Планета Антеос, поселок Медина
День 3. Период 2.
Старая Хала, в шатер которой вошла Сэте, чтобы оказать женщине помощь, была совсем плоха. Ее племянница, сама не из молодых, только махнула рукой на предложение девушки-унаи, дескать "делай что хочешь, все равно надежды нет". Сэте хватило нескольких секунд, чтобы почувствовать очаг воспаления, и всего пары минут, чтобы устранить его. Вскоре она почувствовала, как сухая рука старухи перехватила ее собственную и решительно отстранила, в темных глазах блеснула слеза благодарности.
— Благодарю тебя, девочка, теперь моя плоть восстановится сама. Не знаю, как ты сделала это, но прими совет старой женщины – не повторяй этого на людях здесь!
И она поведала историю Абдула Хами – когда-то предприимчивого торговца родом из Медины, а нынче – изгоя. В былое время он водил караваны с местной продукцией в отдаленные поселения прямо через пустыню, и слыл отважным героем. Ходили слухи о его близких отношениях с Ганьей Табари, но с тех пор все сильно изменилось. Абдул связался с инопланетниками и был вовлечен в какие-то сомнительные дела, и ему перестали быть рады в родном доме. Вот уже много лет, как он не появлялся здесь. По слухам, он обитает в Цитадели, где-то на самом дне, чуть ли вне закона. Вот все, что смогла поведать Сэте старая Хала. Но ее племянница, услышав, что тетка уже не пути к предкам, проводила девушку долгим подозрительным взглядом.
***
Молчаливые работники фермы охотно приняли помощь Билла Фермера, то ли из любопытства, то ли отказывать в честном труде у них считалось недостойным. Вскоре пилот узнал, что основным местным продуктом является пресная вода, добываемая из мясистых листьев специально высаженных растений. Могучие ярко-зеленые суккуленты стояли ровными рядами, образуя плотный заслон от ветров из пустыни, и впитывали мельчайшие частицы влаги, приносимые атмосферой и почвой. Как узнал Билл, местная добывающая экономика целиком строилась на культивации подобных растений. Здесь добывали воду, в других местах – топливо, пищу, текстильные волокна и строительный материал. И везде были разные виды растений, словно бы специально созданных для подходящих целей. Впрочем, скорее всего так и было – вот и ответ на вопрос о сакральном наследии предтеч: биотехнологии, позволяющие выжить в суровом засушливом климате. И действительно – отношение местных к гладким стволам и сочным листьям было куда более почтительным, чем привык видеть Билл на фермах родного мира. Его собственная помощь заключалась здесь в переноске и упаковке листьев, к самим растениям его не подпустили. Дальше объемные упаковки будут отправлены на переработку куда-то в центр, где из них будет извлечена влага, а сухой жмых пойдет на строительные нужды.
Работа под открытым небом оказалась изнуряюще тяжелой – в конце смены Билл почувствовал последствия теплового удара, которые неминуемо скажутся на его здоровье.
***
Отправившись расспрашивать местных, капитан Кристо Чудецкий сразу же наткнулся на пронырливого парня по имени Азиз Даххак, предложившего свои услуги гида и проводника. На деле любопытный пройдоха куда больше сыпал собственными вопросами, чем помогал Кристо получить желаемую информацию, но отделаться от него не представлялось возможным. Азиз отрекомендовал себя как предпринимателя, и действительно, не раз бывал в городе и демонстрировал немалые знания для обитателя отсталого мира. Он сразу же проявил осторожное недоверие к легенде о "туристах" и "торговцах", безапелляционно заявив, что большинство инопланетников прибывают сюда ради претех-артефактов. Сам он не полностью разделял "суеверия" местных, но призывал к осмотрительности и осторожности. В частности, по его словам, капитану следовало обратиться к "господину Ван Нюйсу", представителю Торговой Лиги в Цитадели Благоденствия, прежде чем предпринимать какие-то авантюры. Кроме того, его очень интересовало, как неподготовленному экипажу удалось совершить длительный переход по пустыне без скафандров. Из его туманных намеков Кристо понял, что любые проявления пси-способностей находятся под строжайшим запретом на Антеосе, причем этот закон соблюдается куда строже, чем ограничение на высокие технологии. Увы, про Абдула юноша ничего внятного сказать не мог, поскольку сам не встречал того в силу молодости, но выразил свое восхищение достижениями этого выдающегося человека.
В конце беседы Азиз, который так и не дал капитану спокойно пообщаться с другими представителями местного населения, заявил, что собирается отправиться в Цитадель после того, как спадет дневная жара, и приглашает экипаж "Скарабея" составить ему компанию. В качестве дополнительной тягловой силы, разумеется.
***
Тем временем, за делами и беседами незаметно подкрался полдень, время местной "сиесты", когда даже самые стойкие обитатели пустыни предпочитают укрыться от палящих лучей. Время для иноземных гостей вернуться в свой шатер для обмена полученными сведениями и обсуждения дальнейших планов.