Если конструкция с куполом наверху когда-то служила оранжереей, то подвальный этаж предназначался для технического обслуживания и коммуникаций. Но эти времена давно минули, сложное оборудование рассыпалось в прах или было растащено местными на материалы, и теперь это был прямой ничем не примечательный коридор, освещенный примитивными лампами накаливания. Пройдя с десяток метров, Ванесса решительно остановила спутников и, под их бдительной охраной вновь натянула свой облегающий комбинезон, в котором стала чувствовать себя куда более защищенной.
Тоннель вскоре вывел в просторное прямоугольное помещение, из которого было еще три таких же выхода. Судя по всему, это было что-то вроде штаб-квартиры местного криминального босса, во всяком случае другого вывода с первого взгляда не напрашивалось. Здесь явно не разделяли предрассудков местных о технических приспособлениях – вдоль стен были хаотично расставлены игровые автоматы, спортивные тренажеры, машины для приготовления напитков и шкафчики со всевозможными предметами, выбивающимися за рамки обихода индустриального мира. Одежда и вооружение двух десятков обитателей этого дна Оазиса тоже являли собой пеструю коллекцию, сочетающую самые разнообразные образцы, собранные, казалось, со всех уголков галактики. Люди были заняты своими делами, и вошедшие поймали на себе только несколько любопытных взглядов.
Доминировал в помещении расположенный в центре массивный стол, покрытый зеленым сукном, разумеется, синтетическим. Человек, развалившийся в кресле за столом, не мог не привлекать внимания. На его плоском лице с раскосыми глазами было заметно четыре длинных уродливых шрама – по два с каждой стороны – тянущихся от подбородка к вискам через щеки. Едва ли эти украшения были получены случайно, скорее в ходе какого-то изощренного ритуала или пытки. Смуглая кожа контрастировала с короткими, цвета желтого песка, волосами, а короткий жилет из темной кожи оставлял открытыми плечи и руки, тоже испещренные продольными шрамами. Мужчина поманил к себе пальцем троицу вошедших.
— Пришли заключить сделку? — его низкий хриплый голос тоже напоминал звериный рык, органично дополняя дикий образ, — Я слушаю.
***
Кристо пришлось метнуться в сторону и сосредоточиться на черном корпусе падающей коробки, чтобы поймать ее. В этом и был расчет преступника, которому как раз хватило времени, чтобы скрыться в узком проходе между строениями. Долгие секунды спустя там же исчез один из мужчин в зеленом, бросившийся в погоню. Другой, все еще настороженно глядя на капитана, подошел к нему в сопровождении Тришны, которая мягко, но решительно забрала предмет из его рук.
— Мы с сестрой весьма обязаны вам, капитан Чудецки, — ее голос все еще звенел от гнева, но это скорее были остатки пережитого стресса, — Жаль, что втянули вас в такое, но я рада, что все закончилось. Почему бы нам всем не пройти внутрь, чтобы рассказать офицеру о случившемся, пока его коллега преследует мерзавца? — от ее холодного взгляда служителю закона стало не по себе, но он не стал возражать.
Вскоре все вновь собрались в гостевой зале "Гнезда Ибиса", кроме Кири, которая по настоянию сестры отправилась отдыхать в свою комнату, тепло поблагодарив Сэте за заботу. На вопросы унаи девушка отвечала уклончиво, или просто растерянно улыбалась – она и сама не могла разобраться, что именно видела во снах. Представитель закона, назвавшийся служителем Корпуса Стражей Цитадели офицером Бозе, стал с тщанием заносить в толстый блокнот показания Тришны Ахари, и его ничуть не смущал тот факт, что хозяйка заведения сама не была очевидцем разбойного нападения. На Кристо и Сэте он демонстративно не обращал внимания, лишь изредка неодобрительно косясь на их оружие и одежду, поэтому Тришне приходилось самой то и дело переспрашивать их о деталях.
Сбежавший преступник, представившийся как Джагдиш, действительно оказывал знаки внимания Кири Ахари, и в последнее время часто заходил к ней. Тришна особенно настаивала, что девушка не была легкомысленной или легко доступной, но природные доброта и доверчивость не позволили ей осадить наглеца, как советовала сестра, и тот становился все навязчивее. Теперь стало ясно, что назойливый ухажер с самого начала был заинтересован только в Скрижали, но до последнего надеялся заполучить ее, не прибегая к насилию. Развязка этой истории произошла ранее этим днем, пока хозяйка развлекала инопланетных гостей в соседней комнате.
Сама Скрижаль являлась традиционной семейной реликвией, какие передавались по наследству во многих старинных родах Цитадели, и весьма ценились. Это действительно были носители информации, содержащие видеозаписи посланий потомкам от древних прародителей рода. Воспроизвести эти записи можно было только в особом зале Храма Благоденствия, где еще поддерживался в рабочем состоянии голографический аппарат. Правом просмотра традиционно обладали только представители семьи, но считалось, что послания носили личный характер и не содержали никаких сведений, ценных для посторонних. Однако же, в последнее время было зарегистрировано несколько случаев попыток кражи таких Скрижалей, как будто кто-то вдруг сильно заинтересовался их содержимым.