Проскакав минут пять по дороге в сторону города, Джализия встретила группу из десяти всадников, двигавшихся навстречу на полном скаку. Все десять были людьми мужского пола и представляли собой весьма разношерстное сборище. Лишь один был действительно похож на воина – он как раз находился во главе отряда, был в кольчуге и металлическом шлеме с широкими полями, с длинным конным копьём, а также мечом и щитом для пешего боя. Поверх кольчуги была надета жёлтая накидка, на которой имелись следы свежей крови. Этот первый всадник был человеком в годах, носил небольшую бородку с проседью и усы, и в целом выглядел как человек с богатым воинским прошлым. Про остальных членов отряда такого нельзя было сказать. Все они были молоды, двое и вовсе казались подростками. Доспехи семи человек были лоскутами плотной кожи, пошитыми поверх обычных рубах и штанов. Головы же были прикрыты кожаными колпаками. Из оружия у этих всадников имелись лишь копья да луки. Двое самых молодых членов группы и вовсе не имели никаких доспехов, а их оружием были длинные палки.
Следы крови и свежие перевязанные раны можно было разглядеть и у остальных членов группы. Ясно было, что они уже успели повоевать совсем недавно. И если командир отряда встречал эльфийку в боевом положении с копьём в руке, то остальные еле держались в сёдлах от изнеможения. Рассмотрев резко появившуюся перед ним всадницу, командир несколько успокоился, но копья не убрал.
– Ещё хобгоблины, говоришь? – хмуро проговорил командир. – Эти гнусы по всей округе снуют, грабят соседние фермы. Уже два дня мы без сна и отдыха пытаемся защитить гражданских и мотаемся туда-сюда. Рад, что кому-то удалось дать достойный отпор. Я сержант Харск из стражи Переправы Дреллина, а со мной городское ополчение. Поехали скорее за твоими раненными, а оттуда сразу в город, пока ещё хобы не появились. Целитель есть в городе, братом Дерни зовут.
После этого отряд сержанта последовал за Джализией к месту, где хобгоблины устроили засаду на её отряд.
* * *
Толберн осмотрел тела поверженных врагов. Это была далеко не первая его встреча с гоблиноидами, так что об их повадках он знал немало и мог теперь, основываясь на собственном опыте, строить вполне обоснованные предположения. Выходило, что нападавшие были налётчиками и грабителями, устраивающими засады на путников, когда те не ждут нападения. Для простых крестьян и даже небольшого торгового каравана хватило бы и дюжины лучников, пусть даже и с плохеньким снаряжением, но здесь к отряду был придан довольно сильный боец, целый жрец и два существа из самого Ада. Так что это не какая-то шальная группка, далеко забредшая в людские земли, а достаточно автономный боевой отряд, хорошо понимавший, что он делает. Размышления о том, что хобгоблины слишком уж организованы, не могли не тревожить. При себе побеждённые противники не имели никакого походного снаряжения, не было у них ничего лишнего, только оружие и доспехи. Это значило, что где-то рядом у них должен был быть лагерь или какой-то опорный пункт. Возможно, полуразрушенный фермерский дом, от которого шло подкрепление, был как раз таким местом.
Путешественники успокаивали своих ездовых животных, которые познали много страха в этой напряжённой битве, но никто из них по счастью не пострадал. В это время противоречия между членами отряда вышли наружу и грозили перерасти в продолжение боя, но теперь уже бывшие соратники рисковали оказаться по разные стороны. К счастью, голос разума победил.
Общая реакция на его искаженное мышление, на то, что рогач готов сделать ради задабривания своего покровителя - она была сдержанно-негативной и, к несчастью, весьма ожидаемой: слишком редко с кем ему удавалось сработаться, а те единицы - они это делали из холодного расчёта, как в бизнесе. Хорошо они ещё напрямую заявили об нежелании вместе, плечом к плечу, заниматься наемничьим ремеслом, а не позволили его "ощутить" через нож во время сна. Хорошо, что Кэрр в целом был рубахой-парнем, прямолинейным, простым и честным.
- Я понимаю и ухожу, - кратко изрёк Кэрр, дабы подавить враждебность дворфа, после чего, действительно медленно отступая, он позволил поведать как есть свои мысли на счёт всего случившегося, - Странно, что вы заранее не расспросили меня обо всем, хотя я догадываюсь почему - святой символ Гонда на щите, он внушает доверие и без слов.
После кинутой реплики дворфу, тифлинг, оседлывая коня, поведал орку кое о чем, - А что до проклятия, Гронц, то не думай, что всё так просто. Пойдя наперекор ему, не собрав мяса для себя, я могу стать никем без магии, словно отреченный богом жрец, одним из тысячи неодаренных в этой глуши. И поэтому дам бесплатный совет...
Тут синекожий таки взвалил неспешно своё тело на седло, после чего, прервавшись на не секундную заминку, поведал кое-что важное, - Никогда не соглашайтесь на сделки от отчаянья! Я - самый наглядный тому пример. И вроде бы всё, надо не задерживаться, лишний раз не проверять терпение у своих уже бывших братьев по оружию, но парочкой фраз с бардом стоило перекинуться: он не раз и не два демонстрировал полезность купола, а в его ритуальной книге столько страниц ещё было пустым ...
- И да, Миндарт, если будет время, загляни в мой родной город. - обратился Кэрр с просьбой, - Твой ночной купол, я постараюсь наскрести денег, раз не срослось заработать за счёт Крепости, даже если надо в долг залезу, но отплачу за перенос этих знаний в книгу. Тут фиг с два найдется столь способный адепт магии.
* * *
На огромной скорости рогатый всадник пронёсся мимо отряда из Переправы, проигнорировав призывы сержанта Харска остановиться. Тот подумывал было отправить погоню за подозрительным тифлингом, но в итоге предпочёл всё-таки последовать за Джализией к месту схватки. Через короткое время он приветствовал троих оставшихся путешественников и, окинув усеянную телами дорогу взглядом, немало удивился, особенно чёрным псам, что сопровождали налётчиков. Даже сейчас от тел мёртвых адских гончих исходил ощутимый жар.
– Вы вчетвером всех перебили? – не поверил своим глазам Харск. – Значит, умелые бойцы и будете полезны. Уверен, что первый советник Уистон захочет с вами поговорить. Да и лекарь для ваших ран у нас найдётся.