Посторонних вежливо, но непреклонно выводили с пола пещеры, из которой будет даваться старт, и закованный в полулаты Ариакас на своем боевом ящере возвышался черным монументом среди гораздо более легко снаряженных противников. Не все предпочли легкую кожу, не все сидели на узких, жилистых, вытянутых курьерских ящерах, принюхивавшихся и посвистывавших на толчею. Среди участников были и такие, кто, как и Сол'Варен, предпочли прочную броню, тяжелое оружие, и, кто мог это себе позволить - ящера, который вывезет все это. Шаурат слегка презрительно оглядывал общую массу, но на стати некоторых соперников сделал стойку. Подчиняясь воле Ариакаса, боевой ящер переместился в заднюю часть зала, не мешая тем, кто, весело улюлюкая и насвистывая, кинулся вперед в темноту.
Ариакас не гнал товарища в темноту, поддерживая средний темп, и вовремя разглядел и расшифровал на первой развилке знак, говорящий, что правильный путь - левый. Из темноты доносились звуки далекого боя. Подъехав ближе, дроу увидел остатки первой засады - гоблины, вооруженные длинными копьями, пытались как-то сдерживать натиск почуявших кровь дроу, но безуспешно. Не задерживаясь, всадник направил ящера на стену, чтобы обогнуть разившее кровью - и гоблинской, и ящериной, и дровийской, побоище, и только миновав его, выстрелил по первому попавшемуся гоблину из ручного арбалета. Гоблин зашатался, как пьяный и упал - зелье действовало безупречно.
Вопреки советам Маэлис, следующее препятствие - лужу, дальний берег которой не брало ни инфразрение, ни обычное, Ариакас форсировал прыжком с разбега, а не аккуратным перебеганием по стенкам. Шаурат плюхнулся в воду, и даже если что-то и было под обманчиво-ровной поверхностью воды, ящер в несколько гребков хвостом оказался на следующем берегу. По пути начали попадаться всадники не рассчитавшие сил своих ящеров, ругавшиеся вслед практически свежему Шаурату, пока они плелись почти пешком. К перекинутому через пропасть мосту Шаурат выскочил бодрым бегом. У края обрыва толпились незадачливые гонщики, оставляя свободными только расходящиеся края. Ящер засомневался в своих способностях перекрыть такое расстояние прыжком, а там, где он бы рискнул прыгать, как раз был перекинут мостик и толклись пытавшиеся проскользнуть. Ариакас направил ящера на стену снова, куда он с легкостью взбежал, а, достигнув верхней точки потолка пещеры, оттолкнулся и отлепился от камня, спрыгивая с переворотом и оказываясь перед всеми, кто еще не успел сойти с узкого мостика. Его всадника швырнуло вперед, на шею, и до следующей развилки, где Шаурат притормозил, ожидая решения Ариакаса, дроу боролся с тошнотой от внезапного кульбита. Иногда ящеровая инициатива была уж слишком внезапной даже для такого мастера-наездника, как Ариакас.
Вопреки примеру обогнавшего его и направившегося направо всадника, не нашедший путевого знака дроу повернул налево, как и тот, кто следовал за ним. Поплутав немного и доверившись интуиции, Ариакас вывернул в тоннель, в котором инфразрение читало недавние следы, шедшие из левого коридора в правый. Наверху, у самого потолка, за сталактитом нашелся и знак, подтверждавший, что блудный гонщик вернулся на трассу.
Тоннель вывел к вертикальному обрыву, который надо было форсировать. Несколько всадниц стояло поодаль у подножья, кто-то осторожно и медленно лез.
- Что вы там встали? Стена скользкая? - крикнул Ариакас думающим.
- Заткнись! - грубо оборвала одна из ждуниц и начала разгонять ящера, чтобы прыжком залететь на стену. За ней последовали еще двое, мужчина и женщина, пролетевшие над головами тех, кто решил было лезть от подножья. Одна сорвалась, снеся по пути ту, которая лезла под ней с подножья, двое других полезли больше чем с половины пути.
- Ну, засранец, сделай невозможное, - подогнал Ариакас Шаурата, разгоняя его для прыжка. Могучий боевой ящер допрыгнул практически до уреза, присосался, прижался к действительно чем-то облитой стене, и за несколько скользящих движений вверх перевалил за край, бодро припуская дальше по тоннелю. Дроу сдержал бег ящера, помахав на прощание обойденным соперникам. Дистанция впереди оставалась немаленькой.
Обогнав группу в цветах "Трех Когтей" и одинокого всадника в черно-красном, Ариакас вывернул в колодец, верх которого терялся для инфразрения. Шаурату пришлось вползти наверх на добрые двести футов, прежде чем в стене колодца показался проем, украшенный замаскированным знаком "Опасность".
Подумав и решив довериться знаку, Ариакас дал сигнал подниматься выше. У следующего проема светился значок "Верный путь".
Ввалившись в него, Ариакас достаточно быстро услышал звуки идущего боя, причем весьма отчаянного - разряды молний и разрывы не давали сомнений в том, что кто-то дрался за свою жизнь. За поворотом дроу вовремя разглядел засаду пещерных удильщиков на уступе сверху и троих всадников, пытавшихся вырваться из клейких нитей. Двое из них носили цвета Аметиста, третий - красный-черный-золото. В его волосы были вплетены красно-оранжевые бусины.
Запустив наверх зачарованное пламя, Ариакас шугнул удильщиков, заставив их оторваться от их занятия, и окрасил сложную сеть, сплетенную поперек прохода и по потолку и стенам пещеры. В ней завязло немало участников - часть ящеров была без всадников, часть всадников безвольно висела в ремнях сбруи. Красно-черный воспользовался моментом и закинул наверх несколько вытащенных из волос бусин. Наверху рвануло, удильщики заверещали, пламя перекинулось на сети, оставляя проходы, в которые можно было проехать, не снижая скорости.
- Буду должен! - крикнул красно-черный, вырываясь на свободу, всадники Аметиста оставались слегка оглушенными.
Уточнив у попутчика сколько миль, по его прикидкам, они миновали, и были ли отметки от препятствия с мостом до отвесной стены, Ариакас узнал его ящера. Это был тот самый ящер, которого вываживала Маэлис - скоростной прыгун, но мускулистый и злой какой-то по глазам, азартный. Когда он прыгал у нее в руках, он такого впечатления не производил.
- А, значит порошочки ты потратил на ящера? Умно. Привет, зверюга. Ладно, иди впереди, хочешь обойти Геренн и её дружка - держись со мной.
Ящер приветственно свистнул и попрыгал - невысоко, на высоту своего роста примерно, вызвав приступ смеха у всадника.
- А, знаешь Маэлис, небось? Она та еще сучка, не в деле вся такая трепетная. Предлагаешь, значит, стать партнерами до финишной прямой? Tlu'ji, - отвечает он насмешливым согласием, - тебе прорубаться будет попроще, чем мне. Все, путь тебе больше расчищать не будут.
- Разве их мало впереди осталось? Я вроде не обогнал все три сотни.
- Мы между основной группой и лидерами. Это были бойцы, выпустившие вперед Геренн, о которой ты только что говорил.
- О, чудно, чудно, ну, тогда с тебя фейерверки, с меня коварство и сталь. Есть одна идейка. Надеюсь, вслепую ездить умеешь? - немного подумав, добавил, доставая второй меч. - Если осталось миль пять, стоит поторопиться? У нее ящер быстрый, спутник или другие наверняка выиграют ей еще одно препятствие, но сколько их еще будет? Ладно, дуй впереди, я буду на хвосте, если увидишь что-то странное - придержи ящера.
Пустив было ящеров поживее, оба дроу были вынуждены вскоре подобрать поводья. Тоннель выводил в зал, где парящие существа, похожие на огромных летучих мышей, только кожистые, гладкие, белые снизу и черные сверху, явно помогающие себе держаться в воздухе левитацией, закидывали заклинаниями группу дроу. Еще трое всадников не могли покинуть пещеру - их ящеры, судя по всему, попали под заклинание обездвиживания. Среди этих троих была и Геренн.
- Дай бусинку! - на входе обратился Ариакас с мальчишеской просьбой к напарнику.
- Тогда ты уже должен будешь мне должен! - рассмеялся тот, но поднял руку к волосам и снял одну бусину.
Ариакас запустил ее в дальний угол пещеры, одновременно давая знак к рывку. Под прикрытием взрыва пещера промелькнула смазанным набором звуков и образов. Дроу в красно-черном с легкостью вырывается вперед, но ненадолго - новый поворот, новая пещера, новая засада, снова сверху. На уступах толпятся какие-то небольшие существа с дротиками и метательными копьями. Скинутые вниз сети Ариакас успешно разрубил, а вот его товарищу не повезло.
- Не заставляй меня жалеть об этом! - избежавший пленения сотворил на уступе шар тьмы и кинулся рубить сеть на напарнике.
- Решишь обойти на финише - я придумаю, как отомстить, - предупредил он.
Тот изрыгнул грязное ругательство и кинулся из коридора с тварями вместе с Ариакасом. Наверху слышны шум, писк и разбирательства. Ящеры взбежали по стенке наверх, подчиняясь следующему указателю, в коридор, который идет параллельно предыдущему, но выше. В пещере дальше, скудно освещенном развешанными под потолком амулетами, их ждали странные животные, похожие чем-то на ротов, с рогами, но со шкурой, будто бы выложенной металлом. Одно существо, явно самка - крупнее, сильнее и агрессивнее двух других, заметив всадников, бросилось к ним, двое других последовали за нею. Намерения у них были далеко не добродушные.
- Мимо! - скомандовал напарничек, кидая на животных сферу темноты, - по стенам на всякий случай! Мы не драться сюда явились!
И показал пример, запрыгивая с хода на стенку и подгоняя своего ящера повыше. Из темноты раздался разъяренный рев.
Ариакас последовал примеру, направляя ящера на противоположную стену. Тот с радостью подчинился, спрыгнув на пол только у выхода из обиталища тварей.
- Только слышал о них, - прокомментировал красно-черный, - превращают своих жертв в камень. Как-то не хотелось знакомиться ближе.
Впереди была очередная развилка, на которой свернуть следовало налево, и снова пропасть, через которую был перекинут узкий мост, с которого как раз спрыгивал ящер еще одного всадника в цветах Аметиста. На высоком потолке висела целая гроздь магических огней. Напарник без тени раздумий направил своего ящера на мост следом за аметистовым.
- Да? Я думал, что василиски похожи на восьмилапых ящериц, но спорить не буду, таких тварей не встречал.
Мост был широковат для того, чтобы перепрыгнуть его.
- Эй, не нравится мне это, поднажми, проходим мост молнией! - крикнул Ариакас напарнику.
Тот помахал рукой, сложенной в жест "Тебя понял!", и прямо на мосту подогнал свою ящерицу так, что та просто стрелой выпрыгнула вперед, одним прыжком закрывая больше половины длинного моста. Шаурат ринулся за ним, и всадники быстро вылетели в следующий тоннель. Он заканчивался еще одной развилкой, на которой красно-черный
заявил "налево" и подал пример растерявшемуся Ариакасу. Тоннель вывел их в большую пещеру, освещенную настолько, что впереди были видны два аметистовых всадника и один Коготь. За спиной ощущалась погоня. Впереди наверху уже начинались галереи со зрителями, пока еще редкими.
- Обычно это значит, что до финиша одно препятствие, - хмыкнул "напарник", - пара миль, не больше. Пока тебя никто не обгонит, я тоже не буду. Обгонят - не обессудь.
- Если одно, то эти, впереди, должны об него размазаться. Я немного придержу своего, как только они влипнут - ускоряемся, - Ариакас обернулся, чтобы увидеть преследователей. В пещеру вбегали незнакомая всадница в цветах Аметиста, Геренн, всадник в серебряно-красной жилетке Тамбурина, виденный дроу в пещере со странными мышами. Кто-то настигал еще, но кто, уже было не разглядеть.
Последним препятствием оказалась еще одна отвесная стена, на этот раз не с широким фронтом, а с довольно узким горлышком, по обеим сторонам которого висели зрители. Первый всадник и впрямь замедлился, зато второй и третий без тени сомнения впрыгнули на стенку, практически не снижая скорости.
- Все демона Бездны! - рыкнул напарник, - гони! Гони!
Он показал пример, высылая своего. Сзади присвист и топот приближались.
- Брось бомбу над ними! - скомандовал Ариакас, разгоняя Шаурата на прыжок с разбега, под стать тому, каким он преодолел похожее препятствие несколькими милями раньше.
Над головой прозвучал взрыв, толпа охнула, взбиравшиеся по стене ящеры притормозили, заставляя всадников схватиться за поводья и крюки, чтобы успокоить животных, и Шаурат приземлился примерно на середине стены. Железные нервы боевого ящера сделали свое дело, и он рванул вперед, несмотря на недавний взрыв. Напарничек оставался где-то позади, но недолго - пустив своего злого и жилистого во весь опор, он нагнал Ариакаса примерно к середине следующей пещеры. По обе стороны ее тянулись полноценные галереи со зрителями, свистящими и улюлюкающими, и это уже была полноценная гонка, финиш, испытание скорости и выносливости. Топот ног ящеров сливался в бешеный перестук под стать стуку сердца в ушах. Один соперник был впереди, недосягаем, с одного бока напарник, с другого Геренн, и кто-то еще поджимал сзади.
Подобрав поводья, Ариакас заставил бегущего Шаурата поднять шею в угрожающую позицию и подпрыгнуть в сторону ящера Геренн, как будто атаковал его, провоцируя ящера на то, чтобы приотстать, а еще лучше, отпрыгнуть под ноги бегущему следом. Нервы курьера не выдержали, и тот сиганул в сторону, но Мензоберранзанка была не промах - быстро восстановив контроль над ящером, она выслала его в последний бросок перед финишем, обходя Ариакаса сначала на голову, потом на шею. Завидев это, "напарник" в красно-черном тоже пустил своего во весь опор.
Так, в борьбе, эти трое и финишировали - Геренн стала второй, красно-черному, носившему имя Иланшес, выступавшему за "Кровь Пещер" не удалось прорваться на второе место, и он стал третьим, а Ариакас Сол'Варен, впервые участвовавший в гонках вообще, финишировал четвертым. Их отделяла друг от друга одна голова.
Призеров приветствовали крики, свист, хлопки и дудки. Давешний тип с косичками удерживал поводья ящера Геренн, пока та позировала для зрителей, вскидывая оружие и играя мускулами на сильных руках. Иланшес не особо от нее отставал, добавляя магического блеска россыпями искр и миниатюрными фейерверками, привлекавшими внимание к его особе. Победительница, жилистая до иссушенности высокая женщина в жилетке Аметистов, принимала поздравления, выехав прямо в толпу.
По мере того, как устроители объявляли новых и новых успешно финишировавших, пещера наполнялась дроу, как верховыми, так и пешими, встречавшими кого-то или просто желавшими оказаться поближе к кумирам. Наконец, двенадцать призеров вызвали к быстро, но не поспешно возведенному легкому помосту, и, подчиняясь распоряжениям Увы, две человеческие рабыни принялись подносить кубки с выигрышем своим обладателям. На долю Ариакаса пришлось 600 полновесных золотых.