Кажется, именно перепалка Равандила с невидимыми шутниками привлекла внимание Осберта и заставила его стряхнуть с себя мрачное оцепенение, в котором он находился. Даже те, кто был с ревенантом в предыдущей экспедиции, никогда не видели его столь подавленным. И столь болезненно исхудавшим. Он с благодарностью кивнул эльфу и оглядел собравшихся за завтраком:
– Друзья, до сих пор богам было угодно послать нам спокойное путешествие. Но сейчас передо мной встало очень трудное решение, и я хотел бы посоветоваться. Буду признателен каждому за высказанное мнение.
Осберт поднялся на ноги и, уперев древко секиры в землю, опёрся на неё обеими руками.
– Как известно большинству из вас, я постоянно балансирую между двух погибелей. Жизнь моего тела искусственно поддерживается вот этой колдовской штучкой, – ревенант стукнул себя в грудь, – механизм которой всё ближе к исчерпанию своего ресурса. А мою душу еженощно осаждает коварный демон, намеревающийся сломить мою волю и превратить меня в игрушку адских сил.
Я вполне свыкся с мыслью о том, что мне отпущен короткий срок среди живых. Что мне остались считанные дни, прежде чем либо остановится бег арканы, либо моя воля сдастся перед дьявольскими наваждениями. Я прибыл в Нортвич, чтобы попытаться за оставшиеся мне дни совершить свой последний подвиг, достойный быть воспетым скальдами. И при этом я понимал, что уже не вернусь в родные края, что из хвороста этой Чащи – и не самых дальних её уголков – будет сложен мой погребальный костёр.
Однако западня захлопывается быстрее, чем даже я ожидал. Как вы можете видеть по мельтешению огоньков у меня в груди, аркана вертится всё быстрее, и я уже не могу быть уверен, что её завода хватит больше, чем на пару дней. После этого я паду бездвижный и бездыханный. Но и в последней схватке с демоном, увы, я потерпел поражение, – Осберт понуро опустил голову, – Может статься и так, что превращение в гнусное чудовище ждёт меня уже следующей ночью!
Проблему с арканой можно попытаться решить. Совсем рядом на восток отсюда лежат руины города, который вчера упоминал уважаемый Фенвариен. Мы с Виго и Равандилом посетили их несколько дней назад в составе Благородных исследователей, дружины Витора Рыжебородого. Там, по рассказам, обитают сумасшедшие эльфы-ревенанты – хотя сами мы с ними не встречались, я думаю, что видел в ночи глаза одного из них. Мы могли бы сразиться с ними, и я бы использовал их арканы, чтобы подпитать свою. Да, по всей видимости, они никому ничего не сделали, но я склоняюсь к тому, что они – лишь задержавшаяся на земле игрушка давно умершего некроманта и их существованием нет смысла дорожить. Вылазка в развалины города и обратно удлинила бы наш путь примерно на один дневной переход.
Перед рассветом я долго думал о том, как мне лучше поступить, с моей собственной точки зрения. Продолжить путь как ни в чём ни бывало, в надежде сегодня совершить своё последнее деяние, прежде чем уйти? Но зацепки на которые я полагаюсь, очень зыбки, искомой мною гарпии на запад отсюда может и не оказаться, а до прочих наших целей я могу и не дойти. Отправиться на восток – с вами, если вы меня поддержите, или в одиночку, если нет – и попытаться пополнить запас арканы? Но и этот план может завершиться неудачей, а главное – успех спасёт меня только от остановки тела, но не убережёт от куда худшей судьбы в когтях демона. Эту битву я уже должен буду выиграть следующей ночью, полагаясь только на себя.
В общем, в глубине души я принял некоторое решение, но мне интересно, что скажете вы. Пусть выскажется каждый. Посоветуете ли мне идти на запад – за призрачной надеждой на доблесть и славу, или на восток – за призрачной надеждой продлить своё земное существование? Или если я решусь на второе, готовы ли вы пойти со мной, отклонившись от первоначального маршрута и потеряв день, а может, полтора?