ульвен отправил в крепость послание с птицей. Теперь оставалось только выбирать путь.

------

Когда Синие Маски покинули старую сторожевую башню, когда воцарившуюся в ней тишину прерывал только Талаш, бормочущий слова магических ритуалов и в раздумьях расхаживающий по комнате, юань-ти услышал треск. Воздух у лестницы вниз затрещал, появилось синее свечение. Он уже видел подобное, и понял, что происходит. Точно такое же свечение было и в тот час, когда в его комнату в городском постоялом дворе вторгся волшебник. И когда в пространстве образовался овальный портал, Талаш Хес-Тазал уже представлял, кто оттуда выйдет.

Из портала вышел человек в одеянии Боевых Волшебников Кормира. Не тот, который был в прошлый раз. На этот раз это был невысокого роста мужчина сорока-пятидесяти лет с большой плешью на голове. Но, у него был почти такой же холодный и беспристрастный взгляд, как и у прошлого нежданного гостя. Окинув помещение взглядом, он спокойным тоном обратился к нанятому купцу:

- Что с порталом?

Луиза оглядела открывавшийся с башни пейзаж. Возможно - это последний красивый вид в её жизни.
Вдохнула. Выдохнула. Собралась.

- Ульвен, ты ведь сможешь наложить еще одно заклинание незаметности? Если да, то предлагаю идти прямо. Тяжёлые доспехи придётся снять - если нас не обнаружат, то они нам и не понадобятся. А если обнаружат - то не помогут. Но я считаю, что это всё равно лучше, чем бежать на север, надеясь, что командиры орды, продумавшие всё, включая снабжение, не догадаются выставить посты и там.

- Да, Луиза, светлая мысль, время сейчас против нас! Поэтому следует им распорядиться максимально эффективно, пока не случилась полундра!- сказал Михаэль, принявшись снимать кольчугу,- Подсобите кто-нибудь! Нужно выходить немедленно.

Паладину, не хотелось раздоспешиваться, но план колдуньи выглядел очень разумно.

- Да, могу. - Ульвен забормотал слова заклинания, и вновь сфера тишины окутала отряд. Перестала звенеть броня Михаэля, больше не шуршал чешуйчатый нагрудник Мира. Оба воина сложили свою броню к себе в рюкзаки. С новым рассветом крысы и пёс Ульвена магическим образом рассеялись, вернувшись в волшебную сумку. Друид не стал вновь активировать магию, посчитав, что мелкие животные могут помешать их скрытной миссии. Убедившись, что последние приготовления завершены, Синие Маски были готовы выдвигаться. Ли повернул голову на юг, смотря куда-то в лес. "Мы его так и не похороним" - печально сказал он, и отряд двинулся вперёд. Они продвигались максимально скрытно. Путь был неблизкий и опасный, но если не спешить и делать всё правильно, то всё должно было получиться.

------

- Что с порталом?

Увидев гостя, Хес-тазал вновь понял, что чувствуют теплокровные при приближении величайшего дара, который есть Надежда. Поистине, теперь ему не надо было идти дорогой крови, в большинстве просчитанных случаев заканчивающейся смертью, потому что к нему пришла помощь.

Правда, в прошлый раз эта организация весьма недружелюбно встретила Талаша, и последний вероятно не зря предполагал, что к тому кем он на самом деле был отнесутся без прощения, зато с достаточной дозой правосудия. Поэтому он скользящим шагом подошёл на расстояние тридцати фунтов от гостя, не выпуская его из поля зрения, поклонился, и зашипел как можно вежливее:

- Портал в сстолицу ззакрыт. Вероятноссть причасстноссти Белдримакссета выссока. Вдвоём мы могли бы пробить портал, получить сстабильную ссвязь и помощь Выссокому Рогу. Ззапрашиваю вашу поддержку, ссо вссей учтивосстью, конечно же.

Маг кивнул головой, будто подтверждая для себя информацию, которую и ожидал услышать. Бросив быстрый взгляд на портал Талаша, он ответил:

- Нет. Группа сильных волшебников в замке старалась преодолеть магию дракона. Раз там не получилось, то здесь это будет лишняя трата времени и сил. - Сложив руки перед собой и спрятав их в широких рукавах своих одеяний, он сменил тему - Где остальные? Нам пора возвращаться.

- Осстальные решили уйти дорогой, ведущей к их же погибели - Хес'тазал не мог сдержать яда в этих словах. Как же, волшебники в замке не смогли одолеть ту магию, и решили, что не стоит пробовать и здесь. Высокомерные засранцы. Известно, что магия не монолит камня, и если не в одном месте, то в другом можно обнаружить соответственно слабые и сильные места, но эти обжиревшие обезьяны не подумали и попробовать, а главное - предупредить город, и подставили этим свою марионетку Талаша. Еда змей, все до единого.
Собственная вспышка удивила самого змеиного адепта. Он, наверное, слишком близко и слишком долго общался с этими созданиями, и проникся из слабостью. Больше он не выкажет таких - воообще любых - эмоций.

- Ессли телепортация в сстолицу невоззможна - прошипел он как мог подобострастно - сспасси меня. Я всступил в ваши ряды ради жиззни, пришло время вам ссдержать обещание. Телепортируйсся ссо мной вдвоём, подальше от орды!

- Дезертиры. - заключил маг. На его лице отобразилось разочарование и гнев. Вернувшись вниманием к Талашу, он вновь надел маску беспристрастности - Общественности это знать ни к чему. Мы объявим их как погибших в бою на пути к башне. Не раскрывай этой тайны. - пригрозил он, и после сделал шаг в сторону, приглашая драконида пройти в портал.

- Техничесски, они идут выполнять приказз до конца. Но можешь положитьсся на мое молчание - вновь поклонился (сочтя это не лишним) змеиный адепт, и, с ощущением победы, прошёл в портал волшебника.

Пропуская вперёд Талаша, лысый маг поспешил за ним. Без магии камня слежения, отданному Талашу, благодаря которому и появилась возможность телепортироваться непосредственно к купцу, портал грозил стать нестабильным и в худшем случае закрыться. Синее свечение потухло, когда тёмный овал растворился в пространстве, вернув эту комнату и всю башню в состояние безмятежного полузабытья, в котором она находилась последние годы.

------

Сначала им никто не встречался. Продвигаясь шаг за шагом, они шли в напряжённой тишине. Лес, вкупе с заклинанием Добряка, словно обволакивал их, не пропуская лишние шумы. Даже гул орды перед городом почти не был слышен. Но, конечно, это не могло продолжаться вечно. Примерно через полтора часа пути они услышали первый отряд. Пригнувшись к земле или спрятавшись за деревьями, они пропустили пятерых всадников, ехавших с юга на восток. Чудо, но ворги не учуяли запах лазутчиков и не подали тревожных сигналов. Возможно, сейчас Маскам благоволили сами боги. Тир снизошёл до помощи своему бравому воину? Или Сильванус прикрыл их своей магией? А может, тёмный патрон Луизы? А впрочем, так ли сейчас это важно? Главное - прокрасться. Разбирательства будут потом.

Михаэль, чувствовавший себя непривычно легко без родной кольчуги, приметил главного всадника отряда - здорового красноволосого орка. Или нет, скорее орога. Необычный окрас волос вызвал в его памяти картину - это именно он загнал верного друга Ланге, величественного вороного скакуна. От его искажённого яростью лица напарник Михаэля убегал, пока силы не покинули его. Но, помимо этих неприятных воспоминаний, паладин подметил одну деталь: этот орог с огромными клыками вёл себя очень важно, и отдавал приказы всем, кто участвовал в погоне, что давало основания считать его главным как минимум среди зеленокожих наездников. Это всё пронеслось в голове паладина, когда тот смотрел убегавшим всадникам в спины.

Ещё пол часа пути, и отряд наткнулся на первый маленький лагерь. Около десятка орков разместились прямо посреди леса, побросав вокруг спальные тряпки и принявшись рубить деревья. Обойдя их, отряд совсем скоро наткнулся на ещё один подобный лагерь. Здесь уже хобгоблины и багбиры сидели и просто отдыхали. Одного из них побеспокоил окрик со стороны, это был третий лагерь гоблинов, собиравших ягоды, и стороживших их орков. Мир осторожно, выбрав укромное место за тенистым древесным стволом, поднялся немного наверх и осмотрелся. В этот момент он побледнел, чего не было заметно под маской. Они были везде. То там, то тут располагались палатки, исходил дым костров, были свалены пара брёвен, и везде копошились зелёные, красные, мохнатые, лысые, большие и маленькие тела. Вспомнилась фраза Герета: "...словно пробираться через лес, скрываясь от деревьев". Не уж то их положение было безнадёжным? Нет. Благодаря всё живое, Мир отметил, что лагеря были расположены не так кучно. Между ними можно было бы проползти, прикрываясь высокой зарослью. К тому же, курганы и овраги могли так же служили хорошим прикрытием. Маски были опытными приключенцами, Мизуко, без стеснений, хороший разведчик, и всех их прикрывает магия природы. Они смогут проложить путь и преодолеть его.

- Их там очень много. - сказал Мир, когда вернулся к остальному отряду, притаившемуся в природной нише - Пройти сложно, но возможно. Назад идти я смысла не вижу, так что теперь только вперёд.

В минуту молчания, когда отряд обдумывал ситуацию, Мир, уже давно снедаемый внутренними переживаниями, внезапно обратился к остальным.

- Слушайте, это, возможно, наш последний шанс сказать что-то важное. И опыт подсказывает, что идти на опасную миссию, когда на душе неспокойно - чревато смертью. Я не хочу толкать эту приторную пафосную речь, как в моё время говорили командиры моего отряда. Просто... Простите, что провалился. Долг капитана - заботиться о жизнях доверившихся ему солдат. Я подвёл Йоктора, и подвёл вас, когда позволил своим чувствам оторвать меня от реальности. Когда чуть не зарубил дезертира, что могло навлечь на нас проблемы. Луиза, я искренне благодарен, что ты подхватила знамя из моих ослабших рук. Знайте, если судьба готовит мне смерть - я готов её принять. Но я не хочу видеть ваших смертей.

Переваривая ситуация, и думая над своими словами, Ульвен в итоге высказался просто:

- Я раньше мечтал погибнуть в славной битве со своими собратьями. - он поднял глаза и обвёл взглядом сидящих рядом - В целом, эта ситуация подойдёт.

Барл, сидевший рядом, предпочёл сохранить тактично сохранить молчание. Лишь в последний момент нарушил он его, когда все уже собирались выходить:

- Слушайте. Если начнётся заварушка, я попытаюсь отвлечь их и дать вам уйти. Обо мне беспокоиться не стоит - я точно выживу. В бою будьте готовы бежать. Вы поймёте, когда.

- Не вини себя, Мир,- успокаивающе заявил Михаэль, готовясь к очередному переходу. Человек закрепил щит с символом Тира на своём предплечье левой руки,- Мы, в действительности, не армия и каждый пришёл в отряд преследуя свои цели. Йоктор сам принял решение и в этом ты не виноват. Не давай чувству вины разрушить тебя, хотя я понимаю, этому тяжело сопротивляться. Но мы собраны здесь судьбой и Богами, чтобы противостоять всепоглощающему злу и я готов идти с вами до конца, чтобы спасти эти земли, спасти, как можно больше жизней. Кто-то сломался, как Гаррольд, и ему теперь с этим жить. Я уверен, что он осознает свою ошибку и будет ещё кусать локти, чтобы изменить свой выбор, но это станет уже невозможно. А мы остались на верном пути. Прорвемся!-

Слова Мира Луизе не понравились. Кажется, владелец главной синей маски был готов сломаться - если ещё не сломался. И отряд потеряет ещё одного бойца - от самоубийственной атаки, как Йоктора или от апатии и замедленной реакции в самый неподходящий момент...
Да и товарищем Мир был неплохим - терять его было обидно.

- Давайте нам повезет и смерть сегодня придет только к оркам. И ты, Мир, не спеши умирать. Ты виноват перед нами и мы простим тебя только после того, как ты выведешь нас отсюда. Ну что, вперёд?

Спокойный голос Михаэля и уверенный тон Луизы приободрили Мизуко. Бывший солдат склонил голову, и все услышали длинный вдох, за которым последовал такой же длинный выдох. Наступила минута молчания, минута единения. В эту минуту, перед лицом большой опасности, часть отряда "Синих Масок" почувствовала, будто их общее дыхание слилось в одно. Даже присутствие малознакомого лесника не смущало в тот момент. Все лишние тревоги покинули их, ум прояснился для решения предстоящей задачи. Наконец, Мир поднял голову, и все ясно увидели в этом наёмнике хорошо им знакомого коллегу и друга.

- Следуйте за мной.

------

Синяя маска уверенно вёл свой отряд через лес, кишащий зеленокожими отродьями. Не просто так он быстро поднялся по карьерной лестнице, дослужившись до командующего разведывательной ротой. Неспроста рота под его командованием снискала большую славу, проворачивая операции такой сложности, что другие побоялись бы рисковать. Ли умело находил наиболее скрытные пути продвижения вперёд. Он перебегал от дерева к дереву, полз среди высокой травы, под самым носом у недругов, скрывался в тенях, пропуская мимо очередной вражеский патрульный отряд. Всё, что оставалось делать остальным, это повторять за ним.

Отряд продвигался медленно, но незаметно. А вокруг кипела работа. Орки рубили деревья, старые и молодые, в таких больших количествах, что казалось, они намерены срубить весь лес. По лицу Ульвена было видно, что он был в ярости, и еле сдерживал себя, чтобы не зарубить ближайшего орка его же топором. Гоблины в характерной для них манере собирали всё, что можно было есть: ягоды, дичь, коренья, грибы. Медвежатники помогали гоблинам, параллельно следя, чтобы те не отлынивали от работы, а хобгоблины занимались патрулированием. И это продолжалось на протяжении всего пути наёмнического отряда.

- Твари, уроды, чтоб их, мать твою за ногу и за руку, медведь их задери... - друид сквозь зубы тихо шипел и осыпал проклятиями орочьи массы.

- Задерёт. - со странной мрачной уверенностью заявил Барл.

Спустя полтора часа передвижения ползком по земле, они наконец смогли забраться на ещё не тронутый зеленокожими холм. Все покрытые землёй, глиной, листьями, грязные с головы до ног, наверху Маски углядели меж густых крон деревьев частичку долины, лежавшей внизу у дороги. Враги строили лагерь. Большой лагерь, с палатками, частоколом, складом и прочим. Но кроме этого, на минуту им удалось разглядеть орочьих всадников. Не привычных им всадниках на воргах, но на неких крупных быкоподобных животных с большими рогами. И всадников этих было очень много. Они двигались на запад, уходя из виду незамеченных никем отрядом на далёком холме.

- У них и кавалерия есть. - тихо сказал Мир. - Эти сведения могут оказаться полезными для короля Азуна. Сколько их там примерно было? Двести? Триста?

- Тихо!

Барл подал сигнал, и все припали к земле. Неподалёку послышался волчий вой. Осторожно выглянув, Ланге увидел внизу скачущий мимо отряд, уже знакомый ему. Это тот самый отряд, лидер которого загнал его коня. Не уж-то их преследуют? Ворги взяли след? Нужно было торопиться. Отряд проехал мимо Масок, но в ту сторону, куда они направлялись. Мир принял решение взять чуть севернее. По его прикидкам, они уже были близки к переломному моменту.

Так и оказалось. Впереди зеленокожих было ещё больше. Теперь отряд продвигался ещё медленнее. Мир пускал в ход всё своё мастерство, но даже этого еле хватало. Несколько раз их чуть не застали врасплох. Два раза отряд спасло вовремя сломавшее ветку животное, отвлёкшее внимание на себя. Тропа, путь, по которому можно было пройти незамеченным, становился всё уже и призрачнее. Каждый раз, когда последний из Масок покидал своё укрытие, патрульные тут же проверяли его, наступая им на пятки. Приходилось быстро решать направление маршрута. Трава или куст? А потом тень древесного ствола или овраг? А после них куда? Тщательно обдумывать уже не было возможности, и Ли вёл отряд интуитивно. Высокая трава, хобгоблин уходит, кустарник сухой, будет шуметь, за дерево, пригнуться, отсчитать три секунды, вперёд ползком как можно быстрее! Нет! Назад! Они возвращаются! Сзади идут! В овраг! Быстро! Друид последним исчез в овраге, ускользнув от внимательных глаз хобгоблина. Сердце громко билось в груди. Маски были почти загнаны в угол. Зеленокожих вокруг было много. Очень много. В любой момент кто-нибудь из них может заглянуть в их укрытие. Они не могут сейчас себя обнаружить. Они почти прорвались через оцепление. Всего пара сотен футов! Что это? Лай воргов. Опять тот отряд! Они их найдут. Нужно срочно бежать. Куда? На деревья? Кто-нибудь упадёт, или дерево начнут рубить. Окно! Быстро туда!

Увидев свободный путь, Мир рванул туда так быстро, как мог, уведя за собой отряд. Они уже были близки к тому, проскочить. Любой другой на их месте и мечтать не мог зайти так далеко. Ни Герет с его разведчиками, да что там, ни даже лесные эльфы! Выход близко. Только проползти ещё сто футов, и дальше можно считать, что всё сделано! Только бы никто не заметил...

- ГРРООООООЛЛ!!!!

Зычный орочий рык разрушил все надежды Мира остаться незамеченными. Здоровый бугай ростом выше двух метров держа огромную секиру в одной руке, указывал на притаившихся в траве чужаков, привлекая к ним внимание... всех. Десять? Двадцать? Не менее тридцати уродов только в пределах видимости. Куда большее число услышало этот клич, разлетевшийся по всей округе.

Секунда молчания по ощущениям растянулась на целый час. И совершенно внезапно, Мизуко Ли встал во весь свой рост, доставая свои парные клинки, и голосом, сочетавшим в себе страх и непоколебимую отвагу, во весь голос пропел:

- Вдали от родных земель они приняли бой! Они выстояли, и легенда об этом ещё жива!

Михаэль шумно вздохнул, услышав вражеский боевой клич.
- Без доспеха чувствую себя голым, но это не помешает мне убивать орков!-
Ульвен подошёл к человеку и положил ему на плечо руку, после чего тело паладина стало покрываться корой. Михаэль удивился своей новой коже, поблагодарив товарища.
- Садись,- коротко сказал друид, приняв форму лютоволка.
Служитель Тира закрепил седло на зверя и сел верхом.
- Тир, я знаю, ты всегда рядом со мной, чтобы не случилось! Даруй моим спутникам свою защиту,- сделав характерный жест рукой, человек указал на Луизу. Её доспех стал излучать тусклое магическое сияние. Всадник понесся вперёд.

- Наша задача - прорваться живыми. Убийство орков этому поможет, но это не главное, - ответила Луиза.

Она тоже чувствовала себя неуютно без доспехов и хотела бы выместить на ком-нибудь, заодно с нервным и физическим напряжением от ползания по кустам и оврагам.

Девушка благодарно кивнула Михаэлю, потом вскинула собственный щит и под его прикрытием побежал вслед за всадником

На ходу она пробормотала заклинание, но кажется ничего не произошло.

Словно по негласной команде все ближайшие существа одновременно бросились в сторону лазутчиков. Те, что были впереди, шли наперерез мчавшимся вперёд на всех парах наёмникам, отрезая тем путь. Отряд из пяти хобгоблинов встал ровным рядом, выставив вперёд щиты. К ним тут же присоединились гоблины, собиравшие ягоды у куста неподалёку. Твари были умны. Твари работали слаженно. Они успели как раз вовремя, чтобы преградить путь бежавшему на них большому лютому волку. Страха не было видно в их глазах. Хобгоблины стояли уверенно, что заставило Ульвена остановиться. Вместе с ним притормозили и остальной отряд.

Под громоподобный боевой клич орков остальные невероятно быстро зажали Масок в тиски. Хобгоблины-воины справа, и сами орки слева. Тот, что обнаружил Мира и вострубил о нём на всю округу, этот орк мчался к нему на всех парах. Он был самым большим среди этих орков, и наверное, одним из самых больших, которых видел Мир. Тем более устрашающей была картина того, как эта массивная и неповоротливая на первый взгляд фигура ловко преодолела дистанцию и уже нависала над разведчиком.

Мир задышал чаще. Взмахнув своими палашами, он изо всех сил нанёс рубящий удар, направив клинок параллельно земле. Но этот орк играючи уклонился от клинков, сделав шаг назад. Ответ последовал незамедлительно. Большая, под стать этому орку, секира появилась словно из ниоткуда, и заострённым набалдашником ударилась о маску. Демоническое лицо, наследство отца, треснуло от этого сильного удара, заставившего Ли видеть перед глазами звёзды. Но сейчас лишь благодаря этой маске он не лишился глаза. Орк тем временем ещё не закончил с воином. Воспользовавшись его отвлечённостью, здоровяк нанёс стремительный удар. В последний момент Мир прозрел и кинулся назад. Этого хватило, чтобы его не разрубили на две части, но живот сильно ранило. Мир пригнулся, испытывая сильную боль. Секира второго орка пролетела над головой. Когда он выпрямился, орков вокруг уже было четверо. Нужно быстро взять себя в руки, или четыре здоровые зелёные фигуры в миг разделают его.

Один из гоблинов впереди натянул тетиву своего короткого лука. Не долго думая, он прицелился к восседавшему на лютом волке всаднику и разжал державшие стрелу пальцы. Стрела слетела с тетивы и вонзилась в задубевшую кожу паладина. Ржавая стрела пробила древесный слой, вонзаясь глубже и причиняя неприятную боль. Следом прилетело пущенное багбиром копьё, но со звоном отразилось от щит и отлетело прочь.

Шум и гам вокруг внезапно прервал вой позади наёмников. Оглянувшись, Луиза увидела отставшего Барла. Бросив на неё быстрый взгляд, он громко прокричал:

- Бегите! БЫСТРОООАААРР!!

Конец слова слился с громким рёвом, прервавшим большинство других звуков. Медвежьим рёвом. Колдунья увидела, как черты тела их нового знакомого стали размываться и деформироваться. И так не маленький человек рос ещё больше. Трещали кости, накидка из чёрной шкуры срослась с телом и будто стала распространяться по коже. Миг, и в окружении врагов возвышалась большая фигура, представлявшая собой гибрид человека и чёрного медведя - оборотень. Набрав в грудь воздуха, это массивное существо издало оглушительный рык, от которого даже у стоявших поодаль Масок заложило в ушах.

Когда слух прояснился, Михаэль, сидевший на большом звере, расслышал доносящийся издалека шум. К ним приближались ещё противники. И среди деревьев на юге он различил большую серую фигуру огра.