Планета Антеос, Цитадель Благоденствия
День 4. Период 2.
Караван пересек плодородную долину и приблизился к городу уже в сумерках. Каждый клочок земли по обеим сторонам дороги был задействован на пользу местным жителям тем или иным образом, но нигде не было видно заборов и изгородей, разграничивающих пространство на участки. Обычно молчавший караванщик Селим объяснил это отсутствием частной собственности на землю и недвижимость в Цитадели Благоденствия. Такой уклад, по его словам, предписывали Древние, и люди уважали их заветы.
Первое знакомство с городом у экипажа "Скарабея" состоялось в потемках – в месте, куда они прибыли почти отсутствовало освещение, за исключением нескольких факелов и одного большого электрического фонаря на столбе перед большим двухэтажным строением. Азиз похлопотал, и путешественников устроили на ночлег в том же бараке, где собирались спать уставшие караванщики. Здесь было не слишком уютно, но вполне безопасно, и ночь прошла без происшествий.
Сэте видела яркий сон. Закатное светило озарило безбрежную пустыню кроваво-красным. Тени, длинные и зловещие, пролегли от редких утесов и больших камней. Вот они становятся все гуще, тянутся и захватывают пространство, словно живые. И вдруг в самом их корне зарождается голубоватое сияние, исходящие от переливающихся крохотных искорок. Они, в свою очередь, крепнут и собираются вместе, образуя высокие полупрозрачные фигуры, напоминающие людей в длинных одеяниях. Всего их было трое. Очертания их были расплывчатыми, а движения слишком быстрыми, словно кто-то включил многократно ускоренное воспроизведение старого кино. Тени-фигуры рывками приближались к девушке, каждый раз застывая в новой позе – то с широко расставленными руками, то со сложенными в молитвенном жесте, то с хищно тянущимися к ней. Одновременно в ее голове зазвучали голоса, множество шепчущих наперебой голосов, высоких и звонких словно детские, и тихих вкрадчивых, наставляющих и угрожающих, молящих и предупреждающих, осуждающих и обвиняющих. Трудно было разобрать что-то в этой какофонии, да и язык казался незнакомым, но Сэте почувствовала их силу, и вместе с ней – угрозу. Проснулась она в холодном поту. Новое проявление провидческого дара или просто слишком много стресса в последние дни?
***
Наутро, наспех перекусив захваченными с корабля пайками, и коротко обсудив планы, команда решила разделиться. Их знакомые из Медины, еще с вечера отгрузив товар на склад, поспешили в обратный путь с рассветом, Селим сухо попрощался с инопланетниками. Азиз же предпочел задержаться, вчерашняя беседа с Кристо обволокла его предприимчивый разум сладкой сетью туманных обещаний и отдаленных перспектив. Взяв с собой Сэте, эти двое направились в "Гнездо Ибиса" чтобы изучить обстановку, а Биллу с Азимутом и Ванессой выпало заниматься непосредственной миссией отряда – поиском контакта по имени Абдул Хами. Утренний город встретил обе группы прохладным ветерком и доносящимся откуда-то запахом гари.
Район, в котором они находились, представлял собой хаотичное нагромождение построек самых разных архитектурных направлений, если можно было это так назвать. В основном дело было в материалах, послуживших в строительстве. Между стен, сложенных из тонких стволов местного дерева или из кирпича-сырца, легко было встретить кусок обшивки древнего разбитого корабля или пластиковую панель с полустертым рекламным плакатом многовековой давности. Да и сами постройки тоже были как новыми, так и очень старыми, но редкий дом позволял себе роскошь подняться выше одного этажа. Никаких следов плановой застройки, присущих развитым полисам, здесь не прослеживалось. Даже улиц, как таковых, не было – просто проходы между домами, соединяющиеся в причудливый лабиринт.
Однако, Биллу со спутниками не составило труда отыскать скопление заведений рекреационной направленности – они ожидаемо располагались неподалеку от торговой площади и складов. Здесь было шумно и людно, но вокруг пришельцев мигом образовывался пузырь настороженного отчуждения, куда бы они не направились. Троица слишком сильно выделялась, и не столько одеждой, сколько наличием оружия – клинки Ванессы и стволы пилота и стрелка невозможно было надежно скрыть. Как ни странно, местные демонстрировали полное отсутствие любых приспособления для насилия, разве что редкие патрули охраны, следящей за порядком, были вооружены какими-то палками.
Настороженность мигом сменилась открытой враждебностью, стоило Ванессе невзначай произнести имя Абдула Хами в каком-то темном задымленном баре. В помещении мигом воцарилась тишина, прерываемая лишь скрежетом сдвигаемых стульев, и группу мигом окружила стена хмурых лиц и сжатых кулаков. "Убирайтесь отсюда, чужаки", — процедил шагнувший вперед приземистый старик с причудливым рисунком на морщинистом лице. От внимания Билла, однако, не укрылось, что по меньшей мере двое молодых людей второпях выскочили из бара с озабоченными лицами – явно поделиться с кем-то информацией.
***
Тем временем, Кристо и Сэте в сопровождении Азиза отправились к знакомым последнего, чтобы разузнать насчет способа попасть в Верхний Город. Путь их лежал среди куда более благополучных и приятных районов. Дома здесь, относительно однородные по стилю и высоте, стояли ровными рядами, а по просторным улицам ходила публика совсем иного вида. В резком контрасте с обитателями наружных поселений вроде Медины, городские жители были высокими, плечистыми и очень смуглыми. Их одежда представляла собой свободный кусок материи ярких тонов, перекинутый через одно плечо у мужчин, или же элегантно обернутый вокруг тела и подпоясанный в талии у женщин. Темные глаза глядели приветливо и открыто даже на чужаков, а их богатую интонациями речь было слышно издалека.
Женщина, вышедшая навстречу гостям из дверей "Гнезда Ибиса", осветила Азиза ослепительной улыбкой и представилась незнакомцам как Тришна Ахари, хозяйка заведения. Интерьер заведения отличался каким-то неуловимым уютом, который Кристо, бывавший на множестве миров, безошибочно распознавал, невзирая на местные особенности. Других посетителей здесь не было, и Тришна охотно подсела к гостям за изящный столик, сплетенный из растительных волокон бледно-сиреневого цвета. Но не успел кто-то из пришельцев начать беседу, как из дальней части дома послышался крик, вернее – целая тирада на очень повышенных тонах. Слов было не разобрать, но женский голос визгливо ругал кого-то, мужской же отрывисто огрызался или оправдывался. Лицо хозяйки на мгновение досадливо скривилось, но затем она поспешила загладить неловкий момент и с удвоенной скоростью стала забрасывать гостей расспросами, как и Азиз, демонстрируя живейший интерес к инопланетным делам.