22 июля 2009 года
19:15
Штат Теннесси, Мемфис
- А что в Мексике-то случилось? Лафет? Приём, Лафет.
Чернокожий здоровяк прижимал к уху вспотевшую от вечерней жары ладонь и смотрел на Габриэллу, сдержанно морщась. Такова была необъяснимая способность агента Маэстро или, если на гражданке, Честера Уотерса - чувствовать катастрофы всеми своими шрамами и старыми травмами. Ошибался он в своих болезненных предсказаниях только когда этот вздорный феномен пытались изучить, в том числе и доктор Леблон.
- Не могу сказать, Маэстро. Продолжайте операцию. Браун авторизовал внедрение, - отозвался в микронаушниках Леблон и Уотерса молодой и будто чем-то придавленный голос Лафета, младшего координатора.
- Мгм, отбой, - хмуро помолчав, буркнул Маэстро, чтобы затем обратиться к Габриэлле - За все сорок лет у меня нога так не болела, как сейчас, мэм. Что-то происходит в этой Мексике гребаной, а ведь туда Ши собираются с командой послать. Э-эх...
Протяжно загудел великан-пароход, сверкая на водах Миссисипи древним, воскрешенным из мёртвых трёхпалубным монолитом, увешанный гроздьями гирлянд и режущий темнеющее небо прожекторами. Помимо торжественно-золочёного имени "Султан Кантри" на боку судно кричало те же два слова обоим берегам великой реки гигантскими неоновыми буквами, которые протянулись бирюзовыми звёздами между высокими, как башни, трубами, ныне не чадящими столбами угольного дыма. Гребное колесо на корме так и вовсе напоминало хвост павлина, горящее, надо думать, водонепроницаемыми лампами в расцветке американского флага. Глазам аллигаторов, которые окажутся на пути этого светового чудовища, определённо будет больно.
Леблон и Уотерс встретились, как и было обговорено ранее, на летней веранде крохотного кафе в колониальном стиле. Удобно устроившиеся на плетёных стульях за столиком с клетчатой скатертью, они могли свободно видеть всю набережную вместе с Мад Айленд и, разумеется, выжигающий глаза "Султан Кантри".
Когда официант принёс графин с водой, бокалы и меню, одетый по-простецки, в чуть грязное жёлто-зелёное поло и джинсы, Маэстро осушил половину бокала и вытер лоб от пота.
- А может и не от Мексики колено колет, а от этого парохода, - он устало улыбнулся, когда официант ушёл, и кивнул в сторону судна - Потому что наши щеглята всё это время были у нас под носом.
***
19 июля 2009-ого года по приказу старшего координатора "Горячки" Дж. Дж. Барлоу трое прол-связных, известные под именами Марта Хаулин, Джейсон Уайт и Дэвид Санчез были отправлены в Мемфис для проверки информации об Узле Первичной Энергии на окраине города. Однако их отчеты по прибытию на место оказались неудовлетворительными - спрятанное в прибрежной лесной чаще убежище, предположительно, группы ИР класса "Соллукс" было полностью зачищено от ПЭ. После подтверждения, что в этой зоне не был задействован другой отряд Союза, Дж. Дж. Барлоу поручил прол-связным найти виновного в инциденте ИР на территории Мемфиса.
В полдень 20 июля Джейсон Уайт в поисках одного из ИР класса "Соллукс", который, предположительно, был афроамериканцем, отчитался о входе в клуб "Восьмой шар" отдельно от остальных прол-связных и потерял связь с координатором. Далее он был обнаружен прол-связными в центральной больнице почти без повреждений - по словам принимавших его врачей, мужчина был оставлен около приемного покоя незаметно для персонала, а на его порезы и ушибы были наложены неаккуратные повязки и компрессы. Допрос Уайта показал, что его воспоминания о всем расследовании, начиная с прибытия в Мемфис, затуманены, а мышление затруднено - мужчина предупреждал своих партнёров, чтобы они ни в коем случае не заходили на северную территорию города, обширное афроамериканское гетто, где находился клуб "Восьмой Шар".
Вечером 20 июля прол-связные Хаулин и Санчез отправляются в клуб "Восьмой шар" и таким же образом теряют память, чтобы впоследствии оказаться в больнице с минимальными повреждениями. Их сбивчивые, не соблюдающие рабочие протоколы отчёты об ужасных существах, которые находились в клубе, не содержали никакой конкретики. Директор базы Браун принимает решение послать Просвещённых агентов Леблон и Уотерса для продолжения расследования, а также ликвидации/нейтрализации в целях исследования виновных в инциденте ИР.
С полудня 21 июля по вечер 22 агенты безрезультатно опрашивали жителей северной части города и района бывшего Узла ПЭ, а также проверяли предполагаемые убежища ИР, в том числе и клуб "Восьмой Шар". Предпоследний отчёт агента Уотерса говорил о "намеренном запутывании следов" и его сомнениях, что "группировки наркоторговцев действительно причастны к инциденту". Произведённые агентом Леблон тесты прол-связных выявили, что влияющие на нервную систему и мозг искажения (т.н. гипервозбуждающе-доминантные и грубые амнезиальные атаки) были произведены путем прикосновения ИР к шеям и вискам жертв.
В связи с критической ситуацией на территории Мехико-Сити, директор базы Браун отказал в запросе агентов прислать непросвещённый персонал для помощи в расследовании.
***
Уотерс вытащил из кармана джинс и развернул на столике яркий рекламный буклет. На бирюзовой бумаге был отпечатан золотой крест, подле него находилось трое человек: всем было за пятьдесят, длинные седые бороды, шляпы с веерами перьев, хаотично-узорчатые рубахи и типичные для кантри-исполнителей инструменты в руках. Из широко раскрытого рта того, кто играл на банджо, вылетал вверх зигзаг молнии, который трансформировался в заголовок:
ЯНГ И ЕГО СТАРИКИ!!! ТЕПЕРЬ НА СУЛТАНЕ КАНТРИ!!! ЙИИИИХАААА!!!
По бокам от золотого креста и кантри-банды шло упоминание о Фонде Пламенной Церкви Иисуса Христа, в который уйдут деньги с концерта, а также список приглашенных групп помельче, грандиозный банкет и огненное шоу с салютом. Отбытие от набережной было назначено на девять часов вечера.
- Помните того нервного парнишку, которого мы нашли в "Восьмом Шаре"? Я ему ещё сказал поговорить с мужиком из рэп-лейбла о каких-нибудь недавних странностях. Так вот, этот мужик, оказывается, знаком с мужиком, который работает в кантри-лейбле, "Мад Шоу Компани". Вот, буквально часа два назад он с ним пиво пил, продал ему травы, - Уотерс улыбнулся шире и постучал по буклету пальцем - Эти бородачи у него записывались в двухтысячном, а потом внезапно расторгли договор и перестали выступать.
Затем агент выложил на стол фотографию белой стороной вниз. Подпись на ней была перевёрнута, но Леблон всё равно с лёгкостью её прочитала:
Если придут за мной, отправьте это ФБР
А потом она увидела сам снимок.
Нагой андрогинный гуманоид почти в два метра ростом, чья голубая с зелёным кожа волновалась, будто морская волна, и разбрызгивала в стороны пену, стоял на речном берегу среди обрывков одежды. Бугрящиеся мышцы греческого бога так сияли, что создавали засветы на фото, пальцы были покрыты кислотными пятнами, как у тропической ядовитой лягушки. То, что можно было в теории назвать бородой, хлестала по песку, как метровый бич, такие же длинные щупальца-волосы изображали неясные фигуры в воздухе. Глаза у ИР отсутствовали, а рот был раскрыт в счастливой улыбке.
- Не знаю, как насчёт остальных стариков, но это Янг, по словам мужика с лейбла. Видели таких уже, мэм?
Пароход ещё раз прогудел, с его первой палубы призывно взлетели несколько ракет-фейерверков, чтобы высоко над городом разорваться в разноцветные веера.
- К слову, я бывал на таких несколько раз, в девяностых было дело. Думаю, реставраторы не слишком намудрили и я смогу разобраться в устройстве, если понадобится, - Уотерс вздохнул - Лафету уже сообщил всё от и до. За лейбл-мужиком скоро приедут и разберутся без нас. Осталось продумать план, как будем брать щеглят.