Несмотря на твои усилия, лицо у Сира Ибро стало таким, как будто на него вылили ушат помоев или всадили нож в спину.
– Я немедленно доложу об этом Его Величество, – сказал он крайне холодно. Он был настолько выбит из колеи, что даже промахнулся ногой мимо стремени, залезая в седло, чем вызвал ухмылку графа.
– Доложи, доложи! – посмеялся ему вслед Кривтош. – Поехали! Чще!
И процессия двинулась к воротам.
Фрейлины переглянулись.
– А вы, девицы, чего встали? Садись к моим молодцам спереди! Да не бойтесь! – крикнул он. Цезни и Ловорда (все с таким же удивленным лицом), залезли и уселись впереди двоих людей из свиты графа, и вы двинулись к речному двору. У нижних внутренних ворот вас никто не задержал, а вот у Больших стража поинтересовалась у графа Кривтоша, куда едет принцесса.
– Принцесса желает совершить прогулку, – ответил один из его людей со всей важностью. – Дабы опробовать свою новую лошадь.
Все же стражники спросили и у тебя, так ли это, но затем... пропустили вас.
До этого момента тебе могло показаться, что что-то обязательно пойдет не так, что это какая-то шутка или розыгрыш, но... нет. Вы выехали за ворота. Впервые в жизни ты оказалась за пределами крепостных стен Вершварда. Впереди была дорога – ты понятия не имела, куда она ведет, что там вдалеке. Вокруг – поля, на пригорке виднелись домики, по левую руку видно было берег Хорка.
Потом вы проехали немного по дороге и свернули на луг. Воздух был густ от запаха травы и полевых цветов, в нем ощущалось что-то медовое. Ты слышала, как жужжат пчелы, как заливаются в кустах какие-то птицы, как стукают по накатанное земле копыта твоей лошади, а не прискакавшего откуда-то гонца.
– А чего у тебя седло такое дурацкое? – запросто спросил синьор граф. – А ну-ка, Дезька, переседлай!
Пришлось тебе слезть. Ты оказалась на земле, по колено в траве. В саду у вас тоже была трава, но никогда такой высокой она не была – её там регулярно скашивали, специально, чтобы было "не как в лесу". С луга виден был замок: огромный, мощный и красивый, но немного мрачный – чем-то напоминал он облик твоего отца.
Ты и оглянуться не успела, как Дезька, черновлосый, чуть раскосый рыцарь лет двадцати пяти со смолянистыми короткими усиками над губой снял с коней твоё и своё седло и поменял их местами.
– Залезай! – приказал граф. Дезька подержал стремя. – Не, не так! Ногу через круп!
Перспектива расставить ноги так широко, да еще и при десятки смотрящих на тебя мужчин была слегка волнующей, если не сказать пугающей – учитывая все уроки леди Корильды. Но с графом спорить не приходилось. Получилось не сразу, но никто не смеялся и даже не улыбался.
– Вот, молодец! Чще! – похвалил граф. – Теперь слушай. Не поймешь – спрашивай. Я повторяю раз, два раз, третий раз не повторяю. Кто с трех раз не понял – тот дурак, а чего дурака учить? Правильно? Чще! Чем лошадью правишь?
Когда ты взялась за поводья, Кривтош покачал головой.
– Ремешки так, подправить. Правишь вот этим, – он подъехал и провел рукой у тебя по спине, чуть повыше ягодиц. – Клонишься вперед – лошади легко, идет вперед. Клонишься назад – лошади тяжелее, стоит. Никогда от страха к холке не гнись, только если оно надо.
И граф Кривтош еще кое-чего рассказал – как держать руки, как держать ноги, как сжимать бедрами лошадь. Все это было крайне непривычно и сильно расходилось с тем, как тебя учили до сих пор.
– Ну все, все знаешь! Поехали вон к рощице. Чще! Будет тяжело – держись за гриву и не бойся. Вот здесь. И вперед не кланяйся. Ты же дочь Конвара, – усмехнулся Кривтош. И вдруг гаркнул страшно, как ненормальный, и совсем неожиданно для своего роста и степенного, в общем, возраста: – Кша-аа! – и хлестнул Зарю плеткой.
То, что произошло дальше, ты не забудешь никогда – тебя мотыляло вверх вниз, ветер свистел в ушах, и ты только и могла, что держаться и молиться. Из головы вылетело все, что говорил тебе граф, осталось только "Не кланяйся" и "Держись за гриву". Правая нога почти сразу вылетела из стремени, и оно болталось и колотило то Зарю по боку, то твою ногу. И когда стало уже совсем страшно, ты услышала голос: "Чще! Хорошо! Хорошо!"
Да он вообще нормальный?! У тебя сейчас сердце разорвется!
Роща вдруг оказалась очень близко, но Кривтош, оказавшийся впереди, замедлился, и твоя лошадь тоже отчего-то замедлилась, и мир перестал прыгать вверх-вниз.
– Вот и всё! – бросил граф через плечо. – Считай, умеешь! Руки, руки-то разожми. Ремешок бери, как учил. Чще! Назад поскачем.
Возражать было невозможно.
Вы поскакали назад – теперь ты видела, что на тебя смотрят люди графа и твои фрейлины, и, наверное, от обратный путь дался попроще. А может, потому что граф больше не стегал Зарю и вы скакали немного помедленнее. Фрейлины, которые так и сидели впереди рыцарей (или кто они там были), при твоем приближении захлопали в ладоши.
– Превосходно, ваше высочество! – сказала Ловорда.
А потом земля задрожала, и все обернулись. Из-за пригорка выметнулись тридцать всадников – все в кольчугах, шлемах, с оружием и в цветах вашего герба, а впереди ехал королевский Знаменосец, сир Коргир, только без знамени. Ты узнала среди людей папиных рыцарей и их оруженосцев. Вся эта рать остановилась, недобро глядя на людей Кривтоша.
– Ваша светлость! – напористо крикнул сир Коргир. – Его величество послал меня узнать, по какому праву и с какой целью вы увезли её высочество из дома, и требует немедленно вернуть её назад!
– Я увез?! Пфуть! Что значит увез? Она сама уехала от этого дурака, который её на лошади катал. Смотреть невозможно было.
Сир Коргир внимательно посмотрел на тебя и на фрейлин.
– И зачем бы ей это делать?
– Как зачем? Попробовать новую лошадь. Так да!
Сир Коргир посмотрел на тебя с разочарованием в глазах. Было видно, что ему чертовски хочется подраться, ну, хоть немного, но драться вроде не из-за чего. Про то, что у тебя новая лошадь, знали все. Про то, что ты никогда на ней не выезжала за ворота – тоже. Фрабегоров северянин Коргир не любил. Амкельмарцев он, правда, тоже не любил, но это все же недостаточный повод, чтобы кого-то из них взять и хорошенько отдубасить.
– Ваш высочество, все так? – спросил он все же с надеждой. "Девочка, скажи, что нет," – просил его грустный взгляд.
Граф Кривтош смотрел на него насмешливо, а вот свита его напряглась и поглядывала на его светлость с вопросом. Дезька даже положил руку на яблоко меча. Люди графа были одеты скорее для прогулки, чем для боя – в плотные дублеты и шапки с перьями. Случись что – шансов у них было бы немного.