Лютая в этом году выдалась зима, многих забрала на тот свет. В начале весны всё ещё стояли холода, на севере снег сходить даже и не думал. То и дело с ламордийских гор налетали ледяные ветра, пробиравшие до костей. Всякий скажет, что в такую волчью пургу впору дома у очага сидеть и о дальней дороге даже не помышлять. Но что же делать, когда твой старый друг в беде и просит о помощи? Как в тепле усидеть, когда дорогому тебе человеку грозит смертельная опасность? Вот и не усидели наши герои, пустились в дальнюю дорогу на зов доктора Рудольфа ван Рихтена.
Путь их лежал в деревушку Криана, непримечательное селение в глуши Леса Теней, на самом юге Даркона, аккурат у границы с ненавидимой всеми Фалковнией. Огромный, тёмный, мрачный и негостеприимный лес, который местные звали Сильва Умброза, за много столетий людям так и не покорился. Все попытки его обжить для дарконийцев оборачивались несчастьями. Давно отпала надобность в старинном торговом тракте, тянувшемся от Нортока на юг в Серебряные королевства после того, как на этих землях возникла враждебная Фалковния. Вслед за трактом вымерли деревушки лесорубов, лагеря охотников, опустели дворянские поместья.
Среди сугробов дорогу до Крианы отыскать очень непросто. Верёвкой, натянутой меж деревьев, да флажками её добрые люди пометили, вот только безжалостный ветер почти всё оборвал, и проще простого теперь заплутать, забрести в непролазную глушь, где хозяйничает дикий зверь или лихой человек. Последний для обитателей Леса Теней враг давнишний, часто на деревьях можно встретить прибитые доски с хмурыми бандитскими рожами и припиской «Разыскивается живым или мёртвым. Лучше мёртвым». Да только мало находится смельчаков, что готовы сунуться в эти дебри ради не такой уж и большой награды. А что до зверья, то всякий местный скажет: «С дороги не сходи, ибо очутишься в царстве Волчьего Бога, а от него нет спасения».
Однако же шестеро путешественников, явившихся по зову ван Рихтена, тяжкий путь до Крианы осилили. Узрели они запустелое селение, где на три десятка брошенных домов лишь полдюжины обжитых приходилось. Большая часть жителей давно оставила это гиблое место, остались лишь те, кому совсем идти было некуда, и выживали теперь, как умели. Понятное дело, к появлению в их краях такого числа чужеземцев местные с подозрением отнеслись. Между собой шептались, что явились шпионы Дракова, но сразу замолкали, стоило к ним ближе подойти. Ещё о каком-то дьяволе бормотали, но и на эту тему с незнакомцами говорить не стали.
Доброго доктора его друзья в деревне не застали, да и не слышали местные его имени. Стало быть, предстояло ждать, когда ван Рихтен объявится. Для ожидания избрали чужеземцы одно из немногих уцелевших строений, старый трактир, что уж пару десятилетий пустовал, если не считать одноногого калеку, что лишь мычал что-то неразборчивое и держался поодаль. Вечером удалось кое-как отогреться с долгой дороги, ночь переждать, а наутро явился в деревню грязный мальчуган в нищенских обносках и с клеймом ястреба на лбу. С собой парнишка принёс письмо, адресованное как раз шести чужестранцам. Письмо было написано аккуратным и хорошо знакомым всем присутствующим почерком:
«Друзья мои! С величайшим сожалением я должен объявить, что не смог прибыть на встречу. Моё теперешнее положение столь плачевно, что я опасаюсь покинуть своё убежище. Куда бы я ни шёл, я замечаю следующих за мной людей в балахонах и со странными кинжалами, сделанными будто из стекла. Много раз я залегал на дно, терялся в толпе, даже менял внешность, но мои преследователи безошибочно находят меня спустя от силы несколько часов. Сейчас я пребываю в полном отчаянии. На вас, друзья мои, моя последняя надежда. Прошу найти меня в Лекаре, в городе, что на фалковнийской стороне. – Искренне ваш, Рудольф ван Рихтен»