Ставка барона...
Крррхт!
С сухим треском кости судьбы упали на ведьмину доску.
– Что там? – Де Пют нервно сцепил пальцы, сидя в походном кресле. – Снова шагать за ней на край земли?
Барон был разочарован... Разочарован в себе, в своих слугах, начинаниях и возможных планах. Его виды на трон, в лице непокорной дочери конунга Мэтьюсрира, шли коту под хвост. Наследница огромного фьорда раз за разом ускользала из рук. Видно, сами боги благоволили ей!
А ведь всего-то надо было схватить Эдду, напялить на девчонку свадебное платье и подвести к алтарю. Фанатичный Мортис обвенчал бы их по канонам новой веры и всё! Всё моё - твоё.
Единственный морской торговый путь через шхеры. Солидное подспорье в разногласиях между другими феодалами. Море в тех местах не спокойное... Седые волны так и норовят слизнуть очередную посудину на дно. Сквозь эту пучину пролегал всего один кривой фарватер. Аккурат у фьорда Мэтьюсрира.
Но даже не это толкало Де Пюта на авантюрные поступки. Он влюбился с первого взгляда в северную красавицу. С тех самых пор, барон видел матерью своих детей только её.
– Нет, Ваше баронство. Кости твердят, что на нас надвигается армия.
– Что ещё за армия? – Вазо вынырнул из своих невесёлых мыслей, принимая хмурую действительность.
– Подземная армия Хель. – Ответила Кёльхе, рассматривая заскорузлую доску. – Кости твердят, что её ведёт Эдда.
Барон поперхнулся куском мяса. Два стражника вбежали в командный шатёр, выяснить всё ли нормаль с их командиром.
– Вооон! – Просипел Вазо, тараща глаза на солдат. Кланяясь, те удалились восвояси. – Много ли войнов? Кто они?
– Трудно сказать... Каких только монстров нет в тёмных пещерах владычицы мёртвых... Нужно вызвать сюда мою бабулю. Она может помочь мне определить степень угрозы.
Де Пют чуть расслабился, болтая в руке стакан красного вина.
– Сержаант!!
В палатку вбежал один из солдат охраны.
– Я, ваше баронство!
– Быстро шли нарочного к поселению фьорда. Пусть найдёт старую вёльву и как можно быстрее доставят в лагерь! Так же прикажи найти там Люция. Пусть собирает ополчение из северян и крестьян окрестных деревень.
– Будет исполнено! – На ходу бросил сержант, стремительно поворачиваясь к выходу.
– Стой, ещё позови ко мне Мортиса.
– Как прикажете!
Зашелестел тяжелый полог, выпуская сержанта в прохладу ночи. Через пяток минут в шатёр вошел Мортис. Скинув капюшон, пресвитер с прищуром уставился на Кёльхе, заставив вёльву податься назад.
– Хватит Мортис. Оставьте прошлые распри за дверями. Сейчас у нас появилась более серьёзная проблема. Моя невеста собирает армию, чтобы выпустить нам кишки. Армию из царства самой Хель! Она стремится разрушить веру в единого, поработить всех мирян и выжечь калёным железом все наши начинания. – Барон поднял толстый палец кверху. – Что вы об этом думаете?
– Кощунство! Тёмные посягнули на светлый мир благоденствия! Единый не стерпит этого! Я немедленно созову капитул ордена света. Они пришлют к нам пять сотен благословенных рыцарей единого!
– Не тяните мой друг! Времени осталось мало... Только обряд венчания истинного поборника веры, – Де Пют скромно поклонился, приложив ладонь к груди, – И той еретички, которой по воле судьбы стала Эдда, сможет спасти мир!
Глаза Мортиса запылали истинным гневом. Не сказав больше ни слова, пресвитер вылетел из палатки, оставив улыбающегося барона попивать красное вино.
– Вот и всё...
Валькирия Эдда...
Как говаривал один мудрый муж:
"Чем больше сила, тем больше ответственность..."
Смысл сей фразы в полной мере дошел до сознания Эдды в тот момент, когда у неё появились последователи. Армия нарастала, подобно снежному кому. Всё больше существ телесных и бестелесных примыкали к воительнице. Сама Хель не могла похвастать такой популярностью среди своего подземного народа. Эдда восседала на огромной волчице, по имени Злетта. Имечко было так себе, но вполне подходило к огромным скалящимся челюстям животного.
Уже трое суток армия шагала по коварным подземным тропам... Хель дала своей избраннице армию, силу, власть, а вот картой снабдить не удосужилась.
Непроходимый бурелом, цепкие джунгли, крутые овраги и балки, бесконечные штольни и глубокие шурфы... Всё испытала на себе армия Эдды. Около суток назад, вся кавалькада зашла в склизкие топи.
Трясина, василиски, виверны изрядно потрепали воинство. Когда притаившийся плотоядный куст сожрал очередного военачальника, валькирия сильно засомневалась в своём проводнике.
– Долго ещё? Ты же сказала, что мы скоро должны выйти к сумрачным лугам, а там до поверхности рукой подать! Не играй со мной, Хеда! Больше я тебя не пощажу...
– Скоро придём... – Прошептала паучиха, зло поглядывая на свою визави. – Если бы не я, все вы, – Она обвела рукой войско, – Застряли бы в черном штреке навсегда. Запомни это, девчонка!
– Поговори мне! Я оставила тебе жизнь, а в обмен попросила проводить до поверхности. Так ты мне платишь? А может, стоит выпотрошить тебя?
Хеда попятилась назад. Её сломанная паучья лапка зашуршала о листья разросшегося хвоща.
– Стой валькирия. Мы почти пришли. Помни, только я могу сварить целебный отвар для твоего Алана. – Последнее паучиха скорее выплюнула, чем сказала.
– От тебя уже ничего не зависит, старая колдунья... Долго ещё? Если я ещё хоть час проведу в этих болотах, то клянусь Хель, оторву все твои мохнатые лапки.
Хеда с ненавистью плюнула под ноги волчицы, чем вызвала оскал белых ровных зубов.
– Идите за мной. Ещё немного...
И паучиха, прихрамывая, поползла вперёд. Распылённая по местности армия отправилась за ней.
Через пол часа они оказались на огромной поляне. То тут, то там виднелись заросли плюща. Целые россыпи вороньих глаз будоражили голод солдат своими ядовитыми ягодами.
– Что это? – Спросила Эдда, наблюдая, как армия постепенно втягивается на мало-мальски твёрдую землю.
– Поляна. – Буднично ответила Хеда, шагая к центру. В середине виднелся огромный закрытый бутон гигантского растения – Ядовитая поляна...
Смысл слов паучихи дошел до воительницы слишком поздно. Колдунья со всей возможной прытью подбежала к цветку и воткнула в него свой нож для трав. Земля вспучилась. Кривые корни под ногами лопались, распространяя ядовитые пары. Паучиха шустро достала из-за пазухи влажную повязку, закрыв с помощью неё лицо.
– Плюс того, что сотни лет живёшь под землёй - знаешь каждый куст... – Хеда захохотала и шустро перебирая лапами, удрала в чащу.
Ядовитые пары заполняли поляну, распространяясь всё дальше. Подземные существа падали, как озимые лишь чуть вдохнув болотного газа. Натужно захрипела волчица Злетта. Повсюду раздавались стоны. Даже туман, плывущий по правую руку от Эдды, не мог сопротивляться этой заразе, а падал на землю каплями росы.
– Уходим в лес, уходииим! – Крик валькирии потонул в хриплом кашле. Глаза разъедали ядовитые пары, лишая способности ориентироваться. Вокруг всё заполнялось клубами зелёной, едкой взвеси.