Команда неспешно преодолела очищенный от помех коридор. Сопровождали их только окончательно мёртвые глаза Паулины и слаженные шеренги пёстрых лангустов, которые даже усами шевелили, кажется, синхронно.
Лучи фонарей выхватили из мрака двойные двери, ведущие в трюм.
На одной очень грубо, ножом, был вырезан человек с бараньей головой и африканским барабаном у ног, окружённый неаккуратными зигзагами молний и знаками веве. Левая рука держала воинское знамя с перевёрнутым шипастым крестом, а правая была протянула в сторону. Множество кривых сколов и сорванных участков дерева говорило о том, что резчик несколько раз переделывал свою работу.
Ладонь этого мужчины принимала в свою ладонь женщина с головой леопарда, вырезанная на другой двери. Настоящее произведение искусства, на которое наверняка ушли сотни часов и сточенных инструментов, поражало своими мельчайшими деталями: подплыв ближе, агенты могли рассмотреть поры и тончайшие сосуды на коже женщины, складки и намеренные неровности узоров на её юбке и асимметричной тунике, каждый волосок на леопардовой шкуре. Водоворот неясных, но изящных, прибывших с западного африканского побережья символов и образов полностью покрывал остальное пространство двери женщины-леопарда. И всё это было вырезано с первой же попытки.
Гиббс, убедившись, что его прикрывают, перехватил лучемёт одной рукой и медленно потянул за медную ручку.
- Растяжек нет, - доложил он, заглянув в узенький проём - Очень много лангустов.
Двери были открыты.
Потревоженные заплывшими внутрь лангусты, неисчислимые тысячи ракообразных, которые плотно покрывали пол, стены, потолок и колонны протяженного помещения, снялись со своих мест одновременно. Напоминая поведением вымуштрованную армию, без суеты и толкотни они построились в большие группы и начали организованно покидать трюм так быстро, насколько им позволяли их ноги: два таких пёстро-панцирных полка устремилось через двойные двери, куда заплыли агенты, три маршировали к мелким трещинам в переборках, ещё девять эвакуировались через проход в камбуз.
Весь трюм затонувшей "Клотильды" оказался шедевром.
Насколько могли судить агенты, примерно половина помещения была покрыта искусной художественной резьбой, ей же был испещрены огромное, поросшее полипами бревно и несколько крупных деревянных обломков, которые формировали центральных алтарь. Первыми, начиная со входа в трюм, были напоминающие фотографии своей детальностью образы прошлого двухвековой давности: приземистые глинобитные дворцы с крышами из сена и сверкающих листов металла, шеренги женщин-воинов с копьями, саблями и ружьями, несметные плантации и рынки рабов, жертвоприношения во тьме королевских палат, дабы снабдить слугами умерших предков и почтить смерти монархов. Некая молодая принцесса с пышной причёской мелькала в каждой из маленьких сцен, перебирая пальцами многочисленные бусы и услаждая глаза взиравших отовсюду богов своим гибким танцующим телом. Были там и белолицые персонажи, закупавшие несметные количества рабов из королевства и украдкой следящие за прекрасной дочерью короля. Однако лицо девушки оставалось счастливо-спокойным, ведь былая война с чужеземцами завершилась в пользу её народа, а перемирие приносило все больше пышности и богатств её дворцам.
Гиббс издал странный вздох, его жабры нехорошо затрепетали.
- Вода здесь... На вкус металлическая, немного больно дышать, - пояснил он, напряженно изучая пространство вокруг.
Далее фрески повествовали о конфликте, случившимися, когда прошло ровно шестнадцать циклов с рождения принцессы. Корабли бледных людей более не заходили в порты, не осыпали народ золотом, тканями и пороховым оружием, ведь бледные люди решили, что чёрным рабам, в которых обращали соседние племена, больше нет места на далёких землях. Хаос охватил королевство, взорвавшись войнами отдельных областей королевства за независимость и пальмовое масло. Богатство и мощь привыкших к изобилию правителей таяли с каждым месяцем, пока не произошёл штурм повстанцами величественных дворцов. Принцесса с почти ощутимым ужасом видела смерть её отца, матери, королевских наложниц и десятков слуг, что означало невозможность правильно проводить души в мир мёртвых, ведь некого было принести в жертву как загробных послов ради предков. Принцессу же мятежники со всех краёв королевства не причинили вреда, лишь заковали в цепи. Чтобы затем продать последнему белому человеку, который рискнул купить рабов в столичном порту.
Так принцесса попала на "Клотильду", корабль, где сейчас вырезана эта история.
Использование невольников было запрещено в грязном, утопающем в отходах и болезнях городе, куда прибыла семнадцатилетняя девушка вместе с прочими соплеменниками, дворянами и простолюдинами, сто десять человек. Капитан шхуны, дважды пересекший океан, рисковал оказаться на виселице за этот поступок, однако всё равно это совершил. На спор. Ночью живой груз был высажен на болотистый берег Америки, а "Клотильда" была подожжена и затоплена, чтобы и по сей день оставаться там, где остается сейчас. Нагая, продрогшая, искусанная москитами и осквернённая прикосновениями пленителей, принцесса несколько раз пыталась сбежать через чужие топи, однако каждый раз её отыскивали люди капитана. Её определили в помощницы кухарки, служить в громадном искривлённом особняке, и ни один гнусный эпизод унижения и надругательства над ней, дочерью правившего многими милями и многими племенами короля, не был упущен в этой секции резных фресок, отчего агенты могли почти физически чувствовать всепроникающую боль и стыд.
Затем принцессу освободили. Громадные, выглядящие богами фигуры с истекающими кровью клыками ворвались в её новый дом и рассказали о древней войне, что ведёт их бессмертная армия. Резьба на колоннах, подпирающих потолок трюма, рассказывала о тринадцати неописуемо страшных чудовищах, один отвратительнее другого, которые толкают подконтрольные себе легионы мёртвых, колдунов, меняющих шкуры монстров и других, более странных существ в атаку на Вселенную - всякое зло, всякий грех и всякая смерть не обходится без вездесущего влияния древних гигантов, спящих в недостижимых могилах. Один из освободителей передал принцессе свою кровь и позволил покончить со своими мучителями, относившимися к роду обыкновенных людей, дабы потом принять её в предотвращающую Конец Сущего армию.
Шестнадцать искусно вырезанных в основании колонн черепов, должно быть, отсылали к смертям капитана "Клотильды" и прочих белых людей, причинявших принцессе вред.
Спустя пять лет свирепой теневой войны против человеческих и чудовищных пешек Гигантов уже сама не-мёртвая принцесса подарила свою кровь молодому чёрному солдату, что отстукивал на своем маленьком барабане маршировочный ритм. Неведомым образом автор резьбы сумел передать звуки через свое творение, агентам казалось, что они наяву слышат безупречную дробь, которой наслаждался этот юноша и после того, как перестал дышать.
Манёвры. Карты. Планы. Победы. Поражения. Жертвы. Награды. Путешествия на Карибские острова. Суды. Казни. Ритуалы. Посвящения в новый духовный сан. Помазание в священные рыцари. Союзы с духами. Полёты в их миры. Морды зверолюдов, от аллигаторов и волков до крыс и пауков. Поиск сокровищ и знаний в иных измерениях. Сокрушающие реальность силы колдунов. Схемы поведения живых болот и деревьев. События в стремительно развивающемся Мобиле, напоминающие копии газетных вырезок. Почти половина резного полотна была занята подробнейшим и пугающе увлекательным описанием жестокого посмертия привезённой из Африки принцессы, тончайшая полоска символов солнца и луны, пересекающая эти образы, говорила о прошествии ста пятидесяти лет.
Пока до принцессы не дошла весть о катастрофе далеко на юге.
Трёхголовое существо с оскаленными клыками изрыгнуло на некий мегаполис огонь, насекомых и танцующих людей, тем самым уничтожив множество офицеров и высших командиров армии, где состояла не-мёртвая. Он был сыном одного из Гигантов. Безумным в своем естестве, пожирающим целые города, хитрым и неуловимым, выставляющим всех, кто рискнёт его выследить, слепыми глупцами.
Именно принцесса первой из уцелевших вызвалась отыскать монстра. Его следы она могла найти в мире духов, который был текуч, жесток и богат на ответы к неразрешимым загадкам...
- Есть сигнал на сканере, - тяжело прохрипел Гиббс.
Изучавшие поражающий воображение своим кажущимся нереальным исполнением, агенты обратили внимание на показания приборов. На месте, где стоял деревянный алтарь, покрытый запутанными, возможными для рассматривания только через микроскоп схемами доступа в тот загадочный мир, был обнаружен всплеск пК-частиц. Очень слабый, но не гаснущий, стабильный.
С сигнатурой энергетического дубля.